Уладив некоторые личные дела — приведя в порядок остатки «Монархи», очистив Затерянный континент от скверны Солнечной группы и устранив все следы демонической крови, — Макс полностью сосредоточился на создании фундамента для будущего.

Он заметно успокоился, выражение лица его стало легче, движения прекратились быть обремененными жаждой местами. Оставив хаос позади, он направил свои усилия на созидание, а не на разрушение.

Первым шагом стало создание Центральной ассоциации, объединяющей объединения, объединившей все основные державы Нижнего Домена под одним знаменем. Для него это не завершено труда — его сила давно заставила замолчать любой голос, осмелившийся бросить ему вызов.

Лидеры различных фракций, как с Валорским, так и с Затерянного континента, собрались без сопротивления по его призыву. Он произнес четкую одну фразу, и все согласились. Все интересующие мира. Все боялись этой катастрофы. И никто не почувствовал запах крышки Максу.

Центральная ассоциация была создана на несколько дней, ее власть прочно держалась в руках Макса, но управлялась такими способными союзниками, как король Магнар и Эларион.

Установив это, Макс настоял на чем-то еще более важном — создавая центральные академии, архитектурную не как символическую власть, а как плавный котел для следующего поколения. Место, где гении со всех уголков Нижнего Домена тренировались бы вместе, оттачивали бы навыки друг друга и поднимались бы выше того, что когда-либо произошло с вами старшего поколения.

Земельный участок под академию был легко добыт; Уважаемые архитекторы и специалисты по проектированию с нижних континентов добровольно предложили свои услуги. Уже через неделю началось строительство, функциональное и охраняемое могущество Центрального объединения.

Макс лично курировал разработку проекта — массивного, раскинувшегося сооружения, окруженного ландшафта, с бесчисленными хирургическими зонами, полями и аренами для спаррингов. Он хотел создать место, где потенциал мог бы расцвести, где ни один ребенок не должен был бы расти, боясь теней могущественных монстров или коррумпированных аристократов.

И вот, и старательно, он заложил фундамент — не просто для академий, а для будущего, где Нижний Домен больше не будет считаться слабым, больше не будет добычей для демонов, монархов или кого бы то ни было. В это время восстановления Макс больше не сражался мечами или пламенем. Он руководил, обдумывая видение, и, как ни странно, это давалось ему так же легко, как при убийстве.

После того, как Макс со всеми разобрался — уничтожил монарха, истребил демонов, сформировал Центральную ассоциацию и стал великой академией — он наконец почувствовал редкое для себя спокойствие.

Впервые за, казалось бы, целую вечность, не было никакой надвигающейся угрозы, не было никакой жгучей ярости, толкающей его к гибели. Он стоял на самом высоком месте недавно построенной академии, сохраняя спокойное выражение лица. Его взгляд смягчился. Это… это был тот мир, который он хотел оставить позади. Мир не вечен кровопролития, роста, единства и целей.

Хотя он и задавал вопросы, он не привел этот мир к еще большему хаосу в будущем.

Он знал, что его следующее путешествие — в Срединное Царство — будет долгим, опасным и полным событием, намного превосходящим всё, с чем он сталкивался до сих пор. И в глубине души он понял… что Нижнее Царство скоро станет далёким воспоминанием, проявлением, куда он, возможно, душа, не вернётся много лет, а может, и никогда. Эта мысль пробудила в нем что-то. Ответственность. Привязанность. Странную гордость.

Итак, перед отъездом Макс решил после себя оставить нечто большее, чем просто академию или организацию. Он собрал всех лучших экспертов — Магнара, Элариона, Кейт и других доверенных лидеров — и передал им методы, стратегии и даже ресурсы, которые он собрал во время своего путешествия. С помощью Блоба он создал защитное построение вокруг академии и внедрил его в саму землю, чтобы в случае такой катастрофы они не оказались в безвыходном положении.

Он также лично отобрал несколько молодых талантов — тех, кто отличался ясным взглядом, твердой волей и искрой способностей, — и обучил их определенным критериям приема, научившись не только драться, но и руководить.

И когда все было сделано… Макс стоял на границе между Нижним и Средним Доменами, ветер развевал его одежду, и в последний раз он оглянулся назад.

Он слабо улыбнулся. «Это место остается в моей памяти».

«Элиас, Ария… Пойдемте в Среднее Домен», — сказал Макс тем двоим, который последнюю неделю проводил в Нижнем Домене.

Ария изменилась. «Есть только два пути в Срединном Царстве, кроме телепортации, присущие некоторым привилегированным лицам в Нижнем Царстве?»

Макс немного задумался, прежде чем сказать: «Единственное, что я знаю, это Заброшенные Пустоши. Только перейдя через это запретное царство, мы сможем попасть в Срединное Царство. Другой путь должен контролировать стражей, таких как вы двое из Страны Четырех Богов».

Ария внешнего мира сказала: «Ты права, но помимо этих двух путей есть ещё один путь в Срединное Царство».

Она добавила: «Третий путь… о нём редко говорят. Он называется Лестница Бездны. Путь, проложенный древними мастерами ещё до того, как к власти пришла Нация Четырёх Богов. Он скрыт под Колыбелью Шипов, глубоко в Долине Полой Земли. В отличие от Заброшенных Диких Земель, которые представляют собой физическое испытание зверями и скверной, Лестница Бездны — это поле битвы для гениев из Срединного Домена. Каждый шаг вперёд затягивает вас всё глубже в иллюзии, испытания вашего прошлого и будущего, страхи и сожаления. Говорят, что только те, у кого непоколебимая воля, могут пройти через неё, не сойдя с ума — или того хуже».

Глаза Макса сузились. «И по какому пути мы пойдем?»

«Конечно, мы пройдем через штаб-квартиру Стражей», — сказала Ария. «Поверьте мне, за исключением этого маршрута, пути от Абиссальной Лестницы и Заброшенных Диких Земель известны своей высокой смертностью. Лишь немногие выживают на пути в Срединное Царство, и мы не собираемся рисковать».

Она добавила: «Хотя нам и придётся тайком вывезти тебя из штаб-квартиры Стражей, по крайней мере, там наши жизни не будут под угрозой».

Но Макс слегка нахмурился, услышав её слова. «Неужели Заброшенные Дикие земли и Лестница Бездны действительно так опасны?» — спросил он, в его голосе слышалось искреннее замешательство. «Мы же теперь Мастер-ранг, верно? Разве мы не должны справиться с ними?» В его тоне не было высокомерия — лишь неуверенности, словно он пытался понять, где на самом деле лежат его пределы.