«Не думай много. Ты точно получаешь самый низкий балл среди всех присутствующих», — усмехнулся Элиас из-за спины, в его голосе слышались презрение и затаенное раздражение. Говорил от того, что его затмила Ария оставила свой след, и теперь он выкупал эту горечь на Максе.

Это было мелочь, но никто его не остановил. В зале снова воцарилась тишина, все взгляды обратились к мальчику, который, по всей логике, вообще не должен был заходить так далеко.

Макс даже не стал оглядываться. Вместо этого его внимание переключилось на молодого человека в черно-золотом пальто — того, вокруг которого парили странные голубые сферы. Спокойный, невозмутимый, почти пугающе безразличный, ждал мужчина.

«Я хочу знать, на чём основан этот балл», — ровно произнес Макс, его голос прорезал напряжение. «У меня позвонил Искатель, а у них всех — Мастера. Если все исследования проводятся в соответствии с рекомендациями Мастера, то это для меня не испытание, верно?»

Молодой человек слегка наклонил голову, а затем мягко изменился. «Это вчера ты в соответствии с твоим уровнем», — ответил он терпеливым тоном. «Если ты находишься на полигоне Искателя, то твой вердикт будет основан на стандартах этого мира. Твой результат будет зависеть от того, насколько ты силен или слаб в пределах своего ранга».

Губы Макса изогнулись в слабую улыбку. Этого было достаточно. Его шаги стали увереннее и решительнее, когда он направился к передней части черного куба. В зале снова воцарилась тишина.

Теперь все взгляды были прикованы к нему — не с ожиданием, а со скептицизмом. Для остальных он был просто удачливой крысой, которая забрела слишком далеко на территорию, предназначенную для львов. Но Максу было все равно. Их суждения не имели для него никакого значения.

Он потянулся к рукояти, расположив ее в боку, и медленно вытащил меч. Тот тихонько зажужжал, откликнувшись на его намерение, и в следующее мгновение — свист — воздух вокруг него изменился.

Его концепция рассекающего меча получила дальнейшее развитие.

Мощный, дикий удар мгновенно прокатился по залу. Атмосфера накалилась. Хотя это было лишь на базовом уровне концепции 1-го уровня, чистота замысла, стоящего за этим, делала его острее стали и опаснее любого оружия.

Это была не просто концепция меча — это была сила, которая грозила рассечь саму судьбу.

Куб никак не ответил. Он стоял неподвижно, бесчувственный, как судья без эмоций. Но те, кто наблюдал за ним — Элиас, Ария, два командира — даже они не могли не поднять брови.

Воздух слабо вибрировал, вокруг меча Макса ощущалась ощутимая рябь, как будто само пространство вокруг него стремилось расступиться.

Не было ни броской энергии, ни подавляющей ауры. Только грубое, целенаправленное намерение разорвать связь. И от этой тишины вокруг него казалась... боль.

«Эта концепция меча… она очень впечатляет». Взгляд Арии задержался на Максе, брови слегка нахмурились, а по груди пробежал холодок атмосферы. В нем было что-то не так, что-то слишком спокойно, слишком собранно для человека столь низкого ранга. И все же она молчала, наблюдая за ним.

Тем временем Макс стоял перед чёрным кубом, медленно поднимая меч и ровно дыша. Он понимал, что находится на распутье. Один путь был безопаснее — он мог использовать только это соединение «Разрубающего меча», достойного смертельного удара, получить награду высшего среднего уровня и сохранить свои секреты в тайне.

Но другой путь, тот, который одновременно сиял риском и наградой, соблазнял его больше. Он мог выложиться полностью — всю свою силу, каждую каплю своих сил, полное мастерство, накопленное в бесчисленных битвах.

Все четыре его концепции — Рассекающий Меч, Пламя, Пространство и Молния — возникли с фрагментами его огненного пульса памяти, усиливают силу внутри него.

Это позволит раскрыть его карту, выдать его личность и, возможно, помешать остальным заподозрить, что именно он Силуса. Это могло бы сделать его мишенью.

Но Макс был непреклонен. В этот момент, столкнувшись с шансом, который мог значительно увеличить его силу, возможно, даже вывести его в ранг эксперта, он ясно знал одно — он не будет вращаться. Не здесь. Не сейчас.

Такие возможности выпадали нечасто, а когда выпадали колебания, лишь приводили к сожалениям. Его хватка на мече усилилась. Его аура начала меняться. Если он и собирался действовать, то сделал это со силой. Без страха. Без оглядывания назад. Только вперед.

Глаза Макса сузились, пальцы крепче сжали рукоять меча. Куб молча стоял перед ним, его черная поверхность отражала слабое мерцание его собственного отражения. Он чувствовал на себе взгляды всех присутствующих — любопытный взгляд Арии, раздраженный взгляд Элиаса и внимательные глаза двух командиров.

Но сейчас ничто из этого не имело значения. Даже их растущая подозрительность.

Дыханием, которое, казалось, сотрясло тишину в зале, Макс отпустил все мысли.

Его аура вспыхнула.

В одно мгновение из его тела вырвалась резкая волна энергии, когда его концепция Рассекающего Меча полностью высвободилась. Он отпустил все оковы своей концепции меча, рассекая воздух вокруг себя, как будто невидимые клинки.

Но это было еще не все — затем вспыхнуло черное пламя, спирально обвиваясь вокруг своей мечи в яростном танце огня, и применяя его «Концепцию Пламени».

Затем пространство вокруг него начало слегка искажаться, неестественно деформируясь, поскольку в дело вступила его концепция пространства.

И наконец, глубокий, сотрясающий звук пронзил землю — его Концепция Молнии взорвалась, заставив содрогаться саму пустоту вокруг него.

Четыре понятия. Один.

Все стихийно отступили на шаг назад, их тела двинулись вперёд, прежде чем разум успел осмыслить увиденное. Над залом повисла тишина, тяжелая, как камень, наполненная недоверием и шоком.

Все взгляды были прикованы к Максу, который теперь стоял в самом центре событий, его аура, подобно приливной волне, бурлила, неуправляемая и внушающая благоговение. От него исходили четыре различных ауры — каждая принадлежала к разной концепции, каждая обладала своим собственным присутствием и силой, каждая была неоспорима по своей мощи. Это было не просто мощно… это было нечто неземное.

Лицо Элиаса исказилось от полного недоверия, его самообладание пошатнулось, когда он уставился на Макса, словно увидел призрака. "Как?.." — выдавил он из себя, едва слышно, словно говоря громче, он боялся разрушить иллюзию, которую, как ему казалось, он видел.

Давление было огромным, даже на расстоянии. Его собственная гордость как гениального игрока, заслуживающего одной звезды, казалась насмешкой перед таким зрелищем. «Черт возьми».

А затем появилась Ария — холодная, расчетливая, невозмутимая Ария, — чьи глаза теперь были широко раскрыты от шока, ее спокойствие было нарушено, а рот слегка приоткрыт в ошеломленном молчании.

«Это невозможно!» Даже она, человек, который не зря смотрел на других свысока, человек, веривший в власть, основанную на родословной и наследстве, не могла найти объяснения тому, что происходило перед ней. Казалось, она стала свидетельницей чего-то, что должно было быть невозможным.

Четыре понятия. Не одно. Не два. А именно четыре. Понять даже два считалось непосильной задачей. Три было почти мифическим. А четыре? Это было невозможно. Что-то, чего никто никогда не видел, не слышал и не мог себе представить в Срединном Царстве.

И всё же это происходило прямо у них на глазах.