В его голосе звучало презрение. «Такие люди? Худший тип. Те, кто носит маски даже в одиночестве. Те, кто меняет свои принципы, как только ветер подует. Мне не хватает убежденности. Мне не хватает стойкости, чтобы оставаться непоколебимыми, когда все обернется против них».

Он подошёл к окну, наблюдая, как трава мягко колышется на ветру. «Хотя они соблюдают восемь этажей — место, предназначенное только для тех, кто обладает редкой волей и редким талантом, — я в земной душе знаю, что они не добьются ничего великого. Не потому, что они были слабыми, а потому, что у них не было опор. Они будут плыть по жизни, принимая решения, о том, что происходит в том случае, а не в том, во что они действительно верят. Они споткнутся, когда это будет важнее всего».

Он посмотрел на Макса, выражение его лица было нечитаемым. «Вот почему я сказал, что мне не нравится твоя правда, но я ее уважаю. Ты не дрогнул. Ты не спрятался. Это делает тебя опасным, но это также делает тебя настоящим. И именно об этом и идет речь по этому делу».

С телом слова Макса начало светиться мягким голубым светом.

Затем Рагнар повернулся к Максу, его голос был тихим, но значительно, в нем звучало нечто большее, чем просто предупреждение. «Этот мир движется к чему-то, чего он еще не может понять, Макс. К моменту опасности, к трещинам, распространяются по самой ткани мира и реальности. В такие моменты миру нужна не просто сила. Свои нужны якоря. Мне нужны те, кто не согнется в буре».

Он добавил: «Герои, да, но это не просто я, который улыбается и спасает. Нужны чудовища, готовы нести невозможные решения. Гении, которые стоят выше массы. Которые могут бросить вызов естественному порядку вещей. И именно здесь вы и многие другие вступают в игру».

Он шагнул вперед, его взгляд встретился со взглядом Макса, когда свет стал ярче. «Но знай вот что… Я надеюсь, что прошлое все, что я видел и знал, что никогда не наступит день, когда выбор, который я тебе сегодня предложил, станет реальностью. Потому что если этот день настанет… если ты действительно будешь готов сжечь мир, чтобы спасти то, что любишь, — тогда ты не будешь тем спасителем, на которого они надеялись. Ты не будешь хранителем порядка. Ты станешь тем самым хаосом, которым они боялись».

Его голос понизился до шёпота, наполненного глубоким смыслом. «Будь значительным, Макс Морган. Но прежде всего… будь мудрым».

Затем сияние полностью окутало Макса, и с последним мерцанием света он исчез из хижины, оставив после себя тихий скрипичный дров и вздох угасающего огня.

***

Макс оказался в волшебном месте. Он медленно вздохнул, оглядывая себя сказочным пейзажем.

Небо над головой возникло как числовое множество звезд, сила которых бессияла таким блеском, что, если бы они приближались ближе, чем должно было быть, как бы небеса склонились, чтобы осветить это место.

Под его ногами земля слабо освещалась мягким светом — мягкая трава нежно колыхалась на прохладном ветру, крошечные голубые и зеленые растения пульсировали мягким светом.

Вся земля слабо мерцала эфиром, как будто сам мир был наполнен духом и древней мудростью.

«Это создает ощущение того духовного измерения, которым я обладаю, но несколько более низкого качества», — размышлял Макс.

И тут раздался голос — глубокий, мудрый, разнесенный ветром со странным резонансом. «Кто-то наконец-то прорвался сквозь Рагнару?»

Макс обернулся в сторону голоса и увидел, как растет мужчина среднего возраста в мантиях. Его присутствие было тихим, но неоспоримым. Длинные пряди иссиня-черных волос ниспадали на его спине, как будто развевались шелка, а в его руках парили клочки настоящих духов — нежных, призрачных существ в различных обличиях, некоторые похожи на птиц, другие на рыб или драконов, их полупрозрачные тела светятся, переливаясь, появляются цветы.

Несмотря на свою неземную природу, они не казались беспокойными или опасными. Они спокойно цеплялись за мужчину, как бы притягивая саму его сущность.

«Молодой человек, — сказал мужчина средних лет, подходя к Максу спокойным и нестареющим голосом, — у вас, должно быть, много вопросов».

Выражение его лица говорило о безмятежной мудрости, о человеке, видевшем взлеты и падения бесчисленных эпох. «Давайте пройдемся. Я отвечу на все, что имею», — добавил он, уже начиная движение по извилистой тропинке, тянущейся сквозь светящийся лес.

Макс, все еще молчаливый и осмысливающий неземную красоту этого места, изменился и шагнул вперед, шагая рядом с человеком, который, без колебаний, должен был быть последним хранителем — последним из Трех Верховных Мастеров Дворца Черного Дракона.

Мужчина нежно погладил одного из мягко светящихся духов, парящих у него на плече; выражение его лица было отстраненным, но в то же время теплым, как будто он вспоминал давно забытую мелодию.

Макс следил за ним, и каждый их шаг по залитой звездой траве ощущался так, как будто они шли сквозь время.

«Что представляет собой испытание на этом этаже? Или, может, лучше спросить, что представляют собой последние три этажа?» — наконец спросил Макс Тихим, но твердым голосом. Эти вопросы терзали его с тех пор, как он разговаривал с эльфийкой и Рагнаром. Что-то в их словах отложило тяжелый груз ему на грудь.

Речь шла уже не просто о власти. Он это чувствовал.

Кейн не ответил сразу. Он просто улыбнулся духу, парящему рядом с его ладонью, а затем медленно произнес: «Можете называть меня Кейном, если хотите. Что касается вашего вопроса…» Он сделал паузу, наблюдая, как какой-то призрак взмывает вверх к звездам. «Допустим, этих испытаний — нет, вся картина «Девять драконов» — это гарантия безопасности».

"Система защиты от сбоев?" — нахмурился Макс, слегка прищурив глаза. — «Система защиты от сбоев для чего?»

«По многим причинам», — ответил Кейн, всё ещё наблюдая, как дух исчезает в небе. Его ответ был расплывчатым, но в его тоне чувствовалась серьезность, которая на мгновение заставила Макса замолчать.

Но Макс на этом не остановился.

«Тогда… что же такое Знак Божественности?» — спросил он, наконец, задав вопрос, который был полон смятения и любопытства.

Кейн ещё немного пошёл, прежде чем наконец ответить. «Знак Божественности…» — пробормотал он почти про себя. «Это знак, даруемый только тем, чьё существование привлекло внимание судьбы. Знак для тех, чьи действия предопределены повлиять на всё и вся».

Его взгляд переместился на Макса — спокойного, нечитаемого, древнего. «Это знак, данный тем, чья судьба имеет грандиозные планы. Тем, кого избрала великая ткань бытия. Тем, кого ищет сам великий мир. Знак не обещает величия — он указывает на потенциал. Устрашающий, безграничный потенциал».

Кейн повернулся обратно на залитую звёздами тропу, его голос был тихим, но ясным. «Для нас — создателей этого места и тех, кто его защищает, — это знак того, что тот, кто носит Знак Божественности, возможно, не тот, кого мы так долго ждали, но… он всё ещё может всё изменить. Он всё ещё может нести бремя эпох. Он всё ещё может сжигать пути, по которым никто не смеет ходить».

Макс шел молча рядом с Кейном, его разум был полон мыслей, которые никак не хотели утихать. Звезды над головой мягко мерцали, но даже их спокойный ритм не мог заглушить бурю в его голове.

Объяснение Кейна эхом отдавалось в его голове, словно тихий барабанный бой: «Те, кого избрала судьба. Ужасающий, безграничный потенциал».

Одного этого было достаточно, чтобы у Макса сжалось сердце. Но затем он вспомнил суровое предупреждение Рагнара — слова того, как тот произнес: «Опасная ситуация…», и последние слова эльфийки: «Время на исходе».

Это были не просто случайные замечания. В них чувствовалась срочность, значимость, а возможно, даже страх.