Макс всегда считал Четыре Божественных Нации вершиной могущества, сияющими столпами порядка в огромном мире, Акариса, но теперь он понял, как много было стерто в истории. Пятая нация. Пятая божественная семья. И та которая была сильнее всех четырех взятых вместе, прежде чем было уничтожено. Злая пятая божественная нация.

Он все еще ощущал зловещую тяжесть этого мрачного воспоминания, витавшую в воздухе, словно отголоски королевского народа, наблюдавшие за ним из тени.

«Эта цитадель…» — пробормотал он, наконец, сообразив, что это такое. Это были не просто какие-то случайные древние руины, полные сокровища и испытания, — это было наследие, оставленное Божественным Королем Атерионом, последним даром народа Нации Богов-Дьяволов.

Когда Атерион возродился, он, должно быть, предвидел следующую войну. Поэтому он оставил Цитадель — запечатанную, скрытую, защищённую ключами и смертоносными ступенями — в ожидании того, кто из его рода или духа вернёт её себе.

Макс теперь понял, что Силус каким-то образом наткнулся на одну из странных карт этого исторического места, возможно, доставшуюся ему по наследству или полученную в результате запрещенных исследований. Эта карта позволяет ему сориентироваться здесь, на важных этапах, сокровищах и секретах, о которых никто из остальных даже не мог догадаться.

Но теперь Силус был мертв, а Макс был единственным, кто знал правду. Наследие Нации Богов-Дьяволов не было утрачено. Оно только начало начинать пробуждаться.

Но Макса не покинул один вопрос, который никоим образом не хотел оставить его, сколько кусочков головоломки он ни собирал: почему наследие осталось в Нижнем Домене? И еще более непонятно, почему Нация Четырех Богов, знамение связи этой цитадели с Божественным Королем Атерионом, не предприняла никаких шагов, чтобы завладеть ею или уничтожить ее?

Несомненно, обладая властью, древними проявлениями и глубоко укоренившейся ненавистью к Нации Богов-Дьяволов, они уже давно нашли и стерли все следы памяти Атериона.

Макс нахмурился, рассуждая над противоречиями. Это не имело смысла. Нация Четырех Богов скрупулезно выслеживала каждый остаток Нации Богов-Дьяволов, доходя до того, что уничтожила родословные и несла город. Так почему же цитадель осталась нетронутой? Почему она сохраняла скрытность в Нижнем Домене, где любой мог на нее наткнуться — даже такой, как он?

Покачав голову, Макс медленно выдохнул. Слишком много пробелов, слишком много вопросов без ответов витали вокруг цитадели. Из-за того, что он видел в воспоминаниях Силуса, они получили знания об ограничениях мужского достоинства среди Домена, и хотя они объяснили взлет и падение Нации Пяти Богов, даже понятия Силуса не имели, почему высшее руководство Нации Четырех Богов не соревновалось против цитадели.

Понятно, что истинные мотивы всё ещё скрыты, погребены под слоями, до которых не добрался даже Силус.

«В любом случае ответы должны появиться на пятом этапе», — пробормотал Макс себе под нос, его взгляд был ясным. Из обрывочных представлений Силуса Макс теперь знал, что цитадель разделена на пять этапов, каждый из которых в последнее время что-то представляет собой — возникновение, понимание, выживание, наследие.

И лишь на заключительном этапе, на пятом этапе было скрыто истинное наследие Божественного Царя Атериона. Именно там должна была быть правда. Именно там должна была быть раскрыта последняя тайна.

Обратившись к Клаусу, который молча стоял рядом, Макс спокойно, но твердо произнес: «Пойдем на третий этаж цитадели».

Клаус, ничего не говоря, хотя в земной душе его мысли кружились. Не так давно Макс был младшим из них — менее опытным, менее значительным, — но теперь этот разрыв превратился в пропасть. Он не мог не столкнуться с проблемой странной смеси гордости и беспокойства, ведь сила Макса взлетела до уровня, намного превосходящего его размеры.

Затем Макс перевел взгляд на Нортана, его глаза были холодными и сверкалистыми. «Что касается тебя, Нортан… я тебе совсем не доверяю». Его голос был резким и решительным. «Я доверяю Клаусу, потому что он моим родственникам — ему можно доверять. Но ты... Ты видел, как я убил Силуса. Одного этого достаточно. Ты должен умереть». Его слова резали, как лезвия, безжалостно.

«Подожди…» — Нортан едва успел вымолвить слово, как фигура Макса в мгновение ока появилась перед ним. Одним удивительным движением его меч опустился, и голова Нортана отрубилась от плеча. Его тело без сопротивления рухнуло на землю. Один удар. Этого было достаточно.

Возможно, если бы Нортан не запаниковал, если бы он попытался определиться, а не заикался от страха, он продержался бы еще немного — но это не имело значения.

Макс смотрел на безжизненный, обезглавленный труп, не выражая никаких эмоций. Этот отчетливо помнил — еще во дворце Лукаса Нортан первым захотел его смерти, как только Лукас вошел в его дворец. К людям такого у Макса не было никакой жалости. Совсем никакого.

«Перейдём к третьему этапу», — сказал Твёрдо Макс, и Клаус в ответ тихо услышал.

Не теряя ни секунды, Макс взял на себя инициативу, ведя Клауса по тускло открытым коридорам в глубину второго этапа. Наконец, они установили большие древние двери, ускоренными рунами, которые слабо стимулировали активность, ощущающую пульс современной и всезнающей.

Согласно воспоминаниям, которые Макс извлек из Силуса, эта дверь — как и другие четыре, разбросанные по второму ярусу цитадели — не откроется, пока все, кто вошел в свои зоны, не соберутся, прежде чем соответствовать дверям.

Только когда перед всеми пятью дверями постоянно находился кто-то, кто их ждал, двери открывались и открывали проход. Эта система была разработана для обеспечения продвижения вперед в единстве, даже среди врагов.

Когда Макс и Клаус подошли к двери, раздался тяжёлый стон, и дверь медленно, со скрипом, открылась сама по себе. Это означало одно — все остальные на цитадели уже заняли свои позиции и, вероятно, ждали.

«В этот участок второго этапа вошли только мы двое», — пробормотал Макс себе под нос, многозначительно взглянув на Клауса.

Клаус молча кивнул в знак согласия, полностью понимая, что имел в виду Макс — что остальные четыре группы могут быть больше, опаснее, возможно, даже хаотичнее. Но здесь, на втором этапе, их было всего двое, и никто больше не вошел на второй этап вместе с ними.

Конечно, всё это было ложью, и Клаус это тоже понимал.

Больше не нужно было говорить, Макс шагнул вперед и переступил порог, Клаус последовал за ним по пятам. В тот момент, когда они вошли, температура, казалось, немного понизилась, а воздух наполнился предвкушением. Их ждала третья ступенчатая цитадель.

***

Макс и Клаус не подозревали, что всего через несколько мгновений после того, как они исчезли в третьей ступени цитадели, позади них что-то зловещее зашевелилось. Обезглавленный труп Нортана, лежащий на залитом кровью полу, начал неестественно дрожать. Из отрубленной шеи доносился слабый пульс, словно угасающая искра, вновь разгорающаяся.

В то же время его отрубленная голова, лежавшая неподалеку, резко дернулась. Затем, словно под действием невидимых нитей, тело и голова дернулись навстречу друг другу — сначала медленно, затем с неестественной скоростью.

Меньше чем за мгновение отрубленная голова с отвратительным глухим стуком ударилась о культю шеи. Наступила короткая тишина. А затем, с едва слышным шипением, плоть срослась. Вены снова соединились. Мышцы напряглись. Кости зафиксировались на месте.

В мгновение ока труп снова стал целым — ни шрама, ни раны, ни капли крови, пролитой при сшивании. И когда его веки приоткрылись, в глазах Нортана замерцало слабое красное свечение.