Ария посмотрела Максу в глаза, ее взгляд был спокойным, но решительным. Она разглядела его насквозь — кипящее напряжение в его ауре, неумолимую жажду убийства в его позе, то, как его рука незаметно сжимала меч, даже когда он стоял неподвижно.

Он был на грани. Еще одна причина — всего одна — и он выложится на полную и зальет землю их кровью.

Она тихо вздохнула. Ситуация вышла из-под контроля, и это превзошло все ее ожидания, когда они впервые вошли в цитадель. Она никогда не хотела, чтобы все дошло до этого.

«Давай заключим сделку», — внезапно произнесла она отчетливым голосом.

"Что? Договорились?" В этот момент Элиас в шоке вскочил. Он все еще испытывал боль, но это не имело значения, поскольку сложившаяся ситуация требовала его пристального внимания.

«Мы не можем его убить. Он слишком силен. Поэтому взаимовыгодное соглашение — наш лучший вариант», — сказала Ария по голосовой связи.

Выражение лица Элиаса несколько раз менялось, прежде чем он кивнул. "Хорошо".

Макс же нахмурился, острый блеск в его глазах не исчезал. Сделка? Прямо перед тем, как он собирался их убить? Что за чушь? Она тянет время? Надеется выиграть время, пока прибудет кто-нибудь посильнее?

Он был погружен в глубокие размышления. Но, несмотря на сомнения, любопытство брало верх.

Он не ослабил бдительности, но дал ей возможность высказаться. «Продолжай», — холодно сказал он.

Ария не колебалась. Она подняла руку и вытащила из своего пространственного кольца сверкающий золотой пергамент. Он слабо светился древней, гнетущей аурой. «Это контракт душ, — объяснила она. — Это не обычные соглашения. Если мы заключим сделку и оба свяжем ее своей духовной силой, это станет нерушимым законом. Если кто-то из нас нарушит условия, наша душа будет мгновенно уничтожена — без исключений, без возможности спасения, мы умрем».

Она не верила в возможность убить Макса. Его сила, даже сейчас, была совершенно неуловима. Монстр с четырьмя понятиями, драконьей кровью, душой, почти достигшей совершенства — и это было лишь то, что он показал. Кто знает, что еще он скрывает? Нет, встреча с ним в бою была бы самоубийством.

Поэтому она выбрала единственный способ, который мог связать кого-то вроде него — абсолютную сделку, которую ни одна из сторон не могла игнорировать.

Глаза Макса сузились. Это был не блеф. Он чувствовал сущность, закаляющую душу, исходящую от пергамента, и она была подлинной. Контракты на душу было нелегко заключить, а тот, что был в руке Арии, казался очень высоким.

«Это может быть полезно». Он не любил доверять другим. Он не верил в слепые клятвы или красивые слова. Но договор души? Это совсем другая история. Он был обязательным. Абсолютным. Опасным. И полезным.

«Хорошо», — наконец сказал Макс, уголок его рта изогнулся в холодной усмешке. — «Но сначала дайте мне посмотреть описание контракта души».

Ария слегка кивнула и махнула рукой, мягко направляя свою ману. Золотой пергамент, едва заметно мерцая, поплыл по воздуху, направляясь к Максу, пока не остановился прямо перед ним. Он поймал его одной рукой и внимательно рассмотрел.

---

[Контракт души]

– Ранг: Легендарный

– Описание: Обязывающее соглашение, заключенное с самой душой. После подписания контракт связывает судьбы обеих сторон. Любая попытка нарушить его условия приводит к мгновенному уничтожению души. Не может быть изменен, оспорен или отменен без взаимного согласия или высшего божественного артефакта. Часто используется в переговорах, от которых зависит жизнь и смерть, в запрещенных пактах или сделках между могущественными существами.

---

Взгляд Макса медленно скользнул по светящимся строкам текста. Излучаемая им аура была древней, неоспоримой. Это не был обман или иллюзия. Это было подлинно. Опасно. Абсолютно. И именно та гарантия, которая ему была нужна.

«Хорошо», — сказал он спокойным, но резким голосом. — «Какую сделку вы предлагаете?»

Ария тихо вздохнула с облегчением. Сам факт того, что Макс вообще рассматривал этот контракт, означал, что у неё есть шанс. «Первое условие, — начала она ровным и ясным голосом, — заключается в том, что ни ты, ни я, ни кто-либо ещё, причастный к тому, что произошло внутри цитадели, не должны разглашать ни одной её части никому. Это включает в себя смерть Силуса и результаты суда. Если когда-либо возникнет ситуация, когда нам придётся говорить о цитадели, это не должно касаться каких-либо личных дел или конфликтов, которые там имели место».

Макс прищурился. Это было умное условие. Все держать в тайне. Никаких вопросов. Никакой мести. Никаких последствий. Идеальный способ замести следы.

«Эта часть звучит неплохо, — сказал Макс. — Но я хочу добавить кое-что от себя. Тебе и остальным твоим людям — всем членам семьи Сюань, которые были с тобой в цитадели, — запрещено в будущем мстить мне или использовать против меня нечестные методы. Никакого найма убийц, никаких сплетен другим силам или твоей семье, никаких политических уловок. Ничего».

Ария торжественно кивнула. «Согласна. Я добавлю это в контракт».

Макс наклонил голову, еще немного подумав. Затем в его глазах появился блеск. «И последнее, — сказал он. — Я планирую вскоре покинуть Нижний Домен и войти в Средний Домен. Я хочу, чтобы вы сделали это возможным. Отведите меня туда в безопасное место. Вы должны сопроводить меня».

Ария моргнула, немного растерянная, но затем выражение её лица смягчилось, сменившись на что-то среднее между уважением и смирением. «Хорошо. Я обеспечу тебе безопасный путь в Срединное Царство. Я даже возьму на себя личную ответственность за это».

«Хорошо», — сказал Макс. «Теперь запиши всё это. Давай закончим».

И вот, наполненные маной мазки, они высекли каждое слово соглашения на золотом пергаменте. Когда условия были полностью изложены, Макс и Ария, Элиас, а также два командира протянули руки и прижали пальцы к странице. Вспыхнул яркий золотой свет, окутав их руки, их души, а затем мгновенно исчез.

Сделка была заключена. Их души были связаны контрактом. А предательство теперь означало бы смерть.

Ария глубоко вздохнула, напряжение в плечах наконец спало, ведь контракт душ был скреплен. Честно говоря, она все это время была на нервах. Она слишком хорошо понимала таких, как Макс.

Он не был похож на осторожных, расчетливых типов, которые оставляют незавершенные дела во имя морали. Нет — Макс был решительным. Если его загоняли в угол, он без колебаний устранял всех присутствующих, предотвращая любую будущую угрозу еще до того, как она успевала возникнуть.

Подобный безжалостный образ мышления не был редкостью среди истинных гениев Срединного Домена. На самом деле, это было ожидаемо. И Макс только что доказал, что ему место среди них.

С другой стороны, Макс почувствовал, как с его плеч свалился груз. Несмотря на всю свою уверенность, перед входом в Срединное Царство его больше всего беспокоил маршрут — как он туда доберется, не попытается ли кто-нибудь преградить ему путь или создать проблемы.

Но теперь, когда сделка состоялась, а Ария, связанная контрактом души, обязывающим её безопасно сопровождать его, этот путь был обеспечен. Больше никаких тревог. Больше никаких догадок. Теперь он мог сосредоточиться на том, что действительно важно — на том, чтобы стать сильнее и достичь своих целей.

«Хорошо, увидимся у входа на четвёртый этап», — небрежно сказал Макс, слегка улыбнувшись, после чего его фигура исчезла в лесу, быстрая и бесшумная, словно тень, плывущая по ветру.

Ария помолчала немного, наблюдая в том направлении, куда он исчез. Затем она повернулась к Элиасу спокойным голосом: «Он действительно собирался тебя убить, понимаешь?»

Элиас сглотнул, горло пересохло, тяжесть этой правды обрушилась на него, как молот. "Неужели он совсем ничего не боится?" — пробормотал он почти про себя.

Ария слегка покачала головой, выражение её лица было нечитаемым. «Так оно и есть. Таковы большинство настоящих гениев из Среднего Домена. Безжалостные, бесстрашные и абсолютно целеустремлённые. Он может быть из Нижнего Домена, но его ум уже отточен, как и наш».

Она сделала паузу, затем жестом указала вперед. «Пойдемте. У нас еще есть время до открытия двери. Давайте поищем еще сокровища, но все вы… будьте осторожны. Лес впереди необычный».

Группа молча кивнула, никто не произнес ни слова. Мгновение спустя они последовали за Арией вслед за ней, удаляясь вдаль.