«Поздравляю, Макс, с подъемом на восьмой этаж», — сказал Джейсон, подходя к нему с широкой улыбкой, его тон был искренним и восхищенным. «Вы достигли того, о чем многие, если не все, гения во Дворце Черного Дракона только мечтают. Всю жизнь пытаются, но так и не поднимаются выше пятого или шестого этажа. А ты… ты добрался до восьмого этажа».

Макс просто меняет выражение лица, сохраняя всегда спокойное выражение лица. «Мне повезло», — скромно сказал он, хотя все вокруг одинаково, что в его достижениях нет ничего счастливого.

Джейсон скромно улыбнулся Макса, но не стал расспрашивать его дальше, его взгляд с любопытством устремился на младшую сестру Люсию, стоявшую в нескольких шагах от него. Никто не терпелось ее увидеть, особенно после всего, что произошло между Ней и Максом.

Люсия шагнула вперед, выражение ее лица было нечитаемым. «Макс», — сказала она спокойным голосом, но в ней почувствовалась легкая стальная нотка. «В этот раз я проиграла… но помни, наступит день, когда я тебя выиграю. Честно и по правилам».

В ее голосе не было горечи, только непоколебимая решимость, и Макс ясно видел, что, хотя она и смирилась со своими сегодняшними поражениями, это была лишь временная пауза в ее неустанном стремлении к силе.

Макс тепло улыбнулся ей, не отводя взгляда. «Я знаю», — уверенно сказал он. «Но для этого тебе пришлось, пока я не вознесусь в Божественное Царство».

В ответ на вызов глаза Люсии слегка прищурились, но она поменялась, поняв его слова без комментариев. Затем, не оглядываясь, она вернулась и целеустремленной походкой удалилась.

Джейсон усмехнулся. «Что ж, Макс, — сказал он, с нежностью и гордостью глядя на тебя, — я буду более чем рад приветствовать тебя в Божественном Царстве. Тебе там очень понравится. Это волшебное место — гораздо более обширное и яркое, чем этот мир смертных. Тебе там место».

Макс ответил взаимностью, молча кивнув.

«До скорого», — сказал Джейсон, подмигнув, и быстро побежал вслед за сестрой, явно опасаясь, что она может натворить беду, если слишком долго будет предаваться размышлениям.

Макс стоял там, наблюдая, как они исчезают в толпе, его сердце было спокойным, но решительным. Путь в Божественное Царство уже начался — и это было только начало.

«Ты молодец», — сказала леди Вирелия ровным голосом, но гордость в ее глазах выдала всю тяжесть скрытых слов. Выражение ее лица было непонятным для большинства, но Макс понял, что она счастлива.

А почему бы она не была такой?

Она никак не ожидала, что это путешествие в мир смертных принесет столь необычайные результаты.

И теперь, когда Макс стал ее непосредственным учеником, представителем ее сектора, появилась реальная возможность того, что ее выберут в число тридцати шести Мастеров Комплекса во Дворце Чёрного Дракона.

Это влияние, преимущество и доступ к большей власти — то, к чему стремилась даже такая, как она.

Макс кивнул, сохраняя обычное спокойствие. «Мне нужно вернуться на свою планету», — просто сказал он, не придумывая оправданий и не устраивая драматических прощаний, а лишь тихо произнеся правду.

Всё, что он видел и пережил, его личностный рост, встречи с легендами и силами, о которых он когда-то только мечтал, — ему нужно было вернуться, чтобы всё это осмыслить и подготовиться к тому, что ждёт его дальше.

Леди Вирелия этого и ожидала. Она слегка склонила голову, ее серебристые глаза смягчились. «Давайте сначала встретимся с лордом Харторном. Вас ждет множество наград».

"Награды…" — пробормотал Макс себе под нос, слегка дернув бровями, словно вспомнив что-то, что он отложил на потом. На самом деле он совершенно забыл о наградах.

Испытание Истинного Наследия должно было завершиться, когда участник достигнет четвертого этажа Картины Девяти Драконов. С этого момента награды распределялись в зависимости от вклада, результатов и понимания.

И всё же Макс намного превзошёл эти ожидания, достигнув не шестого или седьмого, а восьмого этажа. Его путь вошёл в историю, и теперь награда, которую он вот-вот получит, вероятно, это отразит.

Когда он последовал за леди Вирелией, в нем вспыхнуло легкое любопытство.

Вскоре после этого Макс и леди Вирелия вернулись в величественный кабинет лорда Харторна — место, которое теперь казалось странно меньше и теснее после масштабов картины «Девять драконов». Но они были не одни.

Перед лордом Харторном стояли еще две фигуры — одна из них, мужчина средних лет с глубоко посаженными глазами, острыми чертами лица и настолько тяжелой и неясной аурой, что Макс совершенно ничего не мог разглядеть сквозь нее.

Второй был молодым человеком, вероятно, лет двадцати с небольшим, одетым в темные одежды, с иссиня-черными волосами, ниспадающими на плечи. Его сила находилась на самом высоком уровне экспертного ранга, а выражение его лица источало самодовольство, словно он был членом королевской семьи, смотрящим на простолюдина.

В тот момент, когда мужчина средних лет увидел Макса, его губа изогнулась в насмешливой усмешке.

«Что? Кто-то из ранга Искателей?» — усмехнулся он, и в его смехе сквозило презрение. Его голос заполнил всю комнату, словно он хотел, чтобы каждый уголок отозвался эхом его насмешки. «Вирелия, не говори мне, что ты снова тащишь в свой сектор какую-то дрянь. Опять».

Выражение лица леди Вирелии резко изменилось, глаза стали холодными, словно сталь, извлеченная из ножен. «Саймон, — ледяным тоном сказала она, — не суди книгу по обложке. Эта твоя привычка дорого тебе обойдется, и однажды она оставит тебя лишь с сожалением».

Саймон фыркнул, явно ничуть не обеспокоенный. «Сожалеешь? Ты защищаешь этого мальчишку?» Он махнул рукой на Макса, словно отгоняя нищего от ворот дворца. «Этот мальчик всё ещё в ранге Искателя. Какое ему дело до участия в Испытании Истинного Наследия? Тем более до повышения в ранге? Я никогда раньше не видел ни одного гения ранга Искателя на этом испытании. И всё же он здесь», — сказал он, повернувшись теперь к лорду Харторну с полуулыбкой недовольства.

«Скажите мне, лорд Харторн, как сейчас управляет Обсидиановый Драконий Город? Потому что, с моей точки зрения, похоже, вы просто раздаёте возможности смертным, которым никогда не суждено добиться успеха».

Лорд Харторн не ответил сразу. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня, но в уголке рта едва заметно подергивался уголок, словно он сдерживал улыбку — или, возможно, бурю.

Затем он откинулся на спинку кресла, нежно постукивая пальцами по подлокотнику, и на его губах появилась медленная, многозначительная улыбка. В глубине его глаз мелькнуло веселье, хотя голос он сохранял спокойный и невозмутимый.

«Этот дурак Саймон… если бы он только знал. Если бы он только знал, что тот самый мальчик, над которым он издевается, отмечен легендарным Знаком Божественности… если бы он только знал, что этот же мальчик только что поднялся на восьмой этаж картины «Девять Драконов»…» — Харторн едва сдержал смех при этой мысли. — «Он, наверное, упал бы в обморок от полного недоверия».

Он аккуратно сложил руки перед собой и перевел взгляд на Саймона. «Неужели?» — спросил он приятным, но в то же время едва уловимым голосом. «Ты считаешь, что мой Город Обсидиановых Драконов плохо справляется со своими делами, да? Что наши стандарты не соответствуют требованиям?»

Саймон самодовольно кивнул, явно считая, что преимущество на его стороне.

«Тогда как насчет этого, — продолжил лорд Харторн легким, но в то же время властным тоном, — пусть ваш так называемый гений из Города Сотни Битв сразится с Максом на дуэли. Пусть поле боя решит, кто достоин, а кто нет. Никаких больше слов. Никаких больше высокомерных заявлений. Всего один бой. Результат покажет все — чей город взращивает величайшего гения… и чьему рассудительству не хватает».