Макс чувствовал перемену воздуха, как будто весь храм затаил дыхание. Каждый лист, теперь окутанный черным пламенем, слегка дрожал в воздухе, наполненный такой тонкой и острой, что мог разрезать божественный металл.

Она больше не освободилась.

Макс прищурился, наблюдая, как рой угольно-черных листьев медленно поднимается вокруг нее, выстраиваясь в строй, готовой обрушиться со всех сторон, согласно принципам смертоносной буре.

Выражение лица эльфийки оставалось грациозным и спокойным, но ее намерение было предельным блеском. Она бросила ему вызов — и теперь собиралась выбить из него ответ.

Но Макса это совсем не беспокоило.

«Императорские владения», — тихо, почти небрежно пробормотал он, когда вокруг его головы начали мерцать черные языки пламени. Через несколько секунд это пламя устремилось вверх, извиваясь и переплетаясь, пока не превратилось в пылающую черную корону, окончательно парила над его головой, пульсируя тихим властолюбием.

Но это было еще не все — высоко над самим храмом, как бы по велению Его непреодолимой силы, сформировалась еще одна корона. Возвышающаяся, огромная и сотканная из того же самого пламени, она расширялась, пока не растянулась по всему безпотолочному храму, отбрасывая темное сияние на все, что находилось под ней, подобно второму небу.

В тот момент, когда сформировалась эта массивная пылающая корона, атмосфера изменилась. Она стала тяжелее, почти благоговейной, как само королевство, признанное при наступлении правителя. Силы не просто власти, но и власть, правление, императора.

Эльфийка прищурилась, слегка нахмурив брови. «Это наследие…» — пробумотала она с редкой серьёзностью. «Чтобы использовать его в такой степени… требовалось абсолютное совершенство». Ее тон утра тил прежнее спокойствие. «Только тогда можно было бы надеяться заслонить мои листья».

Не раздумывая, она подняла руку, и обсидиановые листья, парившие вокруг нее, со свистом пронеслись в воздух, пронзительным, смертоносным и наполненным собственной божественной силой.

Они устремились к Максу, как бы стрелы света и тьмы, слившиеся в единстве, сила которых обладает достаточной силой, чтобы пронзить горы и заставить замолчать душу.

Макс даже глазом не моргнул.

Вихревое черное пламя вокруг внезапно его сжалось, сгущаясь в тонкие узоры, которые на мгновение замерцали, — и затем появился первый лист.

Один-единственный чёрный пылающий лист, светящийся, словно окунутый в чернила, нарисованные по следам смерти самого солнца. Затем второй. Третий. Четвёртый. В мгновение ока материализовалось десять. Затем сотни. Затем тысячи.

Они окружали его, словно черный лотос, расцветающий в самом сердце ада — каждый лист был выкован из пламени его воли, каждый установил закон своей власти.

Появились обсидиановые листья.

Но и он тоже так считается.

Под сияющими над ним двумя пылающими коронами и с глазами, сверкающими спокойной решимостью, Макс поднял руку — его воля вспыхнула. И под властью Императорского Домена каждый лист его наследства зашевелился.

Именно в этот момент произошло нападение эльфийки.

Сотни острых, выкованных пламенем лезвий проносились в пространстве между ними, словно приливная волна света и тени, каждый лист вращался и рассекал с невероятной точностью, все они были направлены прямо на Макса со всех возможных сторон — сверху, снизу, слева, справа, даже изгибаясь вокруг самого пространства, словно ведомые божественной волей.

Нападение перестало быть просто выражением силы — оно стало искусством, разрушение превратилось в хореографию. Буря тьмы.

Но Макс стоял неподвижно, черная пылающая корона над ним пульсировала энергией, выражение его лица было спокойным и уверенным. Его глаза оставались неподвижными, но разум работал как часовой механизм с божественной скоростью.

Внутри него постоянно действовало Трехмерное Тело, его всеведущее восприятие расширяло его осознание за пределы смертных чувств. Время словно замедлялось в его поле зрения, а само пространство представало перед ним, как карта, в его мыслях.

Каждый лист, каждая траектория, каждая рябь в воздухе — все это было ему видно. Он видел каждую приближающуюся угрозу. Он рассчитывал каждое движение.

Он ответил.

Его Императорское Владение ожило, и тысячи черных пылающих листьев, бесшумно паривших вокруг него, мгновенно сдвинулись с места. Не хаотично. Не в беспорядке. А с абсолютной точностью.

Каждый листок Макса, словно призванный дух, повинующийся безмолвному зову, взмывал в воздух, перехватывая летящие листья один за другим. Ответ на каждую атаку. Реакция на любой удар.

Его владения были не просто подавляющими — они были тщательно спланированы и организованы с безжалостной эффективностью правителя, защищающего свою империю.

Произошло столкновение двух штормов.

Небо над храмом превратилось в вихревое полотно огня и тени. Листья сталкивались в воздухе — чёрное пламя сталкивалось с обсидиановыми углями, — и с каждым скрежещущим ударом по небу пробегала яркая ударная волна, словно трещины в небесах.

Храм содрогнулся под мощью их столкновения, земля дрожала не от силы, а от абсолютной власти, которая окутывала пространство, словно удушающая корона.

Один за другим листья эльфийки останавливались — нет, уничтожались. Они никогда не доходили до Макса. Ни единого. Его листья пронзали их, пожирали вспышками черного пламени или сбрасывали с неба, словно метеоры верховной воли.

Он составил карту всего поля боя еще до начала сражения. Ничто не ускользнуло от него. Ничто не достигло его.

Эльфийка наблюдала, широко раскрыв свои золотые глаза, слегка приоткрыв губы в редком для нее моменте благоговения. Впервые за тысячелетия ни один из ее обсидиановых листьев не коснулся противницы.

Ни одного.

Макс стоял в самом центре событий, его корона сияла ярче, чем когда-либо.

«И это всё?» — спросил он не из высокомерия, а с уверенностью. В его владениях правил только один император.

Глаза эльфийки расширились, ее тонкие брови высоко поднялись, когда она смотрела на Макса со смесью недоверия и нарастающего волнения.

«Ты в совершенстве овладела этим наследством всего за два месяца?!» — воскликнула она, в ее голосе слышались удивление и восхищение.

Ее взгляд снова скользнул по нему, на этот раз уже не с тем видом непринужденного превосходства, который она демонстрировала ранее, а с серьезностью человека, распознавшего настоящего гения.

«Удивительно», — пробормотала она почти про себя, ее золотистые глаза сияли, словно два солнца, а на уголках губ медленно появилась улыбка. «Похоже, на этот раз Знак Божественности выбрал удачного кандидата». Она слегка кивнула, словно подтверждая редкую истину, которую так долго ждала.

Но благоговение в её голосе быстро сменилось восторгом — ярким, волнующим восторгом, подобным предвкушению грозы. Теперь она выпрямилась, её золотистые волосы мерцали в лучах солнца, проникающих сквозь разрушенную крышу храма, а руки мягко кружились в воздухе, пока мана бурлила вокруг неё, словно прилив.

«Но не думай, что сможешь так легко пройти мимо меня», — сказала она, и ее улыбка расцвела в нечто свирепое и необузданное. Ее поведение мгновенно изменилось — от изящной элегантности к безграничной целеустремленности. «До сих пор у меня никогда не было причин выкладываться на полную. Ни разу, с момента создания картины «Девять драконов». Никто никогда не заходил так далеко, не имея при этом сил противостоять мне».

Ее глаза сияли ярким золотым светом, словно пробуждающиеся древние руны, а давление, исходящее от ее тела, превратило ветер в тяжелый, резкий и обжигающий.

«Но теперь… теперь я в восторге». Она подняла руку, и небо над ними слегка потускнело, словно откликаясь на её зов. «Иди же, носительница Знака Божественности, — позволь мне увидеть, чего ты стоишь. Позволь мне выложиться на полную — впервые за целую вечность».

И с этими словами её аура вспыхнула, словно золотой лесной пожар, и наконец началась настоящая битва.