Макс замолчал, слегка нахмурив брови и погрузился в глубокие размышления. Объяснение Арии показалось ему логичным, и это само по себе значительно усложнило ситуацию, чем он предполагал изначально.

Если то, что она сказала, правда — если странный кровавый ритуал и эти фигуры с черными глазами были остатками Нации Бога-Дьявола, — то в этой цитадели все еще таится нечто древнее и опасное.

Но больше всего его тревожило не только это жуткое зрелище. Его беспокоила реакция адской энергетики внутри него. Это дикое, первобытное волнение. Беспокойство адской энергетики.

Свою адскую энергию он получил через проклятую татуировку Адского Демона, которую Марк насильно вытравил на его теле. Эта метка однажды чуть не убила его, но тем временем он ее усмирил.

Марк утверждал, что все Скорбящие Глубины препятствуют адской активности, потому что там был запечатан фрагмент его собственной души. Это могло означать только одно — сила адская энергия исходила не от какой-то вселенской. Это была не какая-то внешняя сила, черпаемая из природы или измерения. Это был Марк. Она исходила от него. Он был производителем адской энергии внутри Макса.

И всё же... почему та же самая адская энергия — та, которая теперь полностью находится под контролем Макса его благодаря Телу Нечестивой Троицы — так бурно отреагировала на появление этих черноглазых марионеток, если они были из Нации Бога-Дьявола?

Он не мог отделиться от ощущений, чего-то не хватает. Он перебирал в уме все возможные варианты, пытаясь соединить нити, которые никоим образом не хотели складываться в единое целое.

Если адская энергия родилась от Марка, и Марк никоим образом не был связан с Нацией Богов-Дьяволов — по крайней мере, так Макс думал, — то большое оставшееся правоподобное объяснение было гораздо более тревожным.

«Кто бы ни вселился в Марка… кто бы ни был по-настоящему запечатан в Скорбящих Глубинах… возможно, он из Нации Богов-Дьяволов», — подумал он. Возможно, даже последняя оставшаяся тень этой Нации. Существо эпохи, канувшей в прошлое, теперь можно скрывать за лицом Марка.

От этой мысли у Макса сзади про побежал холодок, но как бы он ни старался, других объяснений найти не мог. На данный момент у него не было доказательств.

Показав голову, Макс решил больше не думать. Тайны, окружавшие Марка, стали все более запутанными, каждый ответ финансировал лишь новые вопросы. А теперь, с добавлением в историю этой Нации Богов-Дьяволов, головоломка стала еще глубже.

Тем не менее, Макс верил, что если он когда-нибудь захочет увидеть полную картину — если он действительно захочет узнать, кто или что на самом деле представляет собой Марка, — то ответ будет оставлен в Нации Четырех Богов. Это место… самое могущественное место во всем Акарисе, где легенды бродили по земле и правили божественные родословные… если где-то и хранить ключ, то он именно там.

В конце концов, Марк был самым значительным существом среди всех Акарисе, обладателем могущественного бога, и поэтому только Нация Четырех Богов, такая же загадочная, как и Марк, могла знать о тайнах, окружающих его.

Отводя взгляд от толпы, все еще перешептывавшейся о странном событии, Макс повернулся к нему. Его голос был спокойным, но властным.

«Лучше бы я сам вошел в пятую стадию цитадели», — сказал он. Его тон не предоставил места для возражений. «Вы все видели, что произошло. Эти кровавые марионетки — возможно, на заключительной стадии их ждет еще больше. И если это правда, все будет не так просто, как раньше. Я не хочу никого подвергать опасности. Я могу позаботиться о себе, если что-то случится».

Король Магнар и другие вожди обменялись взглядами, а затем замолчали. По правде говоря, они уже получили награду, превзойдя все свои ожидания. Цитадель дала им больше, чем они когда-либо обращались к докладу. Для них дальнейшее продвижение не требует риска для жизни.

Взгляд Макса затем обратился к Арии и Элиасу. «А вы двое?» — спросил он, с любопытством ожидая, что они решат следить за вами. Хотя он надеялся — нет, хотел — чтобы Элиас и Ария остались на четвертом этапе. Его решение было продиктовано не только осторожностью или высокомерием; это была искренняя забота.

Появление этих окровавленных марионеток оставило след в его мыслях, вызвав тревожное чувство, которое никак не хотелось исчезнуть.

Сила этих марионеток была просто невероятной. Даже Максу, обладающему трехмерным телом, поначалу было трудно следить за их движением. Он не мог точно определить уровень их мощи, но одно было ясно — они определенно превосходили уровень экспертов. Возможно, даже превосходили его.

Поэтому он надеялся, что Элиас и Ария удержат оборону. Они были сильнейшими в группе, кроме него, и если что-то пойдет не так на четвертом этапе, только они смогут защитить остальных.

Он взял на себя ответственность за противостояние всему миру, что его ждёт на пятом этапе, но в профессиональной душе не хотелось бы делать всё остальное беззащитным.

Ария коротко встретилась взглядом с Элиасом, затем снова посмотрела на Макса. «Как пожелаешь», — сказала она главным голосом. «Пятый этап… там, вероятно, скрыто наследие родословной Бога-Дьявола. Уже одно все это делает его самой опасной частью цитадели. Поэтому, если ты собираешься идти, будь осторожен. Что бы ни случилось внутри, ни при каких обстоятельствах не прикасайся ни к чему подозрительному. Не трогай ничего, если не уверен».

Макс просто повернулся, выражение его лица было спокойным, но решительным. «Я учту это».

С текстом слова он отвернулся от остальных и направился к массивным дверям, которые знаменовали вход в заключительную, пятую ступень цитадели.

Будучи последним и самым секретным этажом, он не подчинялся тем же ограничениям, что и выступление — не было требований к групповому входу, не было ожиданий в очереди. Любой, кто добирался до этого места, мог войти в одиночку, если осмеливался. И Макс… он осмелился.

Сильно толкнув, древние двери со скрипом распахнулись. Изнутри донесся тихий гул, словно шепот из прошлого. Макс без колебаний шагнул внутрь. В тот же миг, как его фигура скрылась во тьме, огромные двери с тяжелым, окончательным грохотом захлопнулись за ним.

А потом… что-то случилось.

Прежде чем кто-либо на четвертой стадии успел осознать произошедшее, все вокруг внезапно изменилось.

Прямоугольный зал расплылся, светящиеся огни наследия замерцали, и странное, притягивающее ощущение охватило всех одновременно. Не было времени реагировать, не было времени подготовиться. Казалось, будто тебя тянет само пространство.

А потом-

Теплые солнечные лучи ласкали их кожу. Легкий ветерок дул в воздухе. Небо над ними простиралось высоко и чисто.

"Мы… на улице?" — недоверчиво выдохнул кто-то.

Вокруг них ошеломленные эксперты из разных фракций широко раскрыли глаза. Они стояли в воздухе — древние равнины под парящей крепостью, — но теперь колоссальное сооружение бесшумно парило в небе перед ними, как и несколько дней назад.

«Что случилось? Мы даже ничего не почувствовали!»

"Неужели цитадель… выгнала нас?"

«Я думал, что открытие пятой очереди займет еще некоторое время!»

Словно по ле wildfire разнеслись слухи. Даже самые опытные вожди — король Магнар, Эларион, Ральф — выглядели одинаково растерянными. Внезапное изгнание было незаметным и окончательным.

В один момент они находились внутри цитадели, пытаясь осмыслить инцидент с кровавыми марионетками; в следующий — уже снаружи, события остались позади, словно угасающий сон.

Элиас смотрел на цитадель, нахмурив брови от глубоких раздумий. «Так вот и всё. Внутри остался только Макс».

Ария скрестила руки, выражение ее лица было нечитаемым. «Он решил войти один», — тихо сказала она. «Теперь… нам остается только ждать».