«Этот лес… он живой во многих смыслах».

Какая бы сила ни охраняла этот участок, она была не просто природной или духовной — она была временной. Пространство и время здесь манипулировались, словно нити в смертоносной паутине.

Выражение лица Макса помрачнело, когда он осторожно переступил через балку, его чувства обострились как никогда. Если он не будет осторожен, следующей фигурой, застывшей во времени, может оказаться он сам.

Сделав глубокий вдох, Макс двинулся вперед, его шаги стали медленнее, более размеренными. Он знал законы опасных земель лучше, чем большинство — там, где угроза была наибольшей, награда часто оказывалась самой ценной. И это место… эта жуткая, безмолвная часть леса, пронизанная багровыми лучами ледяного света, несомненно, было одним из таких мест.

В воздухе царило удушающее напряжение, но Макс не дрогнул. Шаг за шагом, осторожно, он пробирался сквозь заросли, уворачиваясь от духовных лиан, обвиваясь вокруг корней, которые слабо пульсировали жизнью.

Вскоре после этого он заметил еще одного воина высшего ранга Эксперта — такого же, как и предыдущий, — застывшего во времени, его тело окоченело в том же красном свете, а глаза были открыты в безмолвном ужасе. Макс не сбавил темп. Он не собирался повторять их судьбу.

Однако, как только он сделал следующий шаг, он почувствовал это — земля слегка прогнулась под его ногой, словно он наступил на сухой лист.

В одно мгновение в его сознании вспыхнула тревога. Его трёхмерное тело и его зелёная душа одновременно закричали, издавая опасные вопли голосом, чистым, как гром. Доверившись инстинктам, Макс не колебался. «Концепция пространства!» — резко пробормотал он. В мгновение ока его тело исказилось и исчезло, телепортировавшись на десять метров в волне искажения.

В тот самый момент, когда он снова появился, взгляд Макса устремился туда, откуда он только что ушел.

Там внезапно возник красный свет, быстро сформировавшийся в вертикальный луч, мерцающий со смертельной точностью. Он один раз вспыхнул… а затем рассеялся, не сумев навестись на цель. Спусковой крючок не сработал. Макс сбежал.

Его тело слегка дрожало, на лбу выступил пот, а сердце колотилось в груди, словно боевой барабан. Он медленно выдохнул, его взгляд по-прежнему был прикован к теперь уже пустому пространству багровой смерти.

«Это было слишком опасно», — пробормотал он себе под нос. Еще один удар сердца, и он бы застыл — оказался бы в ловушке неподвижного времени, полностью осознавая происходящее, но совершенно беспомощный. Судьба, которая, как он сам понимал, была хуже смерти.

И всё же, даже после того, как Макс чудом избежал смерти, его глаза загорелись огнём.

Потому что это подтвердило одну вещь.

Он приближался.

По мере того как Макс продвигался всё глубже в лес, его темп замедлился до черепашьей скорости, каждый шаг был пронизан бдительностью. Постоянно активировав своё Пространственное восприятие и насторожив Трёхмерное Тело, он превратился в призрака — передвигаясь в тенях, ускользая от опасности с нечеловеческой точностью. Он ни на секунду не ослаблял бдительности.

Чем дальше он продвигался, тем опаснее становилась местность. И всё же он продолжал идти, словно безмолвный охотник среди деревьев. Он прошёл мимо ещё двух воинов высшего ранга Эксперта, оба застывшие в багряных лучах, их тела всё ещё стояли вертикально, застыв в движении, словно гротескные статуи. Мрачное напоминание о том, что ждёт его, если он дрогнет. Выражение его лица помрачнело, но он не остановился.

Внезапно из его слепой зоны вырвался луч красного света. Но Макс был не похож на других. Его трёхмерное тело позволяло ему воспринимать всё вокруг с абсолютной чёткостью — 360 градусов постоянного осознания.

Не глядя, он резко развернулся и телепортировался на полметра в сторону. Луч пронесся мимо, едва не попав в цель. Он нахмурился. «Опять этот свет… неужели он действительно заморозил и пространство, и время?» Он не стал зацикливаться на этой мысли. Времени не было. Он продолжал двигаться.

По мере того как он продвигался вглубь, атаки усиливались. Красные лучи обрушивались со всех сторон, пронзая деревья, вырываясь с неба и даже вырываясь из земли. Но Макс двигался, словно жидкий ветер, танцуя сквозь этот натиск.

Его тело находилось в постоянном движении, управляемое безупречным инстинктом и абсолютным пространственным контролем. Лучи никогда не касались его. Он видел сквозь их узоры, предвидел их траектории и исчезал из зоны их досягаемости, прежде чем они успевали коснуться его кожи.

В конце концов, лес начал проясняться. Шум хаоса немного стих, уступив место тихому журчанию текущей воды.

«Река…» — прошептал Макс. Он остановился на её берегу, мгновенно узнав её. «Я близко».

Сделав рывок, он побежал вдоль берега реки, лавируя между камнями и старыми деревьями, пока не наткнулся на него — массивный вход, обветренный временем, скрытый за завесой древних лиан. Тот самый вход, который Силус видел в своих воспоминаниях. «Это то самое место», — мысленно подтвердил Макс.

Не раздумывая, он переступил порог.

И вот так, внезапно, мир изменился.

Лес исчез. Воздух изменился. Макс обнаружил себя стоящим в величественном, тускло освещенном зале, выложенном древним камнем и украшенном витиеватыми рунами. Но он был не один.

Напротив, в зале, стояли четыре фигуры. Двое из них он узнал мгновенно — Элиас и Ария, могущественные наследники семьи Сюань. Двое других были командирами, которых Силус привёл с собой в цитадель. Все четверо молча смотрели на Макса в ошеломлённом молчании, их выражения лиц выражали одновременно недоверие и настороженность.

Потому что они видели, как погибали все остальные.

Три воина ранга Мастера — исчезли в мгновение ока. Остальные четверо застыли в космосе. Их группа сократилась до четырех выживших, каждый из которых находился на пике своей силы в этом месте.

И вот теперь… мальчик. Всего лишь 8-го уровня ранга Искателя.

Жив. Невредим.

Это было невозможно.

И всё же он стоял там — спокойный, невозмутимый и опасный.

Элиас прищурился, на его лице читалось глубокое недоверие, когда он смотрел на Макса. "Как ты сюда попал?" — потребовал он, в его голосе слышалось недоверие.

Для него это было совершенно непонятно. Мальчик 8-го уровня ранга Искателя, невредимый, одинокий — после всего, что им пришлось пережить, чтобы добраться до этой комнаты. Это противоречило логике.

Макс, ничуть не обеспокоенный напряжением, спокойно пожал плечами: «Я просто бродил и случайно наткнулся на это место».

Его тон был легким, почти небрежным, словно он просто прогуливался по парку и случайно наткнулся на тайное царство. Но за этой небрежностью скрывалась железная воля и тайные знания, полученные из украденных воспоминаний Силуса — истины, которыми он не собирался делиться.

«Ты что, шутишь?» — рявкнул Элиас. Его гнев вырвался наружу волной давления, его аура — 5-го уровня Мастерского ранга — обрушилась, словно приливная волна, разбивающаяся о каменные стены зала. Его терпение было на исходе. Жизни их охранников, испытания на грани смерти, которые они пережили, багровые лучи пространственно-временной смерти — они заплатили кровью и страхом, чтобы попасть сюда. И этот мальчик утверждает, что просто… забрел сюда?

Макс, оставаясь невозмутимым и спокойным, поднял бровь. «Ты уверен, что хочешь здесь драться?» Его тон оставался ровным, но в его словах скрывалось предупреждение. «Если ты потревожишь духа дворца этого тайного мира, он может изгнать тебя отсюда».

Давление упало практически мгновенно.

Элиас сжал челюсти и медленно выдохнул, сдерживая себя. Макс был прав. Комната была пуста — ни сокровищ, ни алтарей, ни наследства. Она была пугающе нетронута. Слишком нетронута. Единственное объяснение заключалось в том, что этим пространством управлял дух, и разгневать его могло всё разрушить.

Элиас не хотел рисковать упустить эту возможность, проделав такой долгий путь.