«Я не знаю, почему вы задаёте эти вопросы, и какая извращенная цель за ними скрывается», — сказал Макс холодным, как мороз, голосом. «Но знайте — если мне придется пожертвовать миллионом невинных людей ради спасения своей семьи, я сделаю это. Без запинки. Без изменений. Каждый раз».

Его тон не повысился, но в нем чувствовалась непоколебимая убежденность. «Моя семья — это всё для меня. Они — мое прошлое, мое настоящее и мое великое будущее, за которое стоит бороться. И если защита их означает, что весь мир дотла, я сам подожгу этот огонь и пройду сквозь него».

Он тогда не по вызову, а так, как будто его тело больше не выдерживало холодную ярость, царственную в нем.

«Те самые такие названия невинные, о которых вы говорите?» — продолжает Макс, не отводя взгляда. — «Мне на них наплевать. Я их даже не знаю. Их жизнь для меня ничего не значит — по сравнению с жизнью людей, которых я люблю».

Он шагнул вперед, тени от огня плясали на его тело, как будто по причине осуждения. «Они могут проклинать меня. Они могут ненавидеть меня. Но в конце концов они слабы. Они оказались в ситуации, когда мне пришлось их убить, и это не моя вина. В этой жестокости мира. Я не буду нести вину за выбор, который я не хотел делать».

«Это ведь не оправдывает убийство столь невинных людей, не так ли?» — спросил Рагнар.

«Я не святой. Я не герой. Я никогда и не просил им быть», — сказал Макс тихим голосом, но, похоже, лезвие лезвия скользило по коже. «Я просто человек, который отказывается когда-либо снова потерять свою семью. И поэтому неважно, что мне нужно, чтобы обеспечить им безопасность».

После этого воцарилась оглушительная тишина. Оставалось лишь слабое потрескивание огня. Рагнар долго смотрел на Макса, тяжесть его слов повисла в комнате, вроде дыма, который никак не хотел рассеиваться.

Рагнар долго смотрел на Макса, и тяжесть его ответа окутал маленькую деревянную хижину, вроде тумана.

Затем он медленно поднялся с кровати, свет огня отражался на его обветренном лице. «Именно так, Макс, рождаются тираны», — сказал он тихим голосом, не от гнева, а от чего-то более тяжелого — возможно, от разочарования или печали. «В тот момент, когда ты оправдываешь убийство невинных из-за личной любви, из-за личных желаний, ты становишься ничем не отличающимся от тех, кого, как ты утверждаешь, ненавидишь».

Глаза Макса сузились, но он ничего не сказал, позволив мужчине продолжить.

«Вы говорите, что готовы пожертвовать миллионом человек ради своей семьи — вы думаете, это принесет вам много пользы? Это не сила. Это одержимость. Это эгоизм, замаскированная подданность».

Макс усмехнулся, медленно шагнув вперед: «Избавь меня от идеализма. Я видел, что мир делает с хорошими людьми. Святые умирают рано. Герои гниют на забытых полях сражений, в то время как люди, с которыми они поклялись вирусом, продолжают убивать друг друга. Моя сила — в выживании. В защиту того, что важно — того, что мне принадлежит».

Взгляд Рагнара стал жёстким. «А что, если бы все думали так же, как ты? Что, если бы каждый мужчина считал свою скорбь оправданием, маленькая женщина — научилась бы больным? Сколько времени пройдёт, прежде чем мир рухнет под тяжестью миллиардов эгоистичных «оправданий»?»

Выражение лица Макса померкло, но огонь в его голосе не погас. «Сегодня мир доверяет установлению лучших правил. Думаешь, я этого хочу? Я не выбирал жить в мире, где люди умирают криками только потому, что они слишком слабы, чтобы сопротивляться. Но я решил не быть одним из них».

Рагнар подошел ближе, тени плясали на его лице. «Ты путаешь любовь с обладанием. Семья — не щит от греха. Должна быть черта, Макс. Точка, за которую ты говоришь: «До этого места — дальше нельзя».

Макс встретил его взгляд, не моргнув. «А кто определил эту черту? Ты? Небеса? Боги? Дворец Черного Дракона? Нет. Если я не проведу этот черту, это сделает кто-то другой. И они не привели ее в пользование».

Рагнар молча смотрел на него, бросая огонь в их лица, мерцающий янтарь. «Ты ужасно честен, — наконец сказал он. — И это может быть твоя сила силы… или семенем твоего события его падения».

Макс не дрогнул. «Сегодня пусть так и будет. Я лучше влюблюсь в тех, кого люблю, чем буду жить ради тех, кого не люблю».

На мгновение в хижине снова воцарилась тишина, словно незримо утих между ними, и Рагнар, тяжело вздохнув, медленно сел обратно на кровать, потирая затылок.

«Возможно, это и есть твоя правда», — пробормотал он. «Но я надеюсь, что однажды ты поймешь, что сила заключается не только в том, чтобы держаться за ту, чью любовь… иногда она заключалась в том, чтобы отпустить то, что не следует разрушать ради того, чтобы их сохранить».

Макс не ответил — не потому, что у него не было слов, а потому, что он уже указал всё, во что верил.

Глаза Рагнара слегка сузилась, на его лице исчезло всякое спокойствие, которое он демонстрировал раньше. Он наклонился вперед, опираясь локтями на колени, и посмотрел Максу прямо в глаза.

Уютное тепло хижины вокруг них, казалось, исчезло под тяжестью тишины, продолжавшейся за историей Макса.

«Этот суд, — произнес наконец Рагнар глубоким и ровным голосом, — не о каких-либо дебатах на моральные темы, и уж точно не о том, чтобы я пытался изменить ваши идеалы».

Он сделал паузу, позволяя себе осмыслить следующие слова. «Речь идёт о правде. О том, можешь ли ты говорить правду, не дрогнув. Можешь ли ты жить с ней. Будешь ли ты, когда кровь на твоих руках, по-прежнему называть себя праведником или отвернёшься и сделаешь вид, что это было необходимо».

Он встал, подошёл к потрескивающему огню, повернувшись спиной к Максу. «И, честно говоря, Макс, мне не нравится твоя правда. Мне не нравится, как легко ты отбросил жизни невинных. Я видел, как тираны произносили эти слова — люди, которые считали, что мир им что-то должен просто потому, что они потеряли кого-то. Люди, которые превратились в чудовищ во имя любви, мести или справедливости. И все они, абсолютно все, верили, что поступают правильно».

Рагнар обернулся, в его глазах горел тихий огонь. «Ты думаешь, твой ответ делает тебя сильным. Но для меня? Он делает тебя опасным. Непредсказуемым. И опасно близким к тому, чтобы стать тем самым человеком, который сжигает мир, чтобы осветить себе путь».

Затем он выдохнул, слегка расслабив плечи. «Тем не менее… ты не лгал. И в этом суть этого суда. Ты был верен себе. Это первый шаг. Нравится мне твоя правда или нет, картина её принимает».

Он добавил с отстраненным взглядом: «Знаете, были и другие — те, кому удалось добраться до этого этажа, кто прошел через ту же дверь, что и вы. Гении, таланты, благословленные миром, те, кто производил фурор везде, куда бы ни пошел. Но когда они садились в это кресло, и я задавал им тот же вопрос, что и вам, их ответы были другими — слишком другими».

Рагнар вздохнул. «Они колебались. Их взгляды метались по сторонам. Они пытались подобрать слова. И что еще хуже, они лгали. Лгали мне, и, что еще важнее, лгали самим себе. Некоторые пытались казаться благородными, говорили, что никогда не причинят вреда невинному, чего бы это ни стоило. Другие давали расплывчатые ответы, говоря о судьбе, справедливости, равновесии и общем благе. Но я видел их насквозь. Они не верили тому, что говорили. Они просто боялись того, что правда раскроет о них».