Из верхних частей его тела валил густой, маслянистый черный дым, красное свечение в его линиях потускнело, на руках и груди начали появляться трещины.

Макс прищурился.

Ещё ничего не кончено, но Существо впервые выглядело раненым.

В тот самый момент, когда демоническое Существо замерло в воздухе, ошеломленное и шатающееся от взрывной силы этой пылающей сферы, перед ней, как космическая охрана, появилась фигура Макса.

Существо даже не успело сриагировать — его багровые глаза все еще слабо мерцали, — как Макс резко махнул указательным пальцем вперед. Этот единственный палец, заряженный концентрированной яростью Фиолетовой Молнии, коснулся центра лба демона.

Хопните!

Извержение. Ослепляющее. Жестокое. Звук эхом разнесся по небу, словно гром, возвещающий божественное явление. В тот же миг вся голова демонического существа была уничтожена, испарена необузданной силы Фиолетовой Молнии.

Никакого сопротивления. Никакого крика. Над шей ничего не осталось. И без головы тело существа на мгновение замерло безжизненным… а затем начало падать.

«Наконец-то всё прошло». Макс тихо выдохнул с облегчением, его тело впервые с начала страха расслабилось. Он деактивировал все свои формы — превращаю в драконью чешую, броню, создающую застежку-застежку, остаточную пылающую ауру своего Императорского Домена — и медленно опустился к океану, наконец-то стабилизировав свою энергию.

И тут он это заметил. Жгучая боль. Он взглянул на правую руку и нахмурился.

«Моя рука все равно пострадала».

Даже с 600 чешуйками дракона, повысившие его выносливость, его рука почернела, кожа обуглилась, как мясо, жаренное на божественном огне. Фиолетовая молния — дикая и неумолимая — оставила свой след.

Тем не менее, регенерация уже началась. Золотистое свечение его чешуи слегка просвечивало сквозь обожженные слои, заживляя ткань с поразительной скоростью. Он предположил, что примерно через час повреждение полностью исчезло.

Мягко приземлившись на поверхность океана, Макс протянул руку за ручку и вытащил тело демона из воды. Теперь это было легким и безжизненным, заключенным перед собой истерзанную оболочку из обугленной, она сегодня плотная с быстро исчезнувшими красными линиями, как последние следы погашенного проклятия.

Он молча смотрел на это.

Затем без колебаний Макс вызвал свое черное пламя и полностью проглотил труп. Под огнем он шипел и потрескивал, слабо извиваясь, словно внутри него еще что-то жило. Но Макс не дрогнул. Он держал его неподвижно, сжигая до тех пор, пока от него не остался ни один пепел.

Он не осмелился съесть это. Ни единой крупинки.

Даже когда Существо просто стояло перед ним во время границы, Макс почувствовал, как его трансформация в Адского Демона почти активируется сама собой. Искушение, притяжение — это было слишком близко. Он мог только представить, что произойдет, если он поглотит сущность этого существа. Возможно… он больше не будет Максом.

И он сжег все дотла.

Пепел рассеялся по поверхности океана, небо постепенно успокоилось. Битва закончилась.

В этот момент Макс по-настоящему осознал пределы — и возможности — своей нынешней боевой мощи. Этот бой довел его до предела. Он использовал всё: свою трансформацию «Драконья чешуя», все 600 драконьих эссенций, свою броню «Проявление молнии», своё трёхмерное тело, концепцию «Разрубающего меча» и даже запретную силу Фиолетовой молнии.

Если бы он приложил столько усилий, то да — он смог бы победить экспертов высшего ранга Мастер. Но даже тогда ему было бы крайне сложно противостоять настоящему противнику Чемпионского ранга. Особенно тому, кто выше первого уровня.

Невероятная сила и защитные способности демонического существа сами по себе явно превосходили уровень Чемпиона — лишь отсутствие боевой грамотности, стратегии или разумного мышления давало Максу шанс. Если бы оно сражалось как человек — разумно, хитро — Макс сомневался бы, что смог бы долго продержаться.

Внезапно-

Хлоп. Хлоп.

В воздухе раздались медленные, почти небрежные аплодисменты, чистые и сдержанные.

Тело Макса напряглось. Он резко повернул голову в сторону звука и увидел его — мужчину, стоящего в воздухе, одетого в изысканные одежды, слегка мерцавшие на свету, с темными волосами, собранными в хвост, каждая прядь которых была идеально уложена.

У него не было оружия, не было ауры агрессии, и все же… само его присутствие незаметно искажало воздух вокруг, словно пространство подстраивалось под его сущность.

«Какое впечатляющее проявление силы!» — сказал мужчина с искренним восхищением в голосе и спокойной улыбкой на губах.

Взгляд Макса сузился, когда он уставился на мужчину. Он ничего не чувствовал — ни колебаний энергии, ни давления, ни даже сердцебиения. Казалось, мужчина стоял в самой ткани мира, а не на ней. Это могло означать только одно.

«Я совершенно не могу разглядеть его силу», — мрачно подумал Макс. «Это значит, что он как минимум Чемпионского ранга. И я даже не почувствовал, когда он появился…» Он с опозданием осознал, что всё его внимание было сосредоточено на демоническом существе — эта узкая направленность лишила его возможности заметить приближение этого человека. А это было опасно.

«Приятно видеть, как в Нижнем Домене появляются такие гении», — продолжил мужчина вежливым, но сдержанным тоном. «Я Паш, один из дежурных стражей здесь».

Хранитель.

Взгляд Макса обострился. Он совершенно забыл о них. Им следовало прибыть в Нижний Домен по таким делам. Так называемые Правители Нижнего Домена, призванные поддерживать равновесие, редко вмешивались, если только не возникало что-то действительно угрожающее. А теперь перед ним стоял один из них.

Макс медленно кивнул, его голос был спокойным, но в нем чувствовался скрытый смысл. «Понятно. Значит, даже если бы я не убил это существо… ты бы его убил».

Паш слегка улыбнулся, но не подтвердил и не опроверг.

Максу не нужен был ответ. Присутствие стража означало, что это не просто случайная драка, вышедшая из-под контроля.

Но он не жалел о том, что взял дело в свои руки. Если бы он подождал — если бы он ничего не предпринял и просто надеялся на помощь — демоническое существо могло бы убить десятки людей, прежде чем кто-либо успел бы что-либо предпринять.

В этот момент напряжение в воздухе разрядила некая волна движения: Элиас и Ария подошли к Максу, их фигуры неподвижно парили над разрушенным полем боя.

Вокруг Макса все еще витала аура битвы: обугленные остатки его правой руки и едва заметные струйки черного дыма цеплялись за угасающее пламя в небе.

Увидев напротив них этого утонченного мужчину, лицо Элиаса тут же озарилось.

«Кузен Паш, ты пришел!» — сказал Элиас, в его голосе слышались облегчение и знакомая интонация.

Паш мягко улыбнулся, все еще скрестив руки за спиной, и оглядел их всех. «Как я мог не прийти, когда в Нижнем Домене внезапно пробудилось существо, столь же сильное, как Чемпион?» Его взгляд скользнул от Элиаса к Арии, а затем снова остановился на Максе. «Так что же это за существо?»

Элиас и Ария обменялись неуверенными взглядами. Их брови нахмурились от недоумения, но оба едва заметно пожали плечами. Они понятия не имели, что это за демоническое существо на самом деле — его происхождение, его природа или какая сила могла породить такое чудовище. Они лишь видели его силу, но не его историю.

Макс же, напротив, на мгновение замолчал. Затем, не говоря ни слова, он полез в свое пространственное хранилище и достал потрепанный кожаный дневник. Его страницы потемнели от времени, но от него исходила слабая аура чего-то глубоко зловещего. Он посмотрел Пашу в глаза и небрежно отбросил дневник.

«Этот дневник принадлежал Божественному Королю Атериону», — просто произнес Макс ровным голосом. «Я нашел его на последней стадии строительства цитадели. Все, что с ним связано… есть в нем».