«Хе-хе». Саймон тихо рассмеялся, но в его смехе не было ничего беззаботного — в его глазах сверкнула хитрость, и в них мелькнула расчетливая жестокость. Он слегка повернул голову на ровно столько, чтобы прикрыть ухмылку, появившуюся на его губах.

«Как скажете, Лорд Харторн», — сообщил он, голос его был мягким, словно масло, смазанным огнем. Однако внутри он уже ливал. «Наконец-то… шанс публично унизить Вирелию».

Он ждал этого момента с самого начала. Внутри Дворца Чёрного Дракона они с Вирелией всегда сомневались, их взгляды расходились, их амбиции сталкивались.

Теперь, когда рассматривается отбор тридцати шести мастеров комбинационных карт — позиций, обладающих огромной властью и влиянием, — каждый шаг, каждое появление, каждый результат имел значение.

Саймон не собирался проигрывать. И благодаря счастливой случайности он нашел идеальное средство для своей победы.

Дворец Чёрного Дракона управлял городами, разбросанными по смертным мирам на многих разных планетах — городами, созданными для идентификации талантов, ведя судебные процессы по наследству и поиску гениев, достойных того, чтобы привести их в Божественное Царство.

В одном из таких городов, Городе Сотни Битв, Саймон наткнулся на ужасающий талант. Гарри. Молодой человек, который не только с подачи претерпел испытание на наследство, но и достиг седьмого этажа Картины Девяти Драконов — подвиг, который поставил его на вершину всех гениев смертного мира.

Без изменения Саймон отвел Гарри прямо в Обсидиановый Драконий Город, власть, которая сможет использовать этого вундеркинга, чтобы сокрушить любую восходящую звезду, которая выставит Вирелию.

Он никак не ожидал увидеть ее разгуливающую с каким-нибудь парнем из ранга Искателя, но теперь, когда появился Макс, он увидел прекрасную возможность для удара. «Девчонка из смертного мира ранга Искателя… против Гарри? Парню повезёт, если он вообще выживет».

Да, это было идеально. Публичная дуэль, сокрушительное поражение и, как в Китае, воздействие на авторитет Вирелии. Улыбка Саймона слегка расширилась.

«Что ты думаешь, Вирелия, об этой поединке? Ты согласна?» — быстро спросил Саймон, его голос звучал нетерпеливо, почти слишком нетерпеливо, как будто он боялся упустить момент, если не воспользуется им.

Вирелия слегка нахмурилась, но ее улыбка оставалась спокойной и грациозной. «Дуэль говорит достаточно честно», — сказала она спокойным и легким голосом. «Но разве на нынешнем поединке не следует делать ставки?» Она перевела взгляд на Саймону с выражением, в котором мелькнуло веселье. «Конечно, Саймон, такой человек, как ты, не отказался сделать ее… интересной».

Выражение лица Саймона на мгновение напряглось. Что-то в ее тоне показалось слишком странным — самоуверенным. Но затем его взгляд скользнул по Максу, который тихо стоял там с этим раздражающим выражением лица. «Он всего лишь Искатель». Он снова расслабился. «Наверное, я слишком много думаю об этом».

«Что тебе нужно?» — спросил он твердым, но любопытным голосом.

Ответ Вирелии прозвучал плавно, даже слишком плавно: «Мне многого не нужно. Если Макс победит, я хочу, чтобы ты отдал мне своё сокровище — Контрзеркало».

Слова повисли в воздухе, словно лезвие, острые и требовательные.

Зрачки Саймона слегка сузились. Это была непростая просьба. Зеркало Контратаки было мощным инструментом, способным защитить от множества атак и даже сохранить некоторые из них для контратаки. Оно было полезно даже в Божественном Царстве.

Но как только он открыл рот, чтобы отказаться, Вирелия, как нельзя кстати, добавила: «А взамен я готова поставить на кон свой Трехтысячелетний Семицветный Лотос».

Саймон замер.

«Этот… этот семицветный лотос?» — повторил он, в его голосе звучало недоверие.

Вирелия лишь кивнула, словно только что не обрушила на комнату молнию.

Жадность мгновенно вспыхнула в глазах Саймона. Он слышал об этом — все во дворце слышали. Трехтысячелетний семицветный лотос был не просто сокровищем, это была легенда. Способный исцелять почти смертельные раны, улучшать понимание, укреплять фундаментальные основы и даже продлевать жизнь.

Он был охвачен ревностью, когда впервые услышал, что Вирелия нашла это в запретном царстве. Но теперь — теперь — у него появился шанс отнять это у неё. Законно. Публично. На глазах у свидетелей.

Его прежние подозрения вновь вспыхнули где-то в глубине души, но их поглотила жадность. «Невозможно, чтобы этот сопляк победил Гарри».

«Договорились!» — воскликнул Саймон с широкой, восторженной улыбкой, уже предвкушая победу. «Давайте немедленно подготовим сцену!»

«Хорошо. Пойдемте на частную арену», — сказал лорд Харторн, поднимаясь со своего места со спокойной уверенностью человека, привыкшего разрешать конфликтные ситуации.

Его низкий голос слегка эхом разнесся по каменному залу, и, не теряя времени, он повернулся и повел группу по длинному коридору, который изгибался к задней части внутреннего комплекса города, где от посторонних глаз скрывались частные боевые арены Города Обсидианового Дракона.

Макс тихо следовал за леди Вирелией, шагая уверенно, с бесстрастным выражением лица. Однако его разум был далек от спокойствия. Раньше эта дуэль его совсем не интересовала — он не хотел тратить силы на мелочную гордость незнакомца.

Но что теперь? Теперь, когда его открыто назвал «мусором» напыщенный дурак, и притом неоднократно, если он не ответит таким людям, то подведет самого себя.

В этот момент голос леди Вирелии, передававшийся через звуковой канал, мягко, но твердо прошептал ему прямо в разум: «Макс, ты должен победить. Это контрзеркало — редкое сокровище. Очень редкое. Оно может блокировать почти любую атаку в мире смертных и даже некоторые атаки в Божественном мире. Но это еще не все. Оно также может отражать атаку. Преобразовывать энергию. Направлять ее обратно на нападающего. Понимаешь? Это может стать твоим спасительным сокровищем. Если ты победишь, оно будет твоим».

Глаза Макса слегка прищурились, когда он вник в её слова. Сокровище, которое могло не только защитить его, но и дать отпор? Зеркало, способное защитить его даже от врагов более высокого уровня? Это... бесценно.

Это то, чего не удаётся найти дважды за всю жизнь. И учитывая врагов, которые у него были — тех, кто скрывался в тенях, а некоторые даже за пределами этого мира, — он как никто другой знал, насколько сильно такой защитный артефакт может повлиять на его выживание.

Выражение его лица оставалось неизменным, но внутри него разгорелся огонь.

«Хорошо», — ответил Макс по звуковой связи, его тон был непринужденным, но уверенным. «Тогда я выиграю».

Леди Вирелия слабо улыбнулась, ее шаги стали легче, когда они продолжили идти к частной арене.

Вскоре они прибыли в широкий, тихий зал, закрытый толстыми каменными дверями — личную арену лорда Харторна, предназначенную лишь для таких моментов, вдали от шума общественных арен.

Это место было величественным, но в то же время простым, с высокими потолками, поддерживаемыми гладкими черными колоннами, украшенными едва заметными резными изображениями драконов. Зал простирался достаточно широко, чтобы вместить масштабные сражения, но сейчас он был пуст, зловеще пуст, если не считать шагов немногих вошедших.

В дальнем конце коридора, напротив друг друга, располагались две небольшие комнаты, похожие на камеры, едва вмещавшие человека.

«Макс, Гарри», — позвал лорд Харторн спокойным, но твердым голосом, — «вы оба войдете в одну из этих комнат». Он указал на покои в конце коридора. «Войдя внутрь, вы можете почувствовать легкий дискомфорт — не сопротивляйтесь. Это просто активируется механизм проекции. Он создаст вашу боевую форму на зеркальной арене. Зайдите внутрь, и вы поймете, как будет происходить битва».

Макс коротко кивнул и уже направлялся к камере справа.

Гарри презрительно фыркнул позади себя, высокомерно похрустнув пальцами, и направился в левую комнату, словно чемпион, выходящий на ринг.