Когда Макс прошел через тяжелую, старинную дверь в третий ярус цитадели, он внезапно встретил перемену в атмосфере. Он оказался в тускло освещенном, узком зале из темного камня, стены которого были ускорены едва светящимися рунами, пульсирующими ритмичным гулом.

Воздух был густым, почти гнетущим, но Макс спокойным, его чувства обострились. Клаус молча следил за ним. В конце коридора они вошли в сооружение огромного купола.

Купол поднялся над ними, потолок скрылся в дымке мерцающих огней, а внутри него раскинулся сложный лабиринт, здания и сооружения всех форм и размеров — храмы, святилища, башни и каменные платформы, разбросанные по полу, словно останки забытой цивилизации.

Однако внимание Макса не привлекло архитектурные странности третьей яруса цитадели. Вместо этого его взгляд тут же устремился к участникам входа по краям купола — входя, похожим на тот, из которого они с Клаусом вышли.

Взгляд его группы сузился, когда он заметил, что она явно не вписывалась в контур картины. Кроме остатков первоначальной группы Силуса — двух командиров и четырех гениев высшего ранга — на стороне стояла еще одна фракция. Было ясно, что они не были подчиненными королями Магнара и не были сторонниками Элариона.

Макс вообще не видел их на второй стадии. Оставалась только одна возможность — либо они прошли на вторую стадию цитадели намного раньше остальных, либо победили последних. И они были из семьи Сюань — как и Силус.

Выражение лица Макса помрачнело, когда он почувствовал безошибочно узнаваемую ауру рода Чёрной Черепахи, исходящую от каждого из них. Энергетическая сигнатура слишком была знакома, и это заставило его инстинкты вспыхнуть.

В эту группу вошли пять человек — трое из них явно были экспертами уровня Мастера 2, но двое других сразу же понравились.

Молодой человек с тонкими чертами лица и длинными темно-зелеными волосами, собранными за спину, и молодая женщина с холодным взглядом и ниспадающими темно-синими волосами; Ее присутствие, подобно неподвижной воде, скрывало чудовищную часть. Оба были явно молоды, силы примерно того же возраста, что и Силус, но их уровень говорил о пугающем таланте.

женщина достигла 4-го уровня Мастерского ранга, в то время как зеленоволосый молодой юноша уже перешёл на 5-й уровень, его аура была густой и удушающей, как бы повернутым кольцом зверя.

Максу не нужно было ничего объяснять. Эти двое были на совершенно другом уровне, чем Силус. Даже остальные трое выглядели превосходно по отношению к Силусу.

На самом деле, все остальные тоже были шокированы, увидев группу из пяти человек. Они явно их не ожидали. Только мы, кто находился на том же этапе второго этапа, что и новые участники группы, предвидели это.

Но даже тогда это откровение было достаточно шокирующим. Не было секретом, что один из пяти ключевых руководителей Ведьмы Севера, и все же прибывшая группа была не Северной фракцией, отделением Нации Четырех Богов.

«Слушай, я же говорил, что мы встретимся с коронавируси здесь», — тихо усмехнулся Элиас, его светлые волосы пока слегка цвели, когда он небрежно шел рядом с Арией. Его манера поведения была расслабленной, но, очевидно, словно змея, готовая к нападению.

Ария же, напротив, не улыбнулась — ее взгляд был холодным и пронзительным, выражение лица ее оставалось неизменным, несмотря на огромный куполообразное сооружение, в котором они только что участвовали. С их появлением воздух вокруг них изменился, и две фигуры тут же опустились на одно колено в глубоком благоговении.

«Юный господин Элиас, юная госпожа Ария!» — воскликнули два командира, оба пятого уровня ранга Мастера, склонив голову; их голоса были полны независимости и безопасности.

Взгляд Арии безразлично скользнул по ним, прежде чем раздался ее ледяной, властный голос: «Где Силус? Командир Леоне, командир Шен?»

В этот момент сердце командира Леоне бешено заколотилось в грудь. Он неожиданно повернул голову, чтобы посмотреть на вершину, его взгляд метался от группы к группе, но куда бы он ни посмотрел, Силуса он не мог найти.

До сих пор он не беспокоился - в конце концов, поскольку юный господин Элиас и Ария были рядом, все его внимание было приковано к ним, а Силус, как известно, тоже находился внутри цитадели, он установил, что все они воссоединяются здесь. На самом деле, он даже не подумал о том, что Силус не прибудет.

Силус, высокомерный, но могущественный молодой господин семьи Сюань, гений первого уровня, должен был быть неприкасаемым — особенно в таком месте, где присутствовали только эксперты из Нижнего Домена. В его представлении смерть даже не рассматривалась как вариант.

Но теперь, когда эта гнетущая тишина ответила на вопрос Арии, началась паника.

Командир Шен, который тоже заметил, что Силус будет здесь, внезапно вспотел. В его голове пронеслось все, что произошло на втором этапе. Никаких следов Силуса. Никаких сообщений. Ничего.

И все же все они прошли на третий этап, который, согласно правилам цитадели, должен был состояться только после того, как каждый участник второго этапа достиг своей назначенной двери. Следует отметить, что если Силус не прошел через свой собственный вход… он не добрался до цели.

Позади командира Шена пробежал холодок. Потому что, если бы Силус не перешел на третью стадию… то Силус уже был бы мертв.

Мысли Макса кружились, как бушующая буря. Тяжесть содеянного давила на его разум, хотя лицо оставалось спокойным. Он убил Силуса. Один этот факт мог бы поколебать сохранение всего происходящего на этом третьем этапе.

Правду знал только Клаус, и в данный момент эта тайна была в безопасности.

Но Макс не мог не почувствовать прилив благодарности за то, что ему удалось устранить и Нортана. Если бы Нортан остался жив, его болтливость нанесла бы непоправимый ущерб — возможно, даже спровоцировав прямое столкновение здесь и сейчас.

Макс не боялся Элиаса, Арии и даже двух могущественных командиров, стоявших рядом с ними. Но страх и безрассудство — это не одно и то же. Он знал свои пределы.

Несмотря на уверенность в своих способностях и чудовищной силе, противостояние одновременно четырём экспертам пятого уровня мастерского ранга было для него невыигрышной задачей. Не сейчас. Пока нет. Возможно, он смог бы одолеть одного… может быть, двоих, если бы удача и стратегия были на его стороне. Но четверо? Это было бы самоубийством. А Макс здесь не для того, чтобы умирать.

Затем Элиас заговорил, и изменение в его голосе вызвало дрожь в воздухе. Исчезла игривая надменность; на её месте появилась ледяная решимость, требующая крови.

«Он мертв», — холодно произнес Элиас, каждое слово было словно лезвие клинка. «Если он не дошел до третьего этапа, значит, он мертв. Вы все знаете правила второго этапа. Все должны явиться к воротам, иначе никто не двинется дальше. Его здесь нет. Значит, он мертв».

Его взгляд медленно скользнул по толпе, а затем остановился на людях из Нижнего Домена. «Это значит, что кто-то из вас убил его», — сказал он, голос его был полон ярости. «И это не мог быть один человек. Ни один человек из Нижнего Домена не способен убить Силуса в одиночку. Это невозможно».

Челюсть Макса напряглась. Руки оставались расслабленными, но в глазах мелькнул опасный блеск. Внутри себя он усмехнулся. «Невозможно, да?» Пусть верят. Пусть предполагают, что для этого потребовалась целая группа. Это нормально. Это рассеивает внимание, взгляды устремляются в разные стороны. Чем дольше они не подозревают его напрямую, тем больше у него времени на планирование и подготовку.