В различных картинах с изображениями девяти драконов в арене воцарилась напряженная тишина, все взгляды были привязаны к древнему панно. Инструкторы и собравшиеся в гении внимательно наблюдали, следя за светящимися точками, которые возникли у участников, все еще проходивших испытания внутри.

Одна за другой эти точки исчезли — каждое обнаружение малейшего нарушения или отстранения претендента. Пока, наконец, осталась лишь одна точка.

Всех остальных выгнали.

Все, кроме одного.

Эта неподвижная точка, казалось, целую вечность не сияла на седьмом этаже. И все, кто следил за ней, точно знали, кому она принадлежит.

«…Он слишком долго тянет», — пробормотал Джейсон, скрестив руки на груди, нахмурившись. «Он застрял на седьмом этаже гораздо дальше, чем ожидалось. Честно говоря, он уже должен был либо продвинуться дальше, либо быть выгнанным. Не думаю, что Верховный Мастер — особенно этот эльф — стал бы играть с кем-либо. Либо ты проходишь, либо нет».

Люсия, стоявшая рядом с ним, тоже скрестив руки, смотрела на одну точку. Ее голос был холодным, но в нем слышался интерес. «Как думаешь, он доберется? Войдете на восьмой этаж?»

Джейсон выдохнул. «Честно? Нет. Это практически невозможно. немногие когда-либо поднялись на восьмой этаж, и это были самые чудовищные существа в истории — легендарные вундеркинды, которые превосходили всех остальных. А в нашем поколении? Никто. Ни одному гению не удалось добраться до этого этажа. Не думаю, что Макс — заключение».

«Хм». Люсия медленно повернулась, ее взгляд был прикован к взгляду светящихся мест на картине. Хотя ее слова были нейтральными, выражение ее лица выражало ее мысли.

Неподалеку леди Вирелия тоже стояла молча. Ее обычно спокойное и отстраненное выражение лица было напряжено от бессодержательности. Ее взгляд не отрывался от точек на седьмом этаже, и ей казалось, что прошел целый час.

Она ничего не сказала, но сжатые скулы и поджатая челюсть выдавали бурю мыслей, проносящихся в ее голове.

Все ждали.

Эта последняя светящаяся точка… она приковала внимание ко всей арене.

А затем — без обращения, без подготовки, без каких-либо знаков или звуков — точка, указывающая Макса, исчезла с седьмого этажа и внезапно появилась снова на восьмом этаже.

На мгновение воцарилась оглушительная тишина, словно мир забытый, как дыхание. Толпа, стоящая перед картиной «Девять драконов», замерла, их лица застыли на полуслове, на полудыхании.

Это был настолько сюрреалистичный, настолько внезапный момент, что он, словно молоток по стеклу, ударом разрушил царившие вокруг арены покоя. Спустя несколько секунд раздался коллективный вздох, распространивший обычный лесной пожар.

«Что?!» — выпалил один гений, отчаянно потирая глаза, как будто в них попала пыль. «Не может быть… эта точка… она повернулась! Она расположилась на восьмом этаже!»

«Нет, этого не может быть!» — крикнул другой, с лицом, искаженным от недоверия. «Проверьте еще раз! Должно быть, это ошибка! Седьмой этаж был его пределом — он слишком долго там пробыл!»

«Это правда! Я смотрю! Он… он действительно на восьмом этаже!» — воскликнула молодая женщина, дрожащим пальцем указывая на фреску.

Атмосфера наполнилась гулом, восклицаниями и возгласами удивления. Некоторые кричали от изумления, другие качали головами в недоумении, не в силах поверить в то, что только что увидели.

Некоторые даже инстинктивно отшатнулись от картины, словно светящаяся точка на восьмом этаже могла внезапно броситься им в глаза.

Десятки инструкторов, которые часами стояли неподвижно, наклонились вперед с широко раскрытыми глазами, их лица окаменели от серьезного размышления — это было не просто редкостью, это творило историю.

У Джейсона от удивления отвисла челюсть. Он шевельнул губами, но сначала ни звука не вышло. Он несколько раз моргнул, затем медленно повернулся, чтобы посмотреть на фреску, и нервно усмехнулся.

"Нет… черт возьми… не может…" — пробормотал он, ошеломленный до глубины души. "Он действительно это сделал?"

Глаза Люсии расширились до размеров блюдец, ее невозмутимое лицо померкло, а рот слегка приоткрылся от недоверия. «Он… прошел?» — прошептала она, скорее себе, чем кому-либо еще. «Он действительно прошел седьмой этаж…»

Леди Вирелия стояла совершенно неподвижно, ее плащ легко развевался на ветру, но тело застыло на месте. Ее губы сжались, взгляд был прикован к единственной светящейся точке, ярко сияющей на восьмом этаже.

Даже она — человек, который воспитал множество гениев и был свидетелем взлетов и падений бесчисленных талантов, — была потрясена.

Ее мысли метались от недоверия. «Даже лучшие гении Божественного Царства… даже они не смогли бы… но он…»

Вздохи продолжались. Разговоры на трибунах разносились, словно искры на сухой траве. Воздух наполнился хором имен.

"Макс Морган…"

"Из мира смертных…"

«Первый в эту эпоху… кто когда-либо достиг восьмого этажа…»

На их глазах рождалась новая легенда. И вся толпа это знала.

Осознание этого поразило меня как гром среди ясного неба. Эта точка — маленькая, светящаяся, безмолвная — переместилась на восьмой этаж, и всё же её вес ощущался так, словно она сотрясла сами основы Дворца Чёрного Дракона.

Арена, некогда наполненная праздными разговорами и неискренними шутками, теперь превратилась в бурю недоверия и благоговейного ропота.

«Он не просто гений… Он чудовище. Раньше на восьмой этаж забирались только чудовища», — прошептал кто-то из числа инструкторов.

«Рожденный смертным… добрался до восьмого этажа…» — пробормотал пожилой эксперт, глядя на картину, словно наблюдая за божественным откровением.

Даже те, кто ранее пренебрежительно отзывался о Максе, называя его высокомерным за то, что он бросил вызов Семье Граймс, и самоуверенным за то, что он стоял рядом с Люсией Граймс в куполе Огненного Тирана, теперь стояли безмолвно, их гордость была поглощена масштабом этого момента.

Джейсон медленно откинулся назад, глубоко выдохнув. «Этот сумасшедший действительно это сделал…» — сказал он, на его лице появилась полуулыбка. «Люсия, твоя соперница только что переписала историю».

Люсия ничего не ответила. Она смотрела прямо перед собой, скрестив руки, поджав губы и нахмурив брови. Ее гордость вспыхнула внутри, как буря, но даже она не могла отрицать увиденное. Она пыталась и потерпела неудачу. Трижды.

И всё же Макс преодолел тот барьер, который был недоступен ей. Не просто преодолел — казалось, он даже заслужил признание той, кто его охранял. Это был не просто талант. Это было потрясающе.

«Кто он на самом деле…» — прошептала она себе под нос, и смысл ее слов затерялся в хаотичном шуме толпы.

Тем временем леди Вирелия закрыла глаза. Не от неверия, а от чего-то более глубокого — от принятия, гордости и предчувствия чего-то гораздо большего.

«Ты был прав, Харторн», — пробормотала она себе под нос. «Знак Божественности не ошибется».

Теперь все взгляды были прикованы к этой единственной светящейся точке, горящей, как одинокая звезда, на восьмом этаже картины «Девять драконов». Символ. Заявление.

Макс Морган… перестал быть просто еще одним именем среди гениев.

Он сам стал бурей.

***

Тем временем Макс оказался на обширной открытой равнине, покрытой сочной зеленой травой, которая мягко колыхалась на ветру. Легкий ветерок ласкал его кожу, словно шепот, прохладный и успокаивающий, и нес с собой аромат полевых цветов, спрятанных где-то среди пологих холмов.

Над ним простиралось небо такое синее и безоблачное, словно нарисованное, тихое полотно безмятежности, резко контрастирующее с интенсивностью испытаний, которые он только что пережил. Весь пейзаж дышал спокойствием — ни боевых кличей, ни палящего пламени, ни давления древних традиций — только мир.

«Это… умиротворяюще», — подумал Макс, чувствуя, как мягкий порыв ветра обдувает его.