В этот момент Ария шагнула вперед, ее взгляд был холодным и расчетливым. «Кто ты?» — спросила она. Голос ее не был враждебным, но он был открытым — например, клинок, спрятанный за бархатом. «Я заметил тебя раньше. Ты здесь аномалия. Все остальные либо эксперты, либо мастера. А ты… ты всего лишь искатель 8-го уровня. И все же ты здесь».

Макс делает вид, что устал от допроса. «Я нашел ключ некоторое время назад», — сказал он, с отработанной подачей плетя свою ложь. «Всего несколько дней назад ключ превратился в портал. Из любопытства я придерживаюсь этого мнения. Я толком не понимал, что ввязываюсь».

Ария долго и молча смотрела на него. Ее глаза сузились, она почувствовала что-то неладное, но история оказалась достаточно правдоподобной. Искатель ранга «Искатель» не осмелился войти в такое опасное место по собственному желанию — и этот не только вошел, но и выжил до сих пор, даже добрался до этого тайного мира. Она не могла решить, скрывает ли он что-то… или ему просто невероятно повезло.

По правде говоря, она чувствовала, как в жизни пробуждаются любопытство и подозрительность. что, как бы убедительными ни были слова Макса, она не могла стоять рядом: казалось, что мальчик, стоящий перед ними, видел гораздо больше, чем было приказано.

«Теперь, когда все здесь, давайте начнем испытания», — спокойный, но зловещий голос эхом разнесся по просторному залу, привлекая всеобщее внимание. Макс, Элиас, Ария и два командира резко обернулись в сторону источника звука. Увиденное на мгновение повергло их в шок.

Перед ними стоял молодой человек — нет, мальчик, даже младший Макса, — с расслабленной осанкой и нечитаемым выражением лица. На нем был огненный черный сюртук, украшенный замысловатой золотой отделкой, а на голове — необычная черная шляпа с видимыми механическими элементами, которые жужжали, шевелились, тихонько гудели, издавая свой высокий, едва слышный механический звук.

Вокруг него парили несколько светящихся голубых шаров, каждый размером с кусочек, и, что особенно тревожно, у каждого была пара моргающих глаз и ухмыляющийся рот. Они зависали, как духи, наблюдали за молчанием с любопытными, подергивая своими улыбками.

«Я займусь вашими испытаниями», — сказал мальчик легким, но в то же время авторитетным голосом. Затем небрежным монахом первосвященником, перед ними — Максом, Элиасом, Арией и двумя командирами — материализовалось пять парящих черных кубов. Каждый куб слабо пульсировал, как будто реагируя на окружающую среду.

«Первое испытание — это проверка вашего применения энергии», — продолжает мальчик деловитым тоном. «Атакуйте куб со всей силой, используя свою энергию. Выбранные вами очки определяют вашу награду за это испытание. Всё довольно просто».

Элиас прищурился. Всё было слишком просто, и это его беспокоило. Простота часто скрывала опасность в любом месте. «Командир Шен, ты иди первым», — приказал он, кивнув.

Командир Шен уверенно шагнул вперед, не отрывая взгляда от куба. Он глубоко вздохнул и сжал кулаки. От начала его кожи исходило багровое свечение, аура берсерка ожила, яростно закручиваясь вокруг его мускулистого тела.

Его класс — берсерк, редкий боевой класс, основанный на подавляющей силе и неустанных ударах в ближнем бою. По мере того, как аура сгущалась, концепция его кулаков становилась всё более острой, как бы лезвия намерения — чистая, яростная воля, объединенная в плоти и мышцах.

С гортанным ревом командира Шен нанес сокрушительный удар, все его тело, сотрясаясь от инерции, обрушилось на куб.

Хопните!

Удар сотряс воздух, но черный куб не сдвинулся с места. Не было ни взрыва, ни отдачи — ни звука даже от удара. Понятно, куб в абсолютной тишине поглотил всю силу применить. Затем на его поверхности вспыхнула золотая цифра:

3489

Все взгляды обратились к нему. На мгновение замерло, прежде чем в передней части куба появилось небольшое квадратное отверстие. Изнутри медленно вылетел маленький шарик красного света, излучающий теплую, плотную энергию ауру, аналогичную энергию берсерка. Он зависел перед командиром Шеном, как бы безмолвная награда.

Шен отступил назад, явно довольный, но не слишком впечатленный. Результат был хороший, но он знал, что другие здесь гораздо опаснее. Тем не менее, первый удар был нанесен. Судебный ответ.

«Участник, это твоя награда. Можешь забрать ее», — спокойно произнес мальчик в черной шляпе, его голос мягко эхом разнесся по огромному тихому залу. Выражение его лица оставалось бесстрастным, подобно тому, как подобные чудеса были для него обычным явлением.

Командир Шен без колебаний шагнул вперед. Перед ним завис небольшой красный шар света, излучающий бестепловую, пульсирующую энергию, которая, казалось, резонировала с самой его душой. Как только он схватил его, информация проникла в его разум через системный интерфейс, видимый только ему.

Его глаза расширились. «Это чистый энергетический шар», — пробормотал он, отчасти с недоверием, отчасти с благоговением. «Я могу поглотить его напрямую, чтобы увеличить свою силу!»

Его голос слегка дрожал, выдавая волнение. И не без причины. И он, и командир Леоне далеко соблюдают пределы своих возможностей. Их восхождение до 5-го уровня Мастера ранга уже вывело их из себя. Никакие тренировки, ресурсы или ядра монстров больше не могли им помочь.

невероятная возможность — настоящая удача — могла помочь им прорваться сквозь стену, которая их сковывала. Именно поэтому они обращаются к молодому господину Силусу в неизведанные цитадели, поставив в своей жизни ради крошечной надежды на существование такого существа.

И вот, оно здесь. В его руках.

Не теряя ни секунды, командир Шен сел, скрестив ноги, и начал направлять свою энергию, направляя красный шар в свое тело. Шар растворился в потоках багрового света, проникая в его кожу, словно текущая лава. Его вены светились. Кости слабо потрескивали. Его аура вспыхнула с нестабильной интенсивностью, прежде чем внезапно сконденсировалась в новый, более сильный ритм.

От его тела исходила ударная волна энергии.

Все в зале — включая Элиаса, Арию, другого командира и даже Макса — с изумлением наблюдали, как уровень развития командира Шена резко повысился. В одно мгновение его аура поднялась на целый уровень.

С 5-го уровня Мастерского ранга… до 6-го уровня Мастерского ранга.

Наступила тишина. Долгое время никто не произносил ни слова.

Даже самодовольная улыбка Элиаса исчезла, сменившись выражением искреннего удивления. Макс задумчиво прищурился. Если одно испытание могло принести такое сокровище... то что же ждет нас в последующих?

Атмосфера изменилась. Первая награда задала планку — и она была запредельно высока.

«Ха-ха, отлично», — дружище рассмеялся Шен, в его голосе звучала неподдельная радость, когда он поднялся, чувствуя прилив новых сил. Волна энергии все еще ощущалась в его теле, слабо потрескивая вокруг конечностей.

Он застрял на 5-м уровне Мастерского ранга более десяти лет, снова и снова ударяясь о тот же потолок, пока разочарование почти не истощило его. Он давно считал, что его путь окончен — что сколько бы он ни тренировался, ни охотился, ни прилагал усилия, его сила никогда не возрастет.

И всё же, всего за несколько мгновений, всё изменилось. Неожиданный скачок в совершенствовании разрушил этот безнадежный барьер, и восторг от преодоления своих ограничений зажег в его глазах огонь, которого он не чувствовал много лет.

«Брат Шен, похоже, мы сделали правильный выбор, приехав сюда», — сказал командующий Леоне, его лицо сияло от волнения, когда он приблизился к своему черному кубу, крепко сжимая в мозолистой руке длинное серебряное копье.

Его шаги были легкими, но выражение его лица было наполнено предвкушением, в голове уже проносились мысли о возможных вариантах развития событий. «Я всегда думал, что настанет день, когда у меня появится возможность увеличить свою силу», — сказал он, и уголки его губ расплылись в редкой улыбке. «И эта возможность наконец-то появилась».

В его голосе не было высокомерия — только необузданная жажда. Жажда превзойти свои пределы, подняться над стеной, которая сковывала его годами. Как и Шен, Леоне давно достиг пика своего развития, и хотя внешне он это признавал, часть его никогда не переставала жаждать большего.

Теперь, стоя перед кубом, это заветное желание было как никогда близко к осуществлению.