Все, кто находился за пределами цитадели, замерли, увидев, как из верхней стены, словно метеор, прорывающийся сквозь камень, вырвалось нечто размытое. Звуковой удар пронесся по небу, когда фигура пронеслась по воздуху, оставляя за собой полосу разорванных облаков.

Над парящими платформами, окружающими цитаделью, раздались возгласы удивления, и все взгляды инстинктивно повернулись вверх. Когда фигура внезапно остановилась в воздухе — его одеяния яростно развевались лишь на ветру, серебристо-белые волосы струились за ним, — они поняли, кто это.

«Макс!» — крикнул кто-то, — в его голосе услышалось недоверие.

Среди экспертов Нижнего Домена прокатилась волна шока. Самые сильные из них — вожди, ветераны, короли — все смотрели вверх с побледневшими людьми. Тот самый Макс, который одним ударом сокрушил Древона, тот, кто за день поднялся с ранга Искателя до ранга Эксперта, был выброшен из цитадели, как будто сломанная стрела.

Они не могли этого понять. Если его выгнали, то что же, черт возьми, стало причиной?

«Что?!» — пробормотал Элиас, у него пересохло во рту. Его глаза дернулись, когда он уставился на Макса, на груди которого теперь появился едва заметный синяк. В этом была трудная мысль, но он видел силу Макса вблизи. Он знал, что даже десяти его нормальных сил будет недостаточно, чтобы вызвать его вздутие, не говоря уже о том, чтобы отбросить его так вот.

Брови Арии нахмурились, редко для нее серьезное выражение лица сменилось обычно спокойным. Она многое повидала в Срединном Домене, изображалась со многими ужасами, но это… это было нечто иное. Нечто более мрачное. «Это ненормально», — прошептала она, почувствовав очень темную ауру, исходящую из цитадели.

Прежде чем кто-либо успел задать дополнительные вопросы, оно появилось.

С неба обрушилась удушающая тяжесть, как будто невидимая приливная волна. Особенно на вождей Нижнего Домена. Она давила им на грудь, на кости, даже на мысли. Слабее падали на одно колено, некоторые кашляли кровью, самые сильные сжимали кулаки, чтобы удержаться на ногах.

В их глазах отразился страх — не то, что возникает вооб в начале, первобытный страх, тот, что заложено в самой их крови.

И тут они это настоящие.

Из зияющей дыры, через которую был отброшен Макс, появилась фигура. Гуманоидной формы, но на этом сходство закончилось. Ее тело было угольно-черным, с темными тенями, как будто она сама следила за светом.

Из его черепа поднялись два спиральлевидных рога, тело было ускоренно багровыми линиями, образующими гротескные, пульсирующие узоры. Его светящиеся красные глаза были устремлены на Макса, как хищник, распознавший единственную душу на своем пути.

Губы Элиаса задрожали. "Что... что это, черт возьми?"

Даже Ария, видевшая остатки Нации Бога-Дьявола и все ее ужасы, потеряла дар речи. Она не узнала это Существо. Она не чувствовала ни маны, ни божественной энергии, ни солнца — оно излучало нечто иное. Нечто гораздо более ужасное.

Только Макс, бесшумно паривший над всеми, смотрел на существо с мрачной уверенностью в глазах. Он знал, что это такое.

«Как оно пробудилось?» Мысли Макса метались в хаосе, его охватило чувство недоверия. Он был уверен — абсолютно уверен — что уничтожил каплю крови. То самое, о чём упоминалось в дневнике, было необходимо для пробуждения демонического существа. Так как же? Как, чёрт возьми, это существо теперь парит в воздухе, его красные глаза устремлены на него, словно зверь, распознающий свою добычу?

Этот вопрос снова и снова эхом отдавался в его голове, но ответа так и не последовало.

Однако еще больше его потрясло то, что в тот момент, когда он оказался лицом к лицу с демоническим существом, он едва мог контролировать свою адскую энергию. Хуже того, ему казалось, что он сам превратится в демона, если не сможет обуздать бушующую в его теле адскую энергию.

«Черт, почему он так плохо реагирует?» — выражение лица Макса помрачнело.

И вдруг — тревога. Его трёхмерное тело вспыхнуло предупреждающим светом. Нечто стремительно приближалось к нему в пространстве.

Инстинкты Макса кричали громче, чем его мысли. «Нет!» — прорычал он и мгновенно активировал свою трансформацию «Драконья чешуя». Черные светящиеся чешуйки вспыхнули на его предплечьях и кистях, словно расплавленная броня, твердые, как божественный металл, и пульсирующие с невероятной силой.

У него не было ни минуты. В следующее же мгновение перед ним в вихре теней и красного света появилась чудовищная фигура, и Макс поднял руки, скрестив их в гарде.

Хлопнуть!

Удар был подобен метеору, врезающемуся в крепость. Воздух вокруг них раскололся, как гром, и тело Макса снова отбросило назад — на этот раз он прорезал линию в небе, словно черная комета. Облака рассеялись за ним, когда его фигура вращалась в воздухе, но благодаря плотной, усиленной драконьей чешуе, обволакивающей его руки, он не получил ни единой царапины.

Он остановился в воздухе, ровно дыша, его взгляд горел подозрением. «Это не так», — подумал Макс, прищурив глаза, снова взглянув на демоническое существо. «В дневнике написано… Если бы его пробудили каплей крови Бога-Дьявола, оно должно было бы обладать силой высшего Божественного Ранга. Но это существо… эта сила… оно сильное, да, но далеко не на уровне Божественного Пика».

Его разум работал быстро, острее лезвия. Если капля крови не пробудила его… значит, вмешалось что-то другое. И, возможно, это что-то изменило результат — заставило его силу упасть до уровня 1-го Чемпионского Ранга.

«Ладно, как бы там ни было… у меня есть шанс против этой твари». Глаза Макса сверкнули решимостью, когда он активировал всю мощь своих 600 Драконьих Эссенций. Золотое пламя пронеслось по его телу, словно неудержимый прилив, превратив черные светящиеся чешуйки на его руках и туловище в золотые, пульсирующие драконьей энергией.

В тот момент давление в его теле резко возросло — воздух вокруг него исказился, дрожа под натиском необузданной физической силы, которая теперь пронизывала его. Каждая клетка его существа чувствовала себя живой, горящей, готовой вырваться наружу.

Но демоническое существо не остановилось. С бесшумным движением оно снова бросилось в атаку, быстрее скорости звука. Однако трехмерное тело Макса вспыхнуло в ответ, почувствовав намерение еще до того, как оно успело полностью двинуться. В мгновение ока Макс встретил его атаку лоб в лоб — его рука, покрытая золотой чешуей, обрушилась с силой разъяренного дракона.

Бум!

Два кулака столкнулись в воздухе — один золотой, другой черный — и последовавшая за этим ударная волна была подобна божественному бедствию. Свет вспыхнул ослепительной вспышкой, а огромная сила удара вызвала мощную волну давления в небе.

Ветер завывал, окружающий воздух взрывался, и все наблюдавшие — десятки фигур из Нижнего Домена и из-за его пределов — были с силой отброшены назад, словно разбросанные листья во время урагана. Лишь эксперты Мастерского ранга едва удерживались на своих позициях в небе, изо всех сил пытаясь противостоять невидимой силовой стене.

Но Макс и демоническое существо не остановились. Они уже проносились по воздуху, запертые в жестоком танце чистого, неумолимого ближнего боя.

Макс, развернувшись в воздухе, увернулся от резкого удара локтем и контратаковал ударом коленом. Демон неестественно извернулся, его угольно-черное тело изогнулось, словно змея, и он ответил свирепым ударом тыльной стороной ладони.

Макс заблокировал удар предплечьем, затем низко пригнулся и нанес мощный апперкот, который попал в челюсть существа, вызвав искры.