До открытия входа в четвертую ярус цитадели оставалось всего несколько минут, и уже собралась большая толпа в ожидании. Большинство из них принадлежали к различным фракциям Нижнего Домена — тем, кого привели Эларион и король Магнар.

Вокруг них царила атмосфера волнения и удовлетворения. Улыбки озарили их лица, а выражения лиц были полны гордости и надежды.

Очевидно, что этот третий этап одарил их значительными наградами, удачными встречами и ростом, превзошедшим все ожидания. Не каждый день экспертам из Нижнего Домена выпадали такие возможности, и они ценили каждую победу, какой бы незначительной она ни была. Они с нетерпением ждали, что их ждет на четвертом этапе, и были еще более полны решимости подняться выше и доказать свою состоятельность.

Однако среди них стояла одинокая фигура, чья аура излучала совершенно иную энергию. Это был Древон. Его взгляд был холодным, глаза сузились от ярости. Его группа — те, кого он привёл с такими грандиозными планами — исчезла. Макс убил их. Все три Заповеди, сопровождавшие его, теперь мертвы, и он остался единственным выжившим из своего элитного подразделения. Эта потеря глубоко запала ему в душу.

Ненависть, словно лезвие, скрючила его сердце.

Ему удалось раздобыть несколько сокровищ и даже приблизиться к прорыву в ранг Мастера, но ничто не могло погасить пламя мести, пылавшее в нем. Каждая секунда, проведенная за созерцанием счастливых, облегченных лиц экспертов Нижнего Домена, была пыткой.

Он крепко сжал кулаки. «Как только я достигну ранга Мастера… я убью их всех до единого. Особенно его».

Тем временем, вдали от толпы, Макс спокойно направился к входу. Попрощавшись с Арией и Элиасом, он провел оставшееся время, исследуя окрестности третьего этапа.

Хотя ему и не встречались более сложные испытания, подобные тому, что было с чёрным кубом, он всё же обнаружил несколько небольших зон для проверки знаний и сокровищниц. В некоторых были головоломки, в других — ловушки, но ни одно из них не было ему не по силам.

Он раздобыл приличное количество сокровищ — несколько видов оружия, различные энергетические кристаллы, несколько трав, питающих душу, и один-два загадочных предмета, функции которых он пока не мог разгадать. Большинство из них были артефактами низкого или среднего уровня, но были и несколько высокоранговых, которые заставили его удивленно поднять бровь.

Хотя эти находки и не были чем-то революционным, каждая из них была шагом к большей силе. И на этом этапе его пути каждый шаг имел значение.

Когда он приблизился к входу, атмосфера, казалось, изменилась. Взгляды обратились к нему — одни с благоговением, другие с настороженностью. Даже не прилагая усилий, Макс начал меняться. Он стал сильнее. Резче. Внушительнее. Его присутствие стало невозможно игнорировать. Он молча шел к ожидающей толпе, его взгляд был спокойным, но настороженным. Он знал, что следующий этап будет непростым. Но он был готов.

"Экспертный звонок?!" — раздался внезапный, резкий и громкий крик толпы, мгновенно привлекший всеобщее внимание.

«Не может быть!» — воскликнул кто-то ещё, в голосе прозвучало недоверие. «Я отчётливо помню! Его сила была всего лишь на 8-м уровне ранга Искателя, прежде чем мы перешли к третьему этапу!»

Среди собравшихся у входа на четвёртую ступень поднялся коллективный ропот, словно волна. Все обернулись, устремились к медленно кажущемуся издалеку молодого человека — взгляд Макса. Третий голос, на этот раз дрожащий, добавил с изумлением: «Он не просто эксперт… он уже на 6-м уровне! Это на семь уровней выше, чем вчера. Чудовище… он действительно чудовище!»

По толпе прокатились вздохи с удивлением. Рты отвисли. Выражения лиц менялись от недоумения до откровенного шока. Те, кто до этого радовался малым успехам, теперь застыли на месте, совершенно забыв о своем волнении.

Одни моргнули, другие потерли глаза, как бы проверяя, не является ли то, что они ощущают, какой-то иллюзией.

Это было не так.

Энергия, излучаемая Максом — спокойная, но наполненная невероятной глубиной и весомостью — была настоящей. Он даже не пытался это сделать, но невероятная подсветка его ауры сделала невозможным ее игнорирование. Было очевидно, что он находится на среднем уровне экспертного ранга.

Прошёл всего один день с тех пор, как его в последний раз видели на 8-м уровне ранга Искателя. Такой скачок был неслыханным. Даже невозможным. И всё же, вот он, спокойно и тихо идёт, словно ничего не изменилось, хотя на самом деле всё изменилось.

Слухи воздействия со скоростью лесного пожара.

«Должно быть, он получил какое-то щедрое наследство…»

«Возможно, он уничтожил одного из последних стражей и проглотил его яд…»

«Нет… даже это не ситуация. Единственное, что имеет смысл, — это какая-то мифическая возможность… древнее существо…»

Все думали об одном и том же: Макс нашел нечто гораздо большее, чем все, с чем они сталкивались на этом этапе. Даже самые ценные сокровища и оружие, которые они когда-либо добывали, казались по сравнению с этими ничтожными вещами.

В тот момент всем стало ясно одно — Макс перестал быть просто многообещающим талантом из Нижнего Домена.

Он стоял на той же сцене, что и они.

Макс медленно окинул взглядом толпу, его взгляд, молчаливое давление заставило многих инстинктивно опустить голову. Но затем его взгляд остановился на одном человеке — Древоне. Уголок губ Макса изогнулся в холодной усмешке, выражение его лица стало насмешливым, как будто он нашел что-то забавное.

Древон, и без того сверлящий его взгляд, ответил ему жестокой улыбкой, в которой сквозила тень и жадность мести. «Я ждал тебя здесь очень долго», — прошипел Древон, его голос потемнел от ярости.

«Ждешь меня?» — Макс усмехнулся, как кажется, самую нелепую вещь на свете. «Ждешь, пока я тебя найду и убью?»

Толпа зашевелилась, в воздухе повисли шепот и вздохи. Многие отчетливо помнили — на втором этаже, когда Макс еще был Искателем, он осмелился нанести прямой удар Древону. Теперь же, будучи могущественным бойцом экспертного ранга, никто не смел насмехаться над его уверенностью.

На самом деле, его дерзкие слова вызвали дрожь у тех, кто раньше считал его высокомерным. В конце концов, Макс всегда сражался намного сильнее своих соперников, и с его недавним стремительным ростом никто не мог предположить, насколько сильным он стал.

«Умри!» — взревел Древон, его эмоции зашкаливали. Синее пламя вырвалось из его тела, словно бушующий ад, а кулаки вспыхнули красным пламенем — агрессивная техника двойной стихии, которая убила бесчисленное количество людей. Он пронесся по воздуху, словно метеор, сократив расстояние в мгновение ока, и нанес обжигающий удар прямо в голову Макса.

Но то, что произошло дальше, заставило весь мир замолчать.

Катча!

Макс не увернулся. Он не отступил. Он просто поднял руку и поймал огненный удар Древона голой ладонью.

«Невозможно!» — закричал Древон, широко раскрыв глаза от ужаса. Его удар, усиленный красным пламенем, способный свалить с ног даже лучших воинов экспертного ранга, был перехвачен без труда — словно это была всего лишь детская пощёчина.

«Ты даже не представляешь, на что способен», — спокойно произнес Макс низким, но устрашающим голосом. В этот момент его тело наполнилось необузданной силой, и 600 его Драконьих Эссенций пробудились в полную силу. Всё его тело излучало сокрушительную мощь. Простой сжатием руки Древон разлетелся на куски, словно стекло. Плоть, кости, пламя — всё в одно мгновение превратилось в кашу.

"ААААА!" — закричал Древон, его боль эхом разносилась по воздуху, а кровь брызнула в воздух.

Макс шагнул вперед и, не колеблясь, схватил Древона за волосы, без труда подняв его в воздух, словно сломанную куклу. Он посмотрел в испуганные глаза Древона и холодно прошептал: «Ты совершил одну ошибку… ты сделал меня своим врагом».

Затем наступил конец.

Сокрушительным ударом, вложенным со всей физической силой и свирепой мощью его родословной, Макс попал Древону в грудь.

Тело взорвалось — разорвавшись на бесчисленные пылающие осколки — плоть, кости и органы превратились в ничто. В руке Макса осталась только голова Древона, которую он небрежно испепелил вспышкой черного пламени.

Остатки тела Древона сгорели дотла, оставив после себя лишь одно пространственное кольцо, которое тихонько звенело, падая на землю.

Макс наклонился и поднял предмет, медленно поворачивая его в руке. Выражение его лица оставалось спокойным, но задумчивым, словно это был всего лишь очередной шаг на его пути. «Как так называемый верховный правитель Нижнего Домена, — пробормотал он, — он просто обязан нести что-то ценное».

Никто из толпы не осмелился произнести ни слова. Не было слышно ни вздоха. Макс превратил в пепел такую могущественную силу, как Древон, прямо у них на глазах. Того самого Древона, который ударами терроризировал Нижний Домен. Макс убил его, как муравья.