Но Атерион не желал уничтожать своё величайшее творение. Вместо того чтобы предать его смерти, он предпочёл сохранить его, заморозив демоническое существо в подвешенной тюрьме глубоко внутри цитадели.

Памятник его безумию.

Это напоминание о том, что ждало его в конце стремления к совершенству.

«Эта трансформация в Бога-Дьявола и трансформация в Пустоту странно знакомы. В обоих случаях человек теряет свою истинную сущность… но при трансформации в Бога-Дьявола это происходит мгновенно — в момент превращения человеческая сторона умирает. Трансформация в Пустоту же… её всё ещё можно контролировать, по крайней мере, на некоторое время», — пробормотал Макс себе под нос, его мысли были тяжёлыми, пока он стоял в зловещей тишине финальной стадии.

Параллели были слишком очевидны, чтобы их игнорировать. Он вспомнил слова Блоба — что Ведьма Севера однажды упомянула, что у Вознесённых, способных пройти Пустую Трансформацию, телосложение изменялось с помощью всего лишь одной капли крови Марка.

А сами Нули? Существа, рожденные из остатков тела Марка после того, как оно было запечатано… Это означало, что каждый Нуль, каждый Вознесённый, претерпевший эту чудовищную трансформацию, нес в себе частичку Марка. Это многое объясняло — неестественную силу, ошеломляющую трансформацию, безумие. Но это также поднимало вопрос, от которого Макс не мог избавиться. Кто такой Марк?

Почему он обладал настолько мощной адской энергией, что всего лишь капля его сущности могла перестроить человеческую физиологию? Почему одной капли его крови было достаточно, чтобы запустить такую чудовищную эволюцию? Что делало его таким особенным? Бог? Чудовище? Или что-то совершенно иное?

А ещё существовала родословная Бога-Дьявола. Она не входила в число Четырех Божественных Родословных — благословений, передаваемых от священных зверей: Дракона, Феникса, Белого Тигра и Чёрной Черепахи. Те считались божественными, краеугольными камнями Нации Четырех Богов.

Но родословная Бога-Дьявола… это была аномалия. Проклятие в форме власти. Жажда, искалеченная душой и порождающая чудовищ. Откуда она взялась? Какое существо — какая сущность — породила её?

«Дьявол?» — прошептал Макс, нахмурив брови. Термин «дьявол» не был чем-то чуждым на Акарисе. Так называли тех, кто терял себя в жажде силы, кто тонул в крови и безумии ради большей власти — таких, как Древон.

Но было ли в этом что-то более буквальное? Существовал ли на самом деле Дьявол… реальное, древнее существо, чья родословная проникла в человечество, словно ядовитый дар? Если да… то как это было связано с Марком? И почему адская энергия — его адская энергия — так яростно резонировала с остатками Бога-Дьявола?

Чем глубже Макс погружался в свои мысли, тем больше тайны, окружающие Марка и родословную Бога-Дьявола, сплетались в один удушающий узел.

«Страна Четырех Богов… они наверняка знают о происхождении родословной Богов-Дьяволов», — пробормотал Макс себе под нос, прищурив глаза от мрачного любопытства. Эта древняя земля, управляемая теми, кто благословлен Четыреми Божественными Зверями, должна хранить записи, секреты, истины, скрытые слишком глубоко, чтобы даже Нижний Домен мог о них шепотом рассказать.

Если кто и знал истинный источник этой проклятой родословной, так это они.

С этой мыслью его взгляд переместился в центр зала, к маленькой красной капле крови, запечатанной внутри сферического сосуда. Его адская энергия снова зашевелилась — на этот раз яростно — бурля внутри него, словно зверь, пробудившийся от сна. Это был не страх. Это был голод. Притяжение.

Без колебаний из его правой руки вырвалось черное пламя, зловеще мерцающее и потрескивающее от мощи, когда он протянул руку и положил ладонь на сферу. В тот момент, когда пламя коснулось поверхности, сосуд отреагировал, вспыхнув черным огнем, который полностью его поглотил.

Капля крови внутри на мгновение закорчилась, словно сопротивляясь, прежде чем тоже была поглощена обжигающим черным пламенем. Губы Макса слегка приоткрылись. «Поглоти», — прошептал он, и, подобно хищнику, принимающему свою добычу, адское пламя вспыхнуло, поглотив каплю крови и сосуд целиком — пока не осталась лишь тишина.

Внезапная волна прокатилась по его сознанию.

---

[Вы получили три Божественных Фрагмента.]

[Хотите использовать Божественные Фрагменты?]

---

Губы Макса изогнулись в улыбке, глаза слабо засияли золотистым светом. «Как и ожидалось», — подумал он и спокойно кивнул. «Да».

---

—» [Божественная родословная Небесного Сияния (ослабленное состояние)]

– Световая энергия: [1000]

– Божественные фрагменты: [5/7]

---

Из него вырвалось мягкое сияние. Его кожа мерцала золотистым светом, а тело, словно губка, впитывало вновь обретенную силу. Золотистое свечение распространялось по его рукам, груди, животу — каждая клетка его тела вибрировала божественным резонансом.

Он чувствовал это — его Божественная Родословная Небесного Сияния стала намного сильнее, чем прежде.

«Хорошо». Макс был доволен укреплением своей божественной родословной Небесного Сияния. Золотое сияние вокруг него померкло, впитавшись в плоть и кости, но тепло и сила, которые оно оставляло после себя, бурлили в каждом сантиметре его тела.

Выполнив эту задачу, он снова обратил взгляд на застывшее демоническое существо, запечатанное в прямоугольной камере. Его присутствие внушало гнетущую тревогу, словно кошмар, обретший форму: угольно-черное тело, светящиеся красные линии, пульсирующие с едва сдерживаемой яростью, и два зловещих рога, спирально обвивающих голову.

Макс скрестил руки на груди, прищурив глаза, и задумался. "Итак… что мне с этим делать?"

В дневнике было написано, что капля крови, которую он только что проглотил, стала ключом к пробуждению этого существа. После пробуждения оно обретет силу существа высшего Божественного Ранга. Уже одно это решило за него. Он ни за что не позволит чему-то настолько опасному пробудиться.

Именно поэтому он и уничтожил каплю крови. Это было самым безопасным и логичным решением. По крайней мере, так он думал.

Но как только эта мысль пришла ему в голову, запечатанная внутри камеры фигура дернулась.

Глаза Макса мгновенно расширились, когда он заметил едва уловимый красный отблеск в глазах существа. Прежде чем он успел полностью осознать аномалию — прежде чем он смог собрать свою энергию или отреагировать — что-то ударило его. Сильно.

Хлопнуть!

БУМ!

В следующее мгновение Макс врезался во внутреннюю стену пятой ступени, удар был настолько сильным, что железобетонная стена разлетелась на куски, словно была сделана из хрупкого стекла. Громоподобная ударная волна прокатилась по парящей цитадели.

Но даже прорвавшись сквозь конструкцию, тело Макса не остановилось. Его целиком подбросило в небо, он, кувыркаясь сквозь облака, бешено закручивался по спирали, инерция унесла его на сотни метров.

«Что только что произошло?!» — эта мысль кричала у него в голове, но разум все еще кружился. Зрение затуманивалось от пронзительной боли в животе — в том месте, куда его ударили. Казалось, что что-то почти полностью проломило ему живот.

Стиснув зубы, Макс наконец-то смог восстановить контроль над своим телом в воздухе. Он заставил себя остановиться, приложив к этому мощный импульс, и, сжав кулаки и прерывисто дыша, завис в небе. Его взгляд медленно остановился на цитадели вдали.

Выражение его лица помрачнело — даже стало отвратительным — когда он уставился на это. Стены потрескались, из дыры, через которую его пробили, валил дым. «Эта штука… она должна была быть запечатана!» — пробормотал Макс, его лицо помрачнело.

Но тот холодок, который пробежал по его спине раньше? Он вернулся.

Сильнее, чем прежде.