Хлопнуть!

Копьё с сокрушительной силой ударило в золотую стену. В оглушительном взрыве Вечный Оплот раскололся, золотые осколки разлетелись в воздухе, словно звёздная пыль.

На этом мощь атаки не остановилась — она распространилась на Макса, словно удар порыва ветра. Его отбросило назад, он полетел через все поле боя, кувыркался в воздухе, прежде чем с оглушительным грохотом врезаться в каменистую землю. Вокруг него поднялась пыль, и под ударом появились трещины. Но он был жив. Избитый, потрясенный, но живой.

Макс кашлянул и взял себя в руки, из уголков губ сочилась кровь. Его взгляд остановился на человеке с копьем — человеке, само присутствие которого говорило о высоком ранге мастера.

«Блоб, какова точная сила человека, который только что напал на меня?» — мысленно спросил Макс, пытаясь успокоить дыхание и поднимаясь с потрескавшейся земли.

«Пятый уровень Мастерского ранга», — спокойно ответил Блоб, как будто это откровение само по себе не было для него ошеломляющим.

«Пятый уровень Мастерского ранга…» — пробормотал Макс, глубоко нахмурившись.

Теперь всё стало понятно. Его защитный навык Легендарного ранга, «Вечный бастион», даже на уровне «Преодоления пределов», рассыпался, как бумага, под копьём того человека. Эта стена должна была быть достаточно прочной, чтобы с лёгкостью блокировать атаки экспертного ранга, но против мастера 5-го уровня это была лишь незначительная преграда.

Разница в силе была просто слишком велика. Собственная сила Макса, несмотря на её чудовищный рост, всё ещё находилась на 8-м уровне ранга Искателя, и это был первый раз, когда он по-настоящему испытал удушающее подавление со стороны того, кто находится глубоко в Мастер-царстве.

Прежде чем он успел окончательно прийти в себя, к нему приблизилось новое лицо, спокойное и невозмутимое. «Что это у нас тут?» — раздался мягкий, любопытный голос Силуса, когда он подошел к человеку с копьем.

Его взгляд сузился, когда он изучал Макса, а затем выражение его лица слегка изменилось, словно он обнаружил что-то загадочное. «Почему от тебя исходит такое же ощущение, будто передо мной кто-то из семьи Дрейк?» — спросил он вслух, почти про себя, но тон его голоса стал более заинтересованным.

Это замечание было сделано не просто так — ведь семья Дрейков входила в число Четырех Божественных Семейств Нации Четырех Богов, являвшихся столпами Срединного Домена.

Силус повернулся к стоявшему рядом с ним человеку с копьем. «Командир Леоне, вы тоже это чувствуете? Эта аура... Она определенно исходит от Драконов, верно?»

Командир Леоне, тот самый человек, который одним ударом заставил Макса отступить, спокойно кивнул, не отрывая взгляда от Макса. «Молодой господин, — сказал он своим глубоким, спокойным голосом, — он действительно излучает ауру Драконов».

«Интересно…» — пробормотал Силус, теперь уже полностью заинтригованный. Он с новым любопытством уставился на Макса, словно пытаясь разгадать тайну, окружающую его. Но прежде чем он успел сказать что-либо ещё, по округе прокатилась волна энергии — прибыла ещё одна группа.

«Молодой господин Силус». Голос донесся от командующего Шена, спокойного и величественного человека, который приближался размеренными шагами, ведя за собой трех демонов, каждый из которых был окутан темной аурой и силой, источающей древнюю родословную.

Силус повернулся к ним с обаятельной улыбкой. «Раз уж все здесь, давайте продолжим. Пора исследовать второй этап Цитадели».

Он сделал паузу, еще раз взглянув на Макса, но не обращаясь к нему напрямую. «На следующем этапе… вот где находятся настоящие сокровища. А третий этап… ну, если кто-нибудь из вас туда доберется». С этими словами он повернулся спиной, его мантия слегка развевалась, и он направился к огромному синему порталу вдали.

Не бросив ни единого взгляда на Макса, Силус шагнул в портал и исчез. Один за другим последовали другие стражи, демоны и, наконец, даже Древон — хотя Древон бросил на Макса долгий, ядовитый взгляд, прежде чем пройти сквозь портал, его ярость все еще кипела под поверхностью.

И тут поле боя снова затихло — остались лишь раненые, изможденные и неуверенные, стоявшие перед вратами, которые обещали еще большую власть… и еще большую опасность.

«Макс, как ты здесь оказался?» Король Магнар, Кейт и остальные удивленно уставились на него, когда он приблизился, все еще покрытый пылью после недавней битвы. На их лицах читались облегчение и недоверие — они не ожидали его появления так внезапно, особенно после хаоса, который только что разразился.

«У меня был последний ключ», — спокойно ответил Макс, переводя взгляд на теперь уже тихий портал, поглотивший Силуса, Древона и стражей. «Но что только что произошло? Почему стражи просто стояли там, когда Древон и его Заповеди начали полномасштабное нападение на вас всех? Разве они не должны были вмешаться?»

Король Магнар вздохнул и покачал головой, на его губах играла кривая, усталая улыбка. «Это был тот молодой человек — Силус. Древон называл его Юным Господи Силусом, помнишь того молодого человека, которого ты только что назвал? Всё, что здесь произошло, было спланировано им. Он хотел „развлечься“, пока мы все соберёмся у портала на второй этап».

В его голосе звучала горькая ирония, но и беспомощность. Они сражались, рискуя жизнью, и для такого человека, как Силус, это было всего лишь прелюдией. Зрелищным зрелищем для его собственного развлечения.

"Что?" Глаза Макса расширились от недоверия. Это что, развлечение? Группа короля Магнара сражалась, рискуя всем, он уничтожил всех членов Заповеди, и всё это было частью извращённой игры. Если это не ужасно, то что же тогда?

Покачав головой, Макс посмотрел в сторону портала, его выражение лица стало более суровым. «Давайте просто перейдем ко второму этапу. Собрав всех вместе, нам не стоит слишком беспокоиться о них, за исключением двух воинов Мастерского ранга», — сказал он, но даже он сам не был в этом полностью уверен.

«Всё не так просто», — сказала Кейт, шагнув вперёд, спокойным, но серьёзным тоном. «Теперь, когда все пять ключей использованы, второй этап будет разделён на пять разных частей. Пройдя через портал, вы случайным образом попадёте в одну из этих пяти частей. Вы не можете контролировать, куда попадёте».

Макс нахмурился, но затем медленно пожал плечами. «Значит, всё зависит от судьбы». Он не стал больше терять времени. Не говоря ни слова, он повернулся и шагнул к светящемуся синему порталу. Воздух заволновался, когда он приблизился, и мгновение спустя его фигура исчезла, поглощенная входом на второй этап.

Остальные обменялись взглядами, в их глазах читалась неуверенность. Некоторые нервничали — а вдруг окажутся в регионе, контролируемом Древоном, или, что еще хуже, командором Леоне? Но под тревогой также пульсировало волнение.

Второй этап Цитадели Атериона был известен своими легендарными наградами. Это было место, где можно было переписать судьбу, где дремали сокровища, превосходящие всякое воображение.

И вот, один за другим, остальные последовали за Максом, каждый из них шагнул в портал с надеждой в сердце и стальной волей в душе — готовый увидеть, что уготовила ему судьба.

В тот самый момент, когда последний из воинов шагнул в сияющий портал на второй этаж Цитадели, на теперь уже безмолвном поле боя начало разворачиваться нечто невообразимое. Окровавленная земля, все еще обгоревшая после предыдущей битвы, слегка дрожала.

Если бы кто-нибудь остался и стал свидетелем этого, его бы охватил настоящий ужас.