Острый взгляд Арии пронизывал толпу, словно лезвия, ищущие плоть. Выражение ее лица было холодным, расчетливым, но за маской скрывалась кипящая ярость, которую она едва сдерживала. И все же, как бы она ни смотрела, ей не приходилось проявлять ни одного подозрительного лица.

Среди них был всего лишь молодой человек, едва достигший 8-го уровня ранга Искателя — слишком слабый. Остальные были культиваторами высшего уровня Экспертного ранга, явно подавленными гнетущим присутствием Мастеров вокруг них.

Среди них был лишь один человек, чья сила балансировала на границах достижений ранга Мастера, но даже он, казалось, не был достаточно силен, чтобы поддерживать такой климат, как Силус, в лобовом столкновении.

Однако, если бы он был помощником скоординированной засады… возможно, история изменилась бы.

Но никто не повторил ни слова.

Вся группа из Нижнего Домена застыла на месте, плечи напряжены, глаза опущены. Они слишком хорошо понимали реальность своего взгляда. Здесь они были ничтожествами — муравьями в рамках драконов. Даже слишком громкое дыхание было расценено как провокация. Поэтому царила тишина.

«Мы знаем, что кто-то — или, скорее всего, группа из вас — убила Силуса», — сказал Элиас, в его голосе слышалась ярость, каждое слово было угрозой, замаскированной спокойствием. «Если вы сейчас выйдете, я, возможно, подумаю о том, чтобы пощадить вашу жизнь. Мы с Силусом не ладили. Это причина, по которой я не был с ним. Поэтому я дам вам один шанс — выйдите вперед и признайтесь, и я, возможно, оставлю вас в живых».

Но никто не двинулся с места.

Никто в Нижнем Домене не смел даже пошевелиться. Они сформировались настороженными взглядами, каждый из них был совершенно растерян. Никто не знал, кто это сделал, — и даже если знал, ни у кого не хватило смелости выступить перед Элиасом и Арией. В их жизни ничего не стоили.

Взгляд Элиаса помрачнел, тишина стала все тяжелее. «Если я позже узнаю, кто это был… — сказал он ледяным голосом, — тогда вас всех ждет только смерть».

Он замер, его взгляд скользнул по дрожащей толпе. «А теперь убирайтесь с глазом долой. Можете рассмотреть третий этап, если, но знайте одно — не вмешивайтесь ни в какие наши дела. Потому что если вы это сделаете, я без колебаний убью каждого из вас».

Угроза повисла в воздухе, словно взмах гильотины, и толпа молча разошлась. Макс остался неподвижным, сливаясь с толпой, с невозмутимым лицом, но с напряженным сердцем. Игра изменилась — и ставки только возрастали.

Услышав ледяные слова Элиаса, вожди и культиваторы из Нижнего Домена быстро разбежались, как будто опасные птицы, стремясь как можно дальше отдалиться от ужасно могущественных членов Нации Четырех Богов.

Никто не хотел оставаться рядом — ни на мгновение. В считанные секунды они рассредоточились по огромному куполу, одни метались между зданиями, другие держались ближе к стенам или направлялись к дальним углам, все стремясь закрыться из виду и избежать неприятностей.

Макс тоже исчез с места событий, но, в отличие от остальных, которые двигались бесцельно, у него была цель. В то время, как большинство ещё приезжало в себя после того, как произошло напряжение и хаос, Макс уже был в настроении. Благодаря воспоминаниям, которые он извлёк у Силуса, он получил подробные сведения на этом этапе.

Третий этап цитадели, в отличие от предыдущих, не был связан с испытаниями или подключениями. Это была гонка. Круглосуточное исследование в ходе свободного исследования внутри крыши, где сокровища, наследие, документы и различные таинственные предметы были переброшены в бесчисленные зоны. Найти что-либо здесь зависело не от силы, а от удачи и времени.

На самой вершине вершины, видимой из каждого угла помещения, уже запустился светящийся таймер, отсчитывающий 24 часа. Рядом с ним висела ярко-зеленая стрелка, постоянно меняющая положение и указывающая на центральный выход, направляя все к конечной цели.

Таким образом цитадель подтолкнула всех двигаться вперед, собирая все, что можно, до истечения времени.

Но пока остальные бродили вслепую, у Макса было преимущество. По воспоминаниям Силуса, он уже знал местоположение нескольких мест с наибольшим потенциалом обнаружения сокровищ. Не гарантированные находки, но места, где вращались, были значительно выше.

Он не перемешивался. Он двигался по куполу целенаправленно, его шаги были быстрыми и бесшумными, он лавировал между древними конструкциями и странными реликвиями, разбросанными по территории, не теряя ни секунды. Остальные ценности оказались на удачу. Макс же действовал с уверенностью — или, по крайней мере, с расчетливой надеждой.

***

«Хе-хе, этот дурак Силус достался от кучки отбросов из Нижнего Домена», — усмехнулся Элиас, и прежняя злоба и холод на его лице полностью исчезли, сменив насмешливой ухмылкой, излучающей издевательство. «Какой позор!» — выплюнул он, тихо посмеиваясь о себе.

Было ясно, что смерть Силуса для него абсолютно ничего не значила. На самом деле, это было почти как победа. Но таковы были реалии Срединного Домена — безжалостные, конкурентные и холодные. Семьи строились не на любви или преданности, а на силе, власти и полезности.

В таких огромных державах, как Нация Четырех Богов, где господствовала крупная семья, было бесчисленное множество потомков и ветвей, музыка братства или родства ничего не значили, если не были подкреплены силой. Только благодаря постоянной политике предательства и жестокости можно было подняться на вершину. И Нация Четырех Богов была преобразована в эту жестокую философию.

Несмотря на то, что Силус и Элиас были кровными родственниками, между ними не было никакой теплоты. Силус всегда занимал более высокое положение в семье Сюань благодаря высокому статусу своего отца. Элиас, напротив, был всего лишь одним из многих представителей отделения, не имевшим влиятельной поддержки.

Силус всегда вел себя выше него, расхаживая и общаясь с гениями вроде Арии и другими, несмотря на то, что был явно слабее их. Но никто не осмеливался поставить его на место из-за влияния отца. Элиас ненавидел это, но ничего не мог поделать.

Всё изменилось несколько месяцев назад, когда Элиас и несколько его спутников во время миссии наткнулись на руины и обнаружили древнюю карту. Не все могли её понять, но Элиас мгновенно осознал её важность.

Силус тоже это узнал. Это потому, что его ветвь семьи Сюань дислоцировалась в Нижнем Домене в качестве так называемых «стражей», и Силус своими глазами видел цитадель во время своих редких визитов в ядро семьи. Он сразу понял, куда ведет карта.

У Элиаса же было другое преимущество — у него был ключ. Таинственное сокровище, находившееся в его распоряжении, перекликалось с цитаделью, изображенной на карте, доказывая, что это не просто легенда.

Никто из них не произнес ни слова. Оба держали свое открытие в секрете, делая вид, что ничего не произошло. Но уже на следующий день Элиас заметил, что Силус внезапно исчез из семейного имения, не сказав ни слова. Даже дурак мог догадаться, что случилось. Силус отправился в Нижний Домен, пытаясь завладеть цитаделью и всеми ее секретами.

Этого было достаточно, чтобы Элиас увидел. Разъяренный, но сосредоточенный, он немедленно сформировал собственную команду и тоже отправился в путь. Не для того, чтобы остановить Силуса. Даже не для того, чтобы помочь ему. А чтобы забрать то, что изначально должно было принадлежать ему.

А теперь, когда Силус был мертв, Элиас не мог сдержать смеха, насколько всё это было поэтично. Ему даже не пришлось и пальцем пошевелить. Нижняя Домен оказала ему услугу.