Проведя еще один целый день, блуждая по странному залу, полному зеркал, Макс погрузился в глубокие размышления, измученный, но полный решимости. Он перебрал десятки зеркал — прикасался к ним, проверял их, ощущал слабые колебания энергии, пока наконец не обнаружил еще два зеркала, которые сильно с ним резонировали.

Один пульсировал неуловимым понятием пространства, другой мерцал спокойным, сосредоточенным лезвием, вибрировавшим с мечевой энергией.

Подобно зеркалам, имитирующим пламя и молнию, каждое из этих зеркал при резонансе открывало путь в герметичную камеру. Внутри каждого из них, после изнурительных испытаний, проверявших его понимание и мастерство в этих концепциях, он был вознагражден сокровищами, достойными его усилий.

Первым был космический якорный шар — небольшой металлический шар размером не больше ладони, светящийся слабыми пространственными рябью, от которой воздух вокруг него слегка искривлялся. Он не был создан для боя, но Макс сразу же увидел его огромную пользу.

Согласно системе, если Сфера Пространственного Якоря будет установлена в любом месте — например, в секретной комнате или его личной крепости — она станет якорем. Независимо от того, где он находится в мире, если он направит хотя бы немного своей пространственной энергии в сферу, она разорвет пространство и мгновенно вернет его к точке якоря.

Это было идеальное средство для побега, хранитель секретов, способ выжить в любой засаде или ловушке.

Глаза Макса заблестели, когда он бережно спрятал его. «Неброский, но великолепный», — пробормотал он себе под нос.

Второе сокровище было более традиционным, но не менее необычным — свиток с техникой под названием «Искусство владения мечом души». Макс тихо пролистал его, удивленно подняв брови. Это было искусство владения мечом, которое не зависело исключительно от физического мастерства или владения стихиями — оно соединяло меч с душой.

Если Макс захватывал душу врага, то расстояние, барьеры или скрытность ничего не значили. Меч, направляемый резонансом души, пролетал сквозь любые препятствия, чтобы поразить цель, даже если она пряталась в самом хорошо охраняемом уголке мира. Он был бесшумным, смертоносным и неуклонным, как только душа была захвачена.

"Ужасающее орудие убийства..." — прошептал Макс, уже представляя, каким могущественным он станет, когда овладеет им.

Два сокровища, каждое по-своему ценно. Первое давало ему чувство безопасности, второе — смертоносность. А вместе они сделали Макса опаснее, чем когда-либо.

«Я не смог разгадать никаких секретов ни в картинах, ни в рисунках на стенах», — пробормотал Макс со вздохом, слегка покачав головой. Он провел часы, осматривая каждый сантиметр древних фресок — руны, выцарапанные выцветшими чернилами, мазки кисти, наполненные загадочным смыслом, и бесчисленные сцены из забытых времен, — но ничто не дало ему ответа.

Ничто не светилось. Ничто не менялось. Ничто не вызывало даже малейшего отклика в его душе. Это было разочарованием, но не неожиданностью. Либо секреты были слишком хорошо спрятаны, либо, возможно, они просто не предназначались для него.

Тем не менее, Макс не позволил этому себя сломить. В конце концов, сокровища, полученные им из зеркал на втором этапе, были невероятно ценны. Искусство Звёздного Пламени, Ядро Молнии: Сердце Лазурной Бури, Сфера Пространственного Якоря и Искусство Меча Души — каждое из них могло изменить ход его пути совершенствования.

Поэтому вместо сожаления он испытывал скрытое предвкушение. В Цитадели Атериона еще предстояло раскрыть множество тайн — и это было лишь начало.

Однако его больше всего беспокоил Силус.

Примерно через час Макс прибыл в место встречи — круглую камеру из обсидианового камня под покровом магической тьмы, освещенную лишь парящими шарами тусклого белого света. Силус стоял в центре, небрежно скрестив руки, словно ожидал задержки Макса.

Рядом с ним находились Клаус и Нортан.

У обоих были мрачные выражения лиц, напряженная осанка, опущенные взгляды. Максу даже не нужно было спрашивать. Он понимал, что Силус уже потребовал их сокровища и, судя по всему, вероятно, забрал их тоже.

«Ты опоздал», — сказал Силус с ухмылкой, его взгляд был проницательным и игривым. «Но я полагаю, ты собрал немало сокровищ, хм? Слишком много, чтобы сосчитать?»

Губы Макса изогнулись в презрительной усмешке. "Даже если бы я что-нибудь раздобыл, ты действительно думаешь, что я бы тебе это отдал?"

Улыбка Силуса на мгновение померкла, а затем стала холодной. «О?» — пробормотал он, теперь уже заинтригованный. Он сделал шаг ближе, сузив взгляд, и его голос стал более зловещим. «Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь? Я из одной из четырех божественных семей Страны Четырех Богов — семьи Сюань. Одно слово от меня, и твои друзья, твоя семья, твоя гильдия… все и все, кто тебе дорог, исчезнут. Я сожгу все дотла, чтобы показать тебе пример».

Его слова не были громкими, но они ранили, как ножи. Аура Силуса вспыхнула — едва заметно, но наполненная невидимым давлением. На мгновение в камере словно понизилась температура. Даже Клаус и Нортан слегка задрожали от давления, которое излучал Силус.

По телу Макса пробежал леденящий холод, но выражение его лица не изменилось. Его взгляд лишь ожесточился.

«Неужели?» — усмехнулся Макс, его голос был холодным, острым, как клинок, вытащенный в кромешной ночи. В его глазах мелькнула искорка убийственного намерения, когда он сделал шаг вперед, не дрогнув, встретив высокомерный взгляд Силуса.

До сих пор он не включал Силуса в свой список на уничтожение. Так называемые Стражи, даже со своим внушительным присутствием и высокими титулами, всё ещё были связаны с Нацией Четырёх Богов — неприкасаемой силой в глазах такого, как он, кто ещё даже не ступал в Царство Мастеров.

Макс планировал избегать провокаций, держаться в тени, подыгрывать им и незаметно набирать силу.

Но этот план рухнул в тот момент, когда Силус угрожал его семье, его гильдии, его народу — всему, что ему было дорого. Это были не просто слова. Это были заявления о превосходстве, пропитанные злобой, произнесенные тем, кто видел жизни под своей пятой. А Макс не из тех, кто забывает.

В его груди раздался низкий, горький смех. Силус и его так называемые стражи — правители Нижнего Домена? Нет. Они были не более чем жадными тиранами в чужих одеждах, паразитами, пожирающими сокровища Цитадели. Они не были защитниками. Они не были лидерами. Они были всего лишь разбойниками, притворяющимися представителями порядка, но погрязшими во власти и грабеже.

А теперь? Теперь Максу было все равно, кто стоит за ними — члены Нации Четырех Богов или нет. Он оставил свой след в своем сердце.

«Знаешь что? Можешь оставить свои сокровища себе», — внезапно сказал Силус, его смех, резкий и насмешливый, эхом отразился от зеркальных стен. Его глаза сузились, в них мелькнул проблеск жестокости. «Пока я оставлю тебя в живых. В конце концов, разве не лучше убить тебя после того, как ты соберешь еще больше сокровищ — для меня? Считай это выполнением моей работы за меня». Он усмехнулся, но под этой натянутой бравадой его сердце было далеко не таким смелым.

Силус почувствовал это — леденящее душу давление, исходящее от Макса, когда тот только что стоял, бросая вызов. Это убийственное намерение не было притворным. Это не была игра. Оно было холодным, преднамеренным и совершенно реальным.

И Силус, несмотря на всю свою высокомерие, не был глупцом. Он ясно помнил, как Макс отразил атаку командира Леоне и выжил, с чем с трудом справились бы даже опытные воины Мастерского ранга.

Это подтвердило его теорию о том, что Макс действительно хранил сокровище, способное увеличить его силу до уровня эксперта, но был ли это предел?

Силус не был уверен, и, лично он, не был уверен, что сможет одолеть его один на один.

Кроме того, были и другие факторы, которые он не мог игнорировать: Клаус, молчаливый, но с проницательным взглядом, и Нортан, всё ещё пылающий подавленной яростью. Ни один из них не предпринял никаких шагов, но если бы разразилась настоящая драка, Силус знал, что не может позволить себе иметь их за спиной. Внезапная атака во время разбора с Максом могла дорого ему обойтись.

Нет, сейчас не время. В цитадели еще предстояло пройти множество этапов, и возможности для удара обязательно появятся. Возможности, когда Макс может оказаться в изоляции, ослабленным или загнанным в угол.

Силус будет выжидать. Пусть он уходит, пусть становится всё более высокомерным, всё больше обременённым сокровищами и властью. А потом, когда настанет подходящий момент, Силус безжалостно сокрушит его.