Здесь действительно было спокойно, но не без человека, живущего в этом месте.

В самом сердце этой спокойной пустыни стояла скромная деревянная хижина, ее крыша была слегка наклонена, а поверхность обветшала и выветрилась от времени, но выглядела ухоженной и привлекательной. Она напоминала место, которое мог бы построить человек, желающий оставить позади хаос окружающего мира.

Ни охраны, ни печатей, ни всепоглощающей ауры — просто тихий дом посреди бескрайнего поля, словно кто-то приехал сюда, чтобы обрести уединение или, возможно, чтобы отстраниться от бремени величия.

Макс долго стоял неподвижно, прищурив глаза от любопытства. После всего, что он увидел на картине «Девять драконов», он никак не ожидал, что восьмой этаж будет… таким. Это было не поле битвы, не величественное испытание и не проверка на прочность, не испытание кровью и пламенем. Это было место тишины.

И всё же Макс понимал, что внешнему виду доверять не стоит. Всё, что выглядело таким мирным — особенно на суде, призванном сломить гениев, — должно было скрывать нечто экстраординарное.

Он медленно и размеренно шел к хижине, каждый его шаг был странно громким в тишине травянистой равнины. Приближаясь, Макс оценил простоту строения.

Это была небольшая хижина, построенная из старого, обветренного дерева, обвиваемого несколькими дикими лианами, словно сама природа частично поглотила её с течением времени. Из наклонной крыши торчал крошечный каменный дымоход, тонкие струйки дыма лениво плыли в голубое небо, доказывая, что кто-то — или что-то — побывало здесь совсем недавно.

Дверь была простой, сделана из толстых дубовых досок и от времени слегка потрескалась по краям.

Макс поднял руку, чтобы постучать, но прежде чем его пальцы успели коснуться поверхности, дверь медленно и самопроизвольно со скрипом открылась, открыв теплый свет огня изнутри, словно безмолвно приглашая его войти.

Осторожно, но спокойно вошёл Макс.

Внутри хижины царила теплая и уютная атмосфера, наполненная легким ароматом горящего дерева и сушеных трав. Это было однокомнатное жилище, компактное и не загроможденное. В центре стоял круглый деревянный стол, под которым аккуратно стояли два стула.

В одном углу была расстелена небольшая кровать, на которой были аккуратно сложены толстые одеяла. Вдоль одной стены тянулись полки, заполненные свитками, сосудами с неизвестным содержимым и несколькими потрепанными книгами. Дымоход, сделанный из сложенных речных камней, доминировал на противоположной стороне, где мягко мерцал небольшой огонь, отбрасывая нежные оранжевые оттенки, которые играли на деревянных стенах.

Над ним на крюке висел черный железный котел, слегка дымившийся, словно его приготовили всего несколько мгновений назад. Внутри все выглядело обжитым, но в то же время нетронутым — как дом человека, который уехал, но надеялся вернуться.

Макс молчал, позволяя странному покою хижины проникнуть в его кости, понимая в глубине души, что это место не так просто, как кажется.

В этот момент сзади Макса раздался голос.

«Нельзя входить в чужой дом без приглашения, юноша». Голос был глубоким, тяжелым и ровным — как низкий раскат грома перед грозой.

Макс мгновенно обернулся, полностью насторожившись, каждая мышца его тела инстинктивно напряглась. Его взгляд встретился со взглядом мужчины средних лет, входящего в дверь с поленьями, сложенными на одном плече, и топором, прижатым к изгибу другой руки.

У мужчины была густая борода и короткие темно-рыжие волосы, которые слегка поблескивали в свете огня, и одно лишь его присутствие наполняло уютную хижину тихой напряженностью.

Ни слова не говоря, рыжеволосый мужчина прошел мимо Макса, аккуратно поставил бревна рядом с дымоходом и прислонил топор к стене.

Смахнув древесную стружку с ладоней, он наконец снова посмотрел на Макса, его взгляд был спокойным, но острым. «Садись», — просто сказал он, указывая на стул, ближайший к огню. Затем он с привычной легкостью устроился на маленькой кровати, словно это была рутина, не менявшаяся столетиями.

Макс послушался и тихо сел, внимательно наблюдая за ним. Через несколько секунд он задал очевидный вопрос, хотя ответ уже был очевиден. «Вы один из Трех Верховных Мастеров Дворца Черного Дракона?»

Мужчина слегка кивнул, выражение его лица осталось неизменным. «Да», — сказал он, голос его был ровным, как всегда. «Давно никто не добирался до восьмого этажа картины «Девять драконов». Немногие добираются сюда, понимаешь?» Он еще мгновение молча изучал Макса, а затем спросил: «Как тебя зовут, парень?»

«Макс Морган», — сказал Макс спокойным и уважительным голосом.

«Макс… хорошее имя», — кивнул мужчина, в глазах которого мелькнул интерес. Затем он слегка откинулся назад, положив широкие руки на колени, и наконец представился: «Я Рагнар Ворнд. Можете просто называть меня Рагнар».

«Э-э… Мастер Рагнар, что это за испытание на восьмом этаже?» — спросил Макс, и любопытство в его голосе было искренним и неподдельным.

«Ах, суд», — пробормотал Рагнар с легким вздохом, словно вспоминая что-то, что он давно забыл. — «Теперь я это помню».

Но в тот момент, когда Рагнар повернулся к нему лицом, что-то в воздухе изменилось. Его взгляд стал более острым, уже не расслабленным, а сосредоточенным — словно сталь, которую вытягивали.

«Скажи мне, — спросил он тихим, спокойным, но серьезным голосом, — что бы ты сделал, если бы тебе пришлось убить десять невинных людей, чтобы спасти кого-то вроде твоей матери? Ты бы все равно это сделал? Убил бы их, чтобы спасти ее?»

Сердце Макса на мгновение замерло. Дыхание перехватило. Глаза слегка расширились, и по телу пробежал холодок, словно лезвие, пронзившее позвоночник. Всё тело напряглось.

«Что это за вопрос?!» — рявкнул он, повышая голос от гнева.

«Просто мне любопытно узнать», — спокойно ответил Рагнар, как будто вспышка Макса его ничуть не смутила. В его голосе не было осуждения — только тихое ожидание. «А как бы ты поступил в такой ситуации?»

Макс смотрел на мужчину, его мысли метались. Это всего лишь вопрос? Или это и есть суд? Эта хижина, это тепло, этот человек — всё это лишь завеса, скрывающая нечто гораздо более тёмное? А потом прозвучало упоминание о его матери. Одно это имя пробудило что-то первобытное в его сердце.

После долгого вздоха лицо Макса стало холодным, острым, как лезвие, вытащенное из ножен в мороз. Голос его был ровным, но за сталью скрывалась боль. «Я убью десять невинных людей… если потребуется. Если это будет означать спасение моей матери, я сделаю это без колебаний».

Рагнар даже не вздрогнул. Он лишь прищурился, словно заглядывая в душу Макса. «Убивать невинных? — медленно спросил он. — Разве у них не будет семей? Друзей? Разве у них не будет своих матерей, ожидающих их возвращения домой? Отцов, которые их воспитали? Возлюбленных, которые верили в их возвращение? Ты же собираешься всё это уничтожить?»

Макс сжал челюсти. Слова врезались в него, словно невидимые ножи. Он думал, что ответ прост, но спокойный голос Рагнара заставлял лезвие впиваться в него. В его груди боролись вина и решимость, но взгляд оставался прикованным.

Он был полон решимости довести дело до конца.