«Теперь ты можешь уходить», — сказал Кейн Тихим почти неохотным голосом. Пока он говорил, рядом с ними открылась дверь, залитым мерцающим светом, как будто сама реальность отступила, открыв выход. «Пройдите через эту дверь, и вы окажетесь перед картиной «Девять драконов»».

Макс понимает происходящее.

«Я позабочусь о драконьем яйце. Обещаю», — сказал Макс черному дракону.

После этого он не оглядывался. Он просто повернулся и шагнул в дверь, его фигура слилась с сиянием, и он бесшумно исчез из сюрреалистического мира.

Последовала тяжелая тишина.

После нескольких секунд молчания черный дракон глубоко выдохнул, и этот звук был похож на раскат далекого грома. «Почему ты не сказал ему правду?» — произнес дракон низким вопросительным голосом. «Почему ты скрыл от него причину возникновения картины с Девятью Драконами?»

Кейн уставился на теперь уже пустое место, где стоял Макс, выражение его лица было нечитаемым. Он слегка покачал головой.

«Он слишком молод. Слишком неопытен. Если бы я рассказал ему всё — если бы взвалил на его плечи всю правду — он бы принес Бремя, к этому не готов. Груз, который может сломать его ещё до того, как он начнёт подниматься». Он сделал паузу, а затем добавил тише: «И более того, он не готов. Ни морально, ни духовно. И путь, который ему предстоит пройти… я не могу идти с ним».

Наступила короткая пауза, после чего Кейн повернулся к дракону. «Кроме того, я не видел его судьбы. Даже мельком. А ты?»

Огромные глаза черного дракона слегка сузились, в них светилась древняя проницательность. «То же самое», — наконец произнес он. «Когда я попробовал, это выглядело как взгляд в пустоту. Ни нитей, ни потока, ни судьбы. Это была пустота… это должно быть невозможно. Каждое живое существо в этом мире принимает законодательное решение. Но этот мальчик… этот ребенок ходит без нее. Он — Существо без судьбы».

Лицо Кейна стало серьёзным. «Сегодня даже ты этого не видел…» — пробормотал он. «Я не знаю, правды ли легенды о существах, лишённых судьбы, но Знак Божественности избрал его. Это что-то значит. Это значит, что сам великий мир признал его. Он ищет великий мир. Он восстанет. Среди самых чудовищных гениев он восстает».

Он посмотрел на чёрного дракона мрачным взглядом. «Но это также означает, что я не могу мешать. Его судьба, или ее отсутствие, должна произнести сама собой. Если бы я сказал ему правду — об этой картине, о наших роликах, о том, что нас ждёт, — это считалось бы вмешательством. И ты помнишь, что случилось с вирусами. С этими немногими носителями Знака, которые не соответствуют девятому пункту, но к которым всё мы равно подходили, нарушая правила Картины…»

Огромное тело чёрного дракона оставалось неподвижным.

«Они исчезли, — безэмоционально сказал Кейн. — Пропали. Словно стерты с лица земли. Их имена забыты, об их душах больше никто ничего не слышал. Я не хочу, чтобы это случилось с Максом. Он другой. Я это чувствую. Но пока он не достиг предела порога силы, я не могу сказать ни слова».

Дракон снова тихо выдохнул. «Сегодня нам остается только ждать».

Кейн слабо улыбнулся, его взгляд все еще был прикован к мгновениям назад, когда исчез Макс. «Но не волнуйтесь», — сказал он, и в его голосе звучала тихая уверенность. «Я уже дал ему таблетку для повышения энергии. С ее помощью, даже если он не будет использовать ядро для увеличения своей силы, или даже если он ничего не будет делать, если все следовать инструкциям, он вознесется в Божественное Царство максимум за пять лет».

Огромная голова чёрного дракона медленно изменилась. «Хорошо», — прорычал он глубоким, задумчивым голосом. «Благодаря таблетке, повышающей силу, его развитию и росту, прогрессирует таким образом. Это будет дальнейший путь более гладким… или, в худшем случае, менее мучительным. Но даже несмотря на это, ты же вмешался в его судьбу, Кейн. Тебе так не кажется?»

Кейннько тихо усмехнулся, в его голосе смешались веселье и умиление. «Возможно, — признался он. — Но это лучше, чем взваливать на его плечи правду о картине «Девять драконов» и нашем предназначении, прежде чем он будет к этому готов. Табличка лишь сомневается в том, что внутри него уже было. Я не изменил его путь. Я просто помог ему пройти его немного быстрее».

Черный дракон не стал спорить. Он еще просто мимолетно смотрел на Кейну, а затем обратил внимание на свой древний горизонт, связанный с магическим взглядом.

Кейн скрестил руки и глубоко посмотрел, в его глазах мелькнула едва заметная искорка надежды. «Теперь, — тихо сказал он, — мы будем ждать. Пока он не нашел дороги обратно к нам. Пока мы снова не встретимся с Максом… и в тот раз, когда этот момент настанет, мы склоним его всех».

***

Макс выпустил из картины «Девять драконов», свечение древнего артефакта померкло позади него, и его ботинки снова коснулись твердой земли.

В тот момент, когда он появился, волна ропота и приглушенных вздохов прокатилась по толпе собравшихся гениев и преподавателей, которые с нетерпением ждали его показа.

Все повернули головы. Глаза расширились. Разговоры на мгновение затихли, а затем возобновились хором ошеломленных голосов.

«Смотрите! Он обновлен!» — заметил кто-то, нарушив молчание.

«Понимаю», — ответил другой, в его голосе слышалось разочарование. «Но даже тогда… он не смог победить стража. Второго Верховного Мастера на восьмом этаже. Какая жалость».

«Жаль?» — резко возразил кто-то. — «Ты шутишь? Макс только что вошел в историю! Никто за последнее время не проходил седьмой этаж. Он его преодолел. Он сразился и победил одного из трех верховных мастеров Дворца Черного Дракона. Одного этого более чем достаточно!»

«Вы правы», — вторил другой, в его голосе звучало благоговение. «Никто в нашу эпоху этого не делал. То, чего он достиг сегодня, навсегда останется в летописях этого дворца».

«Конечно, часть меня надеялась, что он пробьется на девятый этаж», — с тоской признался кто-то другой. «Особенно учитывая, как долго он продержался на восьмом. Но, думаю, это были лишь мечты. Не стоит быть жадными в своих ожиданиях».

«Но всё же, — прошептала с восхищением в голосе девушка, стоявшая впереди, — он всего лишь Искатель. Что за чудовище он такой, чтобы уже сейчас достичь чего-то подобного?»

Пока толпа продолжала оживленно переговариваться — кто-то восхищался, кто-то завидовал — Макс вышел вперед, сохраняя спокойное выражение лица, с таким же глубоким взглядом, как и прежде, не выдавая ничего из того, что он видел, узнал или сделал, работая над картиной.

Ликование, предположения, благоговение — всё это витало вокруг него, словно ветер, проносящийся сквозь деревья.

Но его мысли были где-то в другом месте. «Достиг только восьмого этажа? Пробыл на восьмом этаже так долго, но так и не смог его пройти? Не смог победить второго Верховного Мастера?» — размышлял Макс, услышав эти слова, и понял, что таков, вероятно, замысел Кейна.

Он не хотел, чтобы Макс привлекал к себе нежелательное внимание, поэтому его достижения не достигали уровня, который мог бы показаться богоугодным. В противном случае это было бы слишком нелепо для гения из мира смертных.

«Как мило с его стороны…» — подумал Макс, улыбаясь, и прибыл раньше леди Вирелии. Люсия и Джейсон стояли прямо рядом с ней.