Пятый и заключительный этап цитадели оказался совсем не таким, как его проявил Макс. Он не был таким и пышным, как вступительные сцены. Вместо этого это был простой круглый зал, тускло освещенный и удивленный тихий — почти как запечатанный архив, затерянный во времени.

Вдоль изогнутых стенок тянулись полки, заполненные старыми книгами, потрепанными свитками, испачканными чернилами перьями и пыльными документами. В атмосфере густой витальный запах старины и забытых знаний. И все же ничто из этого по-настоящему не привлекло внимания Макса.

Две вещи сразу же бросились ему в глаза, и потребовалась полная автоматизация.

В самом центре зала, в совершенно прозрачном сферическом сосуде, парила внутренняя капля багровой крови. Она слабо пульсировала, отбивая ритм, похожий на сердцебиение, и швырнула зловещее красное свечение на белый мраморный пол под собой.

Даже не прикасаясь к нему, Макс почувствовал его силу. Это была не просто кровь — это было божественное вещество, наполненное настолько плотной энергией, что казалось, оно способно сжать пространство вокруг себя.

Самое главное, Макс чувствовал, как вся его адская энергия бурлит и колеблется в рамках этой крови. Она очень бурно отреагировала на каплю крови перед ним.

Но в настоящее время его потрясла фигура, запертая в большой прямоугольной камере на противоположной стороне комнаты. Высокая и внушительная, она была застывшей внутри толстого, видимого на стекле тела. Бесчисленные черные провода и ржавые трубки были обвиты вокруг нее, соединены со странными механизмами, которые слабо гудели и казались едва живыми после столь долгого времени.

Макс подошел поближе, его глаза сузились от недоверия.

Фигура… всё её тело, кроме чёрного цвета, с абсолютным отсутствием цветов, как будто она была выкована из самой тени. Светящиеся красные линии пересекали ее тело, словно жилы пульсированной расплавленной лавы, мягко звеня под поверхностью. А на голове торчали два острых, изогнутых рога, создавая ей безошибочное впечатление чего-то неземного.

Оно было человекоподобным. Почти. Но неправильным.

Именно лицо заставило Макса отступить. Это была не просто гладкая поверхность, как у Нулей — эти ужасающие существа разрушения, пожирающие безжалостно. У этого было лицо. Гротескное, демоническое лицо. Искаженное, израненное, рычащее в застывшей ярости.

«Это…!» — голос Макса застрял в горле. — «Это не просто Нуль. Это… нечто другое. Нечто гораздо хуже».

Погруженный в размышления, взгляд Макса медленно плавно скользнул от застывшей фигуры к конференцым полкам, выстроившимся вдоль краев круглого зала. К переплетам густой прилипла пыль, многие книги выглядели изношенными со времени: страницы пожелтели, корешки потрескались.

Но их что-то притянуло, как будто в каждом из них хранились фрагменты забытой эпохи. В нем зародилось любопытство. Он подошел поближе и начал осматривать полки, проводя пальцем по названиям, в старинных чернилах.

Там были тома, посвященные сильным бесчисленным темам — записи о малоизвестных СМИ, глубоких теориях о трех вечных путях с появлением: Душе, Физическом и Энергетическом. В других книгах обсуждались древние техники, родословные давно утренние и даже космические законы, о которых Макс никогда не слышал.

Здесь хранятся не просто обширные знания — они были священными. Макс просто положил все эти книги в свой шкаф.

Затем его взгляд остановился на чем-то другом. «Дневник?» — пробормотал он, осторожно вынимая его. Он был тоньше остальных книг и переплетен старой кожи, выцветшей и мягкой от времени. В отличие от твердых томов, этот казался чем-то личным.

Он открыл книгу, пролистал несколько пустых страниц, пока не дошёл до рукописных записей. По мере чтения почерк рисовал картину боли, безумия, гениальности и отчаяния. Здесь обсуждаются эксперименты с запрещёнными родословными, его империей, управляемой страхом, и о последней задаче, цели бросить вызов самой смерти.

Но чего Макс не заметил — чего он не обратил внимания на переключатель в жуткой тишине, — так это небольшая, бесшумной лужицы крови, которая начала просачиваться в камере. Словно живое Существо, она бесшумно, безотчетно, скользила по полу. Достигнув замерзшей капсулы, она начала медленно затекать в трещины и механические щели камеры, исчезнувшие в ее ходе, как вода, впитавшаяся в сухую землю.

Макс закрыл дневник, его лицо было главным и встревоженным. Что бы он ни прочитал, это подтвердило его опасения.

Дневник проявления ужасов — холодной, бесчувственной жестокости, скрывающейся за амбициями отца. Пальцы Макса крепче сжали страницу в кожаном переплете, когда он читал отрывки, описывающие эксперименты Божественного Короля Атериона над собственным народом, народом, носившим родословную Бога-Дьявола.

Согласно записям, те, кто унаследовал эту полученную родословную, были способны впасть в состояние, называемое Превращением в Бога-Дьявола — частичное превращение, изменяющее только их тело, дарующее им огромную силу, но составляющее голову нетронутыми. Это явление давало прирост физической силы, выносливости и выносливости, но, по мнению Атериона, оно всё ещё было неполным.

Неудовлетворенный недоработанной силой и убежденный в том, что родословная Бога-Дьявола способна на гораздо большее, Атерион решил раскрыть весь ее потенциал посредством ужасающих экспериментов.

Некоторые испытуемые заставляемые поддерживают трансформации состояния в течение многих лет, что не приводит к их возвращению в исходное состояние.

Это заболевание было полностью показано, их родословная была подавлена жестокими методами. А были и мои несчастные души, в которые вводили концентрированную эссенцию крови — попытка искусственно повысить чистоту их родословной Бога-Дьявола.

Именно во время этих извращенных испытаний Атерион наконец раскрыл болезненную правду: родословная Бога-Дьявола, существовавшая в людях, была по своей сути порочной. Это было фрагментированное наследие, ослабленная версия чего-то гораздо более могущественного. Истинная, полная родословная Бога-Дьявола не могла поддерживаться человеческим телом; она уничтожила бы носителя изнутри. Сила была просто слишком велика для смертного тела.

Он предположил, что именно поэтому возможна лишь частичная трансформация — почему голова, ядро сознания, остается нетронутой. Ее трансформация привела бы к безумию… или смерти. И все же, эта же родословная несла в себе неизбежный проклятие. Те, кто ее нес, часто впадали в кровожадность, насилие и шли по пути демонического совершенствования.

Это не было совпадением или выбором — это было заложено в самой их крови, их природа была извращена остатками бога, слишком жестокого и древнего, чтобы его можно было понять.

Но даже после раскрытия смертельной правды Божественный Король Атерион не остановился. Более того, это откровение лишь усилило его одержимость. Он стал одержим желанием раскрыть истинный потенциал родословной Бога-Дьявола, чего бы это ни стоило. Его разум, и без того искалеченный амбициями, начал скатываться в безумие, когда он вышел за пределы естественной человеческой выносливости и духовного контроля.

И в конце концов ему это удалось — или, по крайней мере, он так считал. Путем запретного слияния алхимии, связывания душ и демонических ритуалов он создал Полное Превращение в Бога-Дьявола — ужасающее состояние, в котором человек, несущий родословную Бога-Дьявола, мог полностью преобразиться, как в плане головы, так и тела.

Но цена была катастрофической. В тот момент, когда трансформация завершилась, человеческая сущность внутри перестала бы существовать. Душа была бы поглощена, разум стерт, оставив после себя лишь оболочку — демонический сосуд, управляемый самой чистой, нефильтрованной кровью. Эти существа больше не могли вернуться к своему первоначальному облику.

Даже после смерти они оставались извращенными чудовищами, движимыми лишь инстинктивным безумием родословной. И эта застывшая фигура в прямоугольной камере… это было одно из таких чудовищ. Макс теперь понял. Это был не просто неудачный эксперимент — это была вершина амбиций Атериона.

Человек, полностью прошедший Превращение в Бога-Дьявола и потерявший при этом всё, что делало его человеком. Его кожа была угольно-чёрной, красные линии пульсировали, словно огненные жилы, рога загибались, как у древних демонов, и всё же на его теле виднелся слабый след печали — словно где-то глубоко внутри призрак того, кем он был когда-то, всё ещё молча кричал.