Эльфийка наклонила голову и улыбнулась, ее голос неестественно разнесся в пространстве между ними.

«Ха-ха,» — она любезно могла слышать. «Поскольку ты уже прошел испытание, результат уже не имеет значения. Ты выполнил требование. Поэтому, даже если ты используешь другие концепции или наследования — вне Зала Истинного Наследия — это уже не имеет значения».

Она улыбнулась шире, ее золотистые глаза сияли от предвкушения. «Ты сдал все честно. Что ты будешь делать дальше… это твое решение».

Губы Макса медленно изогнулись в усмешку, глаза сузились, когда он повернулся обратно к рушащемуся миру вокруг. Пламя потрескивало. Космос дрожал. Небо, или то, что от него осталось, исчезало золотисто-черным светом.

«Сегодня пришло время», — пробормотал Макс, в его голосе слышалась боевая решимость. «Позвольте мне показать вам, на что я действительно умею».

Он медленно, с благоговением, вытащил свой черный меч, словно пробуждающая старца, умирающего друга для последнего путешествия. Обеими руками он крепко сжал рукоять, костяшки пальцев побелели от напряжения. Подняв клинок над головой, он глубоко вздохнул, а затем… отпустил.

Концепция Рассекающего Меча вырвалась как бы необузданный прилив. Давление было столом, гнетущим. Почерневшая земля под его ногами, некогда выжженная и потрескавшаяся после предшествующей главенства, полностью рассыпалась, стертая из света, словно очищенная Каким-то небесным указом. Само понятие земли перестало существовать там, где она стояла.

Его меч сильно дрожал, словно кричал от напряжения, повышая напряжение, выходящее далеко за пределы его возможностей. Он держался. Макс держался.

«Не ломайся сейчас. Просто будь со мной в последний раз», — мысленно молился он клинку, который был с ним на протяжении всего ада, крови и триумфа. Клинок плакал под тяжестью этой мысли, но он стиснул зубы и все равно держался за него.

Над ним, вокруг него, почерневший лес, теперь полностью объятый пламенем, был на границе превращения в идеальную обсидиановую сферу, царство управления, созданное эльфийским владыкой. Оставалась лишь одна зазубренная трещина, отверстие, едва достаточно широкое, чтобы пропустить его, и сквозь эту узкую щель стоял Макс — маленький, непоколебимый, дерзкий.

Его глаза закрылись.

«Истинная сущность меча, — прошептал он, когда вокруг него разразился хаос, — в том, чтобы не убить».

Он стоял неподвижно. Даже дрожи его меча стихла, когда он выдохнул.

«Это не кровожадность. Это не завоевание. Это не господство». Его голос был тихим, но с удивительной ясностью разносился по воющим владениям.

А затем наступила Тишина.

Макс стёр из памяти всего внешнего мира. Не физически, а в порядке. Чёрное пламя, разрушенный лесной мир, эльфийка, даже садовый страх — всё исчезло. Остались только меч и сама идея.

«Меч существует для того, чтобы рассекать все, что связывает, — пробормотал он, вновь обретая силу, — все, что сковывает, все, что развращает душу… все, что преграждает путь».

Черный свет яростно пронзил лезвие по всей его длине. Оно перестало дрожать. Оно запело.

«Это значит разорвать всё на части».

С этими последними словами Макс просто взмахнул мечом. Без излишней помпезности. Без драматического рыка. Без преувеличенных движений. Это был всего лишь один чистый, безупречный удар — настолько чистый, настолько изысканный, настолько бесшумный, что воздух словно замер в благоговении.

Концепция «Разрубающего меча» исходила от него подобно самой грани божественного начала, невидимой, но неоспоримой.

В тот момент, когда опустился меч, казалось, что реальность вынесла свой вердикт.

СЛЭШ!

В воздухе пробежала едва заметная рябь, словно бумага, разрезанная невидимым лезвием.

А потом… тишина.

Лес — извилистое, почерневшее царство, некогда величественно возвышавшееся в божественном великолепии, — оставался неподвижным. Сферическая структура парила в воздухе, зловещая и непреклонная, словно насмехаясь над самим актом сопротивления.

Но затем, медленно, очень медленно, по всей поверхности черной сферы появилась тонкая светящаяся полоса, словно божественная линия была проведена с хирургической точностью.

Оно простиралось от самых нижних корней пылающих деревьев до самых высоких дуг потемневшего неба, идеально изгибаясь по поверхности сферы, словно небесный шрам.

Шов один раз вспыхнул.

Затем — ХРУСТ!

Вся лесная сфера раскололась надвое.

С беззвучным содроганием две массивные половины отделились друг от друга, обнажив ослепительную пропасть первобытной, слепящей пустоты между ними.

Деревья, рассеченные насквозь, разлетелись на два горящих фрагмента. Раскаленная золотистая трава рассыпалась на невесомые частицы. Всё — деревья, земля, небо — было рассечено в абсолютной симметрии. Не было острых краёв, хаоса, сопротивления.

Только чистота.

Разорванные на части части разлетелись в стороны, сгорая дотла, прежде чем упасть на землю, поглощенные образовавшейся пустотой.

Макс стоял в самом эпицентре разрушений, опустив меч, с спокойным взглядом.

«Это было приятно», — подумал он.

Он не просто вырубил лес. Он разорвал целую реальность.

И в тот момент тишина была громче любого взрыва.

Эльфийка застыла на месте, широко раскрыв глаза от недоверия, глядя на остатки того, что когда-то было её божественным ударом, — теперь превратившиеся в пепел и тлеющие угли, плавно растворяющиеся в небытие.

Ее золотой лес, ее шедевр света и пламени, был уничтожен одним чистым ударом — он не сопротивлялся и не выдерживал, а просто прекратил свое существование. Она никогда не могла себе этого представить, ведь за все годы испытаний, которые она пережила, работая над картиной «Девять драконов», она прошла через многое.

Один косой чертой. От гения ранга Искателя.

Это было непостижимо.

«Хорошо. Отлично», — наконец пробормотала она, в её голосе звучали не разочарование или зависть, а благоговение и восхищение. «Ваш гений не знает границ… и нам определённо нужен такой человек».

Макс, всё ещё зависший в пустоте, где когда-то его поглотил лес, обратил на неё свой взгляд. Его чёрный меч покоился в руке, теперь безмолвный и спокойный, но его тяжесть ощущалась глубже — словно он стал частью его самого.

Его взгляд, спокойный и уверенный, устремлен на нее. «Теперь расскажешь мне о Знаке Божественности?» — спросил он ровным голосом.

Выражение лица эльфийки стало серьезным. «Не могу». Ее ответ был мгновенным и непоколебимым: «Я знаю, что это, я знаю его происхождение… но я не могу вам сказать. Не здесь».

Макс слегка нахмурился, нахмурив брови. "Почему?"

«Потому что истина о Знаке Божественности… находится на девятом этаже», — тихо сказала она. «Только тем, кто войдет в истину окончательной, позволено познать ее».

«Девятый этаж?» — повторил Макс, его хмурое выражение лица усилилось. Он вспомнил слова леди Вирелии и Люсии о том, что ни одна душа — ни из мира смертных, ни из Божественного Царства — никогда не ступала на девятый этаж картины «Девять драконов». И вот она говорит об этом так, будто это совсем рядом.

«Не волнуйся», — она мягко улыбнулась, ее золотистые волосы мерцали, словно свет. — «Ты обязательно попадешь на девятый этаж».

И тут пространство вокруг Макса начало мерцать. Мягкое голубое свечение окутало его тело, поднимаясь от кожи, словно туман, танцующий в лунном свете. Пустота вокруг него задрожала, откликаясь на какой-то древний приказ, которого он не понимал. Пришло время.

Но как только свет начал поглощать его, эльфийка снова заговорила — ее голос был тихим, полным тревоги.

«Запомни это, — сказала она, и ее взгляд внезапно стал острым и пронзительным. — Твои силы все еще слишком малы. Времени осталось мало. Поторопись и быстро развивайся. Достигни Божественного Царства. Время на исходе».

Прежде чем он успел ответить, прежде чем у него появилась хоть какая-то мысль, пустота вокруг него раскололась, словно разбитое зеркало, — и Макс исчезла, унесенная светом. Ее слова эхом отдавались в угасающей тишине, глубоко проникая в его сердце.