«Ни у кого из жителей Нижнего Домена или даже внутри этой цитадели нет метки проклятия, которое настигает тех, кто убивает членов нашей семьи Сюань», — пробормотала Ария, нахмурив брови в глубокой задумчивости. «Даже если бы они объединились, чтобы убить Силуса, тот, кто нанес последний удар, должен был бы быть отмечен. Но я не чувствую этого ни на ком. И это… это странно».

Ее голос был холодным и резким, взгляд скользил по всему куполу, словно хищник, выискивающий запах.

Элиас кивнул, его лицо помрачнело от того же осознания. «Я тоже это заметил», — тихо сказал он. «Это единственная причина, по которой я отпустил всех раньше. Даже если мне никогда не нравился Силус, даже если он был высокомерным и жалким… убийство прямого члена семьи Сюань — преступление, караемое смертной казнью. На убийце должна была появиться метка. Но если я не могу найти того, у кого она есть, я не могу просто так всех перебить, не так ли?» — усмехнулся он, раздраженно покачав головой, хотя сжатые кулаки выдавали его разочарование.

«Должно быть, они использовали какое-то сокровище, чтобы стереть метку», — задумчиво произнесла Ария, всё ещё глядя на разбросанные вдали группы экспертов Нижнего Домена. — «Но существуют ли такие сокровища на самом деле? Способные стереть клеймо четырёх родословных божественных зверей?»

Эта мысль вызывала тревогу. Подобный поступок противоречил всем правилам и традициям, переданным Нацией Четырех Богов. Если это правда, то кто-то — где-то — скрывает нечто невероятно опасное.

Элиас лишь пожал плечами, словно отмахнувшись от беспокойства. «Какая разница? Давайте сосредоточимся на том, зачем мы сюда пришли», — небрежно сказал он, доставая из своего пространственного кольца пергамент. Он был старый, пожелтевший от времени, испещренный загадочными символами и выцветшими чернилами. «Я уже загрузил карту на свои голографические часы, но мы воспользуемся оригиналом в качестве резервной копии. Я не доверяю технологиям в таком важном деле».

Сделав несколько касаний по изящному серебристому устройству на запястье, он спроецировал в воздух перед ними светящуюся голограмму — точную копию древней карты, но обновленную с учетом их местоположения в куполе в режиме реального времени. Ария слегка кивнула в знак одобрения.

«Пошли», — сказал Элиас с ухмылкой, поворачиваясь к остальным. Он посмотрел на двух высоких командиров 5-го уровня Мастерского ранга и остальных семерых элитных воинов — четверых на пике Экспертного ранга и троих уже на 2-м уровне Мастерского ранга. «Рассредоточьтесь и исследуйте местность, но не заходите слишком далеко. Если что-нибудь случится, нам может понадобиться ваша помощь», — спокойно приказал он, в его голосе чувствовалась властность начальника, ожидающего немедленного подчинения.

Остальные почтительно кивнули и, не говоря ни слова, начали разбегаться по куполу, каждый направляясь в разные стороны, чтобы начать поиски.

С этими словами Элиас и Ария отошли в сторону, идя бок о бок, оба не подозревая, что разгадка их тайны уже постепенно проникает всё глубже в цитадель.

***

В этот момент Макс сражался с роем стальных волков внутри узкого, полуразрушенного здания, расположенного глубоко в третьем ярусе цитадели. Его меч, светящийся синим цветом от леденящей душу сущности его «Концепции рассекающего меча», двигался, словно вспышки лунного света. Все они были экспертного ранга.

Каждый удар был чистым, точным и смертоносным. Один волк за другим расчленялся с легкостью, их металлические тела с грохотом падали на потрескавшийся каменный пол, осыпая его искрами. Но на каждого убитого волка, казалось, выпрыгивал другой из тени. Потом еще один. И еще один.

Глаза Макса сузились. Он уже убил более тридцати, но их число не уменьшалось. Напротив, оно увеличивалось. Чем больше он сражался, тем гуще становился воздух от запаха железа и резкого лязга металлических когтей. Пол был усеян дергающимися трупами, но новое рычание раздавалось прежде, чем он успевал перевести дыхание.

Его взгляд метался по сторонам, обостренные его трехмерным телом чувства сканировали каждую трещину и складку в самом пространстве. Он резко развернулся, чтобы увернуться от бросающегося волка, и нанес восходящий удар, рассекая его от челюсти до позвоночника.

Когда тело волка упало, Макс внезапно почувствовал рябь — нечто аномальное в пространственной структуре у дальней стены здания, словно разрыв, едва удерживаемый на месте. Пространственный узел. Его меч остановился на полпути, когда он резко повернулся, на секунду проигнорировав приближающихся волков.

Используя своё трёхмерное тело, специализирующееся на элементах пространства, он, конечно же, увидел это — невидимую щель в пространстве, не больше двери, слабо пульсирующую искажённой энергией.

Рычание волка привлекло его внимание как раз вовремя, чтобы увернуться от щелкающих челюстей. Макс резко развернулся, обезглавил зверя одним ударом и бросился к волне.

Когда он приблизился, прямо перед ним из ниоткуда выскочил еще один волк — его тело сформировалось в мгновение ока, словно он появился из ниоткуда. Это подтвердило его опасения. Вот откуда они пришли.

Макс стиснул зубы, сбив чудовище с ног в воздухе, его меч светился все ярче, когда он направлял энергию через свои конечности.

"Так вот оно, твоё логово..." — пробормотал он. Он рванулся вперёд, его тело рассекало всё вокруг, когда он обрушивал на него град ударов, расчищая путь к узлу. Каждое движение было безжалостным. Расчётливым. В один момент волк клюнул ему в горло — в следующий, его голова покатилась по земле.

Таким образом он двинулся к пространственному узлу и вскоре оказался перед ним.

Наконец, оказавшись перед узлом, Макс поднял обе руки, держа меч, и применил одновременно концепцию «Разрубающего меча» и концепцию «Пространства», лезвия меча дрожали от ярости. Волки позади него завыли, но он даже не оглянулся.

Он глубоко вздохнул, его лицо озарилось синим сиянием, и он вложил всю свою энергию в меч. «Давай запечатаем твои врата». С рёвом он взмахнул мечом по самому пространственному узлу.

Удар, разрывающий Пустоту!

В тот момент, когда его клинок коснулся цели, пространство взревело. Ослепительная вспышка вырвалась наружу, заставив волков остановиться посреди атаки. Разрыв исказился, сопротивлялся, но под неумолимой мощью Макса и его умением управлять пространством он начал закрываться. Дюйм за дюймом. Искра за искрой.

И когда оно наконец исчезло, мир замер. Волки больше не появлялись.

Макс обернулся, его глаза сверкали острым взглядом, и без колебаний он взмахнул мечом по широкой дуге, синее лезвие чисто рассекло последних стальных волков, бросавшихся на него.

Скрежет разбитого металла эхом отразился от потрескавшихся каменных стен, когда последние чудовища безжизненно рухнули на землю. Их светящиеся красные глаза потускнели и исчезли.

Макс на мгновение замер, позволяя своему дыханию успокоиться; его тело все еще гудели от напряжения после напряженной битвы. Вокруг него, словно мерцающая пыль, разлетались обломки стали и светящиеся остатки энергии.

Он медленно опустил меч, лезвие все еще потрескивало от остаточной пространственной энергии. Его взгляд скользнул по разрушенному зданию, глаза задумчиво сузились.

«По воспоминаниям Силуса, в этом месте должно храниться сокровище высокого уровня», — вспомнил он, и его чувства снова обострились. Силус упоминал это место — скрытое за неприметным сооружением, погребенное под тем, что выглядело как руины, — отмеченное на карте цитадели как место, представляющее интерес.

Тот факт, что его охраняла бесконечная стая стальных волков, только подтверждал это утверждение. Такие звери не охраняли пустое пространство. Макс шагнул вперед, хрустя искорёженными волчьими останками, его глаза осматривали каждый уголок комнаты в поисках чего-либо необычного — любого механизма, построения или скрытой печати.

Сокровище должно было быть где-то рядом.