Попрощавшись с Силусом, Клаусом и Нортаном, Макс в одиночестве бродил по странному залу, заполненному бесчисленными зеркалами. Пол под ним был гладким, почти как стекло, и в воздухе витал слабый гул энергии.

Стены были увешаны зеркалами самых разных форм и размеров, на их поверхностях время от времени мерцал неестественный свет.

Макс подошел к одному из них и встал прямо перед ним. На мгновение в нем отчетливо отобразилось его отражение — седые волосы, спокойное выражение лица и проницательный взгляд.

Но в следующее мгновение его изображение полностью исчезло, оставив за стеклом лишь туманную, бесцветную пустоту. От зеркала исходил слабый, землистый запах — едва уловимый, но безошибочно узнаваемый.

Макс слегка прищурился. «Это зеркало излучает древесную ауру», — подумал он, отступая назад. Это не было его полем мастерства, поэтому он оставил его и направился к другому.

На этот раз зеркало было холодным и тусклым. Оно ничего не делало, не реагировало на его присутствие, не излучало ауру, не создавало образа. Он снова двинулся дальше.

У третьего зеркала он что-то увидел. Поверхность слабо мерцала, и начал формироваться смутный силуэт — что-то острое, что-то быстрое. Его чувства поразило пронзительное ощущение, не похожее на удар клинка, но все же смертельное. «Концепция копья?» — предположил он. Это было не то, что он искал.

Он продолжал двигаться, пробуя зеркало за зеркалом. Некоторые реагировали немного, другие совсем не реагировали. И вот он наконец добрался до нужного.

Это зеркало излучало гнетущий жар, его поверхность слабо пульсировала мерцающими красными и золотыми искорками. Взгляд Макса обострился. Жар был реальным, осязаемым, и заложенная в нем концепция была безошибочно узнаваема — пламя. Не обычный огонь, а нечто более глубокое, более утонченное, словно внутри него зародилось концептуальное пламя.

Без колебаний Макс поднял руку и коснулся поверхности зеркала. В тот момент, когда его кожа коснулась стекла, оно заряжалось, как вода, и начало растворяться. Через несколько секунд зеркало перестало что-либо отражать — оно превратилось в открытую дорожку.

Макс шагнул вперёд.

Он оказался в небольшой, уединенной комнате, лишенной всего, что могло его отвлечь. Ее стены были из гладкого камня, но внутри было тепло и даже уютно.

В самом центре комнаты стоял одинокий стол, вырезанный из камня красного оттенка, слабо светившийся, словно поглощая энергию окружающего пламени. На нем покоилась единственная коробка — скромная по размеру, без украшений, но наполненная скрытой силой.

Макс медленно вздохнул, не отрывая взгляда от коробки. «Это, должно быть, сокровище», — подумал он, его инстинкты обострились.

Но Макс не сразу потянулся к коробке. Он прищурился, осторожно осматривая окрестности.

Он увидел тонкую, почти невидимую стену энергии, окружающую стол — своего рода силовое поле, слабо вибрирующее от резонансного давления, которое предостерегало от неосторожного приближения.

Прямо перед этим полем на каменном постаменте изящно стояла стеклянная сфера, примерно размером с человеческую голову. Макс подошел ближе и внимательно ее рассмотрел. Сфера была прозрачной и гладкой, но внутри нее не было ничего — пустая пустота, словно она чего-то ждала.

Он протянул руку и коснулся прохладной поверхности ладонью. В тот же миг внутри стекла вспыхнула крошечная черная искорка пламени, мерцающая, как угасающий уголек. Глаза Макса заблестели от понимания.

«Значит, мне нужно его зажечь? Подпитать его своим пламенем?» — пробормотал он про себя. Не теряя ни секунды, он положил обе руки по обе стороны сферы и использовал своё чёрное пламя.

Черное пламя — дикое, хаотичное и пылающее мрачным величием — вырывается из его рук, охватывая сферу адским пламенем.

Но, к его удивлению, сфера почти не реагировала. Сколько бы черного пламени он ни вливал, частица внутри росла мучительно медленно, словно упрямый уголек, отказывающийся полностью воспламениться.

Сфера словно не просто поглощала пламя, а сожрала его. Его огромные запасы, его бесконечный поток проклятого огня — всё это истощалось, как вода, утекая в ненаполнимую бездну.

Тем не менее, Макс не дрогнул. Он не отстранился. Он стиснул зубы и сосредоточился еще сильнее, поддерживая непрерывный поток пламени. Время шло. Сначала несколько минут. Потом час. Два. Его руки слегка дрожали от постоянного воздействия, а пот стекал по лбу. Но пламя не угасало.

Лишь спустя почти три часа внутренняя часть стеклянной сферы начала смещаться. Черная точка росла — медленно, неуклонно — пока не заполнила всю сферу, словно миниатюрное солнце тьмы, пульсирующее силой.

В тот момент, когда он полностью заполнился, по комнате разнеслось громкое гудение. Силовое поле вокруг стола заколебалось — один раз потрескалось — а затем исчезло в воздухе.

Макс резко выдохнул, опустил руки и слегка отступил назад, когда гнетущее чувство утихло. Путь к ящику был открыт. Испытание завершено.

Макс подошел к столу, его шаги были медленными и размеренными; воздух все еще был теплым от остаточного черного пламени, которое еще несколько мгновений назад наполняло стеклянную сферу. Теперь, когда силовое поле исчезло, он протянул руку и осторожно поднял небольшую коробочку, лежащую в центре стола.

Поверхность была гладкой, металлической и теплой на ощупь — словно она ждала его.

С тихим щелчком он открыл крышку. Внутри лежала тонкая книга, обложка которой слабо мерцала, словно тлеющие угли под пеплом. Серебряными буквами на поверхности были выгравированы слова: «Искусство Звездного Пламени».

«Искусство Звездного Пламени?» — пробормотал Макс вслух, в его глазах вспыхнуло любопытство, когда он открыл первую страницу. В тот момент, когда он прочитал первые строки, его брови удивленно поднялись.

Это была не просто какая-то техника — это была огненная техника Легендарного ранга. По мере того, как он читал дальше, концепция этой техники начала раскрываться в его сознании, еще больше разжигая его интерес.

Согласно введению, искусство Звездного Пламени позволяло превращать обычное или стихийное пламя в то, что называлось Звездным Пламенем — уникальную разновидность огня, наделенную весом. Не просто метафорическим весом, а буквальной массой и давлением.

Пламя, способное обрушиться с тяжестью звёзд. В бою это пламя превращается в ужасающую силу, каждый удар несёт не только жар и разрушение, но и гравитационную силу, способную пробивать оборону и сокрушать врагов, подобно падающим метеоритам.

Глаза Макса заблестели от любопытства, когда он дочитал первую страницу. Самым удивительным было то, что, хотя Звездное Пламя будет значительно увеличивать свой вес в бою, пользователь совершенно не будет чувствовать эту нагрузку.

Это было бы всё равно что управлять звездой с лёгкостью перышка — только враг пострадает от её полного гнева.

«Это… чертовски крутая техника», — прошептал Макс, и на его лице появилась редкая, искренняя улыбка. Он осторожно закрыл книгу и бережно убрал её.

Позже появится время, чтобы изучить его углубленно, усовершенствовать и, возможно, освоить в совершенстве. А пока Цитадель хранила еще много секретов, которые предстояло раскрыть, и он намеревался выведать каждый из них.

Получив в своё распоряжение Искусство Звёздного Пламени, Макс шагнул назад сквозь мерцающую поверхность зеркала и вернулся в странный зал, где бесчисленные зеркала, картины и фрески украшали бесконечные стены.

В тот момент, когда он вышел, его снова окутала сюрреалистическая тишина этого места — зловещее спокойствие, где ни одна крыша не защищала небо, и все же все было ярко освещено, залито неестественным светом, несмотря на темноту над головой.

Он медленно выдохнул и огляделся.

«Одно найдено», — подумал он, окинув взглядом ряд зеркал, уходящих вдаль. «Теперь нужно найти другие, которые мне понравятся».