Макс заглянул в свое Измерение Духа, и увиденное принесло ему тихое чувство стыда.

Драконье яйцо теперь покоилось в сердце в пределах открытых ограничений — его скорлупа слабо светилась, духи, следившие за ним, радостно танцевали вокруг него, словно хранители или, возможно, родственники, воссоединившиеся после долгого сна.

Вдали, вдали от этой местности, виднелось маленькое распускаемое растение, символизирующее дух, который он взращивал с самого начала. Оно стояло одиноко, неуклонно растёт под мягким солнечным светом, который никогда не задумывался об этом влиянии.

Именно этого и хотел Макс — особенности и пока. Пространство было столом, и присутствие драконьего яйца требовало собственных стран царств, собственной гармонии и собственной атмосферы для их развития. Он не хотел, чтобы эти две силы слишком рано смешались.

«Блоб, — мягко позвал Макс, стоя рядом с всегда надежным духом, — присматривай за яйцом. Дай мне знать, если что-нибудь изменится».

Блоб повернулся, его маленький телефон мерцал решимостью. «Предоставьте это мне. Я дух, и я хорошо понимаю колебания души. Если душа внутри этого яйца зашевелится, хотя бы немного, я сразу же вам сообщу».

Макс бросил последний взгляд на мировые просторы своего внутреннего мира, прежде чем вернуть свое сознание в тело.

От глаз он снова увидел черного дракона и Кейну. Дракон молча наблюдал за его огромной фигурой, неподвижной, неподвижной, а Кейн стоял, сложив руки за спиной, с непроницаемым выражением лица.

Макс не стал терять время. «Теперь, — спокойно, но твердо сказал он, — скажи мне правду. Какова истинная цель моей доставки сюда? Я прошел испытания. Я встречался с мастерами. Я знаю, что здесь дело не только в квалификации таланта или доведении до предела. Для чего на самом деле нужны последние три этажа?»

Губы Кейна изогнулись в многозначительной улыбке, в которой одновременно чувствовались тяжесть и усталость. «Как я уже тебе раньше, — медленно произнес он, — картина «Девять драконов» — это надежный механизм, созданный не только для проверки, но и для пробуждения необработанного потенциала гениев».

Макс медленно поворачивается, принимая слова Кейна, но в консультативной душе тихо смотрит висело, как тень в его глазах. Что-то его смущало.

Загадочные взгляды эльфийского мастера, серьезный тон Рагнары, а теперь и полуправда Кейна — все это создатель картины, казалось гораздо масштабнее, чем то, что ему показывали.

У него не возникает ощущения, что от него что-то намеренно скрывают. Он слишком часто доверял своим агентам, чтобы окружить их сейчас.

Взгляд Макса обострился, когда он посмотрел на Кейна, человека, который до этого оставался таким спокойным и невозмутимым перед ним. «Скажите мне кое-что, мастер Кейн», — сказал Макс тихим, но уверенным голосом. «Вы, Рагнар и эльфийский мастер… вы трое действительно живы? Или вы всего лишь остатки, отголоски — фрагменты ваших душ, оставленные, чтобы направлять и судить тех, кто приходит сюда?»

Он сделал паузу, а затем добавил с явным намерением: «Я почувствовал божественную ауру черного дракона. Она была удушающей. Она казалась реальной. Живой. Но с вами тремя… что-то другое. Едва уловимое. Почти как тень того, что было когда-то». Он встретился взглядом с Кейном. «Инструктор Вирелия сказала мне, что в картине «Девять драконов» остались только ваши завещания. Но мне нужно услышать правду от вас».

Кейн не стал сразу говорить. Долгое время он просто смотрел на Макса, в его спокойных глазах отражалась сложная смесь эмоций — гордость, печаль, возможно, даже вина. Затем он обратил взгляд к небу, словно ища что-то далеко за пределами мерцающих над головой звезд.

«Проницательный», — наконец произнес Кейн, его голос стал мягче, чем прежде, почти задумчивым. — «Мы живы, но едва-едва. Даже когда наша сила достигнет вершины Божественного Царства, от разрушительного воздействия времени просто не убежать. Ты должен знать, что даже мастер Божественного ранга может прожить в этом смертном мире не более десяти тысяч лет, а после этого умрет».

Он добавил: «То же правило действует и в Божественном Царстве. Даже будучи сильными, мы можем достичь предела своего развития в Божественном Царстве, но по определённым причинам мы не хотим умирать, поэтому мы создали эту систему защиты, и с тех пор мы долгое время находимся внутри этой картины, едва оставаясь в живых благодаря уникальной природе полотна. Даже находясь на пределе своей жизни, картина пока поддерживает нас в живых».

Макс глубоко нахмурился, его мысли кружились, словно буря.

«В чём смысл всего этого?» — спросил он, в его голосе слышалась тихая напряженность. «Зачем идти на такие крайности? Зачем бороться с естественным порядком времени, с неизбежным упадком самой жизни? Должна быть причина — что-то серьёзное, что-то глубокое — для того, чтобы вы и другие выбрали этот путь».

Его взгляд сузился, он искал на лице Кейна правду, смысл, значение.

Но Кейн лишь печально улыбнулся, и впервые он выглядел почти человеком — несовершенным, неуверенным.

«Это… это мы не можем рассказать», — произнес он после паузы, слова были медленными, нерешительными, даже немного смущенными. «Пока нет. Не вам. Некоторые истины нельзя просто так передать. Их нужно заслужить… и понять в нужное время, с нужной силой».

Макс глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжесть неопределенности давит на грудь. Часть его все еще горела любопытством, жаждала узнать правду о картине «Девять драконов» и трех верховных мастерах — какие опасности, какие решения, какой древний хаос заставили их вложить свои души в вневременной артефакт и пребывать в чистилище.

Но в то же время другая его часть, более приземлённая, устала гоняться за тенями. Он был здесь не ради истории или секретов. Не сейчас.

Что бы ни скрывала эта картина — какую бы тайну, силу или пророчество она ни зарыла внутри, — это не было для него приоритетом. Пока нет. Однажды, когда он достигнет Божественного Царства, когда его сила сможет прорваться сквозь небеса и потрясти империи, возможно, тогда он извлечет истину с самого неба.

Но до того дня у него был только один путь и только одна цель — стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы защитить тех, кого он любит, достаточно сильным, чтобы, если потребуется, противостоять самой судьбе.

С этой твердой решимостью в сердце Макс сжал кулаки. Ответы могли подождать. Но его силы не могли.

«Можно мне теперь уйти?» — спросил Макс спокойным, но решительным голосом. В его тоне не было нетерпения, только ясность — ясность, рожденная целеустремленностью. Он пришел к картине «Девять драконов», ожидая лишь испытания, возможности доказать свою достойность так называемого Истинного Наследия.

Но то, с чем он столкнулся, было гораздо большим, чем просто испытание. Он противостоял воинам теней, в совершенстве овладел тремя высшими дарами, вступил в схватку с одним из древних создателей Дворца Черного Дракона и даже предстал перед истинным драконом первобытного происхождения.

Он взял на себя ответственность за взращивание драконьего яйца, рожденного в эпоху, когда по миру ходили боги. Он узнал о своих двух родословных, наследии и силе такие вещи, о которых большинство даже не услышали бы в мифах.

Он сделал достаточно. Тяжесть того, чего он достиг за эти дни, все еще давила на него, и теперь, как никогда прежде, его сердце тянулось к Акарису — к Нижнему Домену.

Ему не нужны были новые испытания. Ему не нужны были новые тайны или откровения. Не сейчас. Ему нужно было время — время для роста, для подготовки, для того, чтобы использовать полученные дары и превратить их во что-то непоколебимое.