Ария пристально посмотрела на него и с серьезным выражением лица покачала головой. «Заброшенные дебри — один из трех запретных регионов во всем мире Акариса, Макс. Даже эксперты Легендарного ранга — те, чья сила намного превосходит нашу — погибали там лишь потому, что хоть на секунду ослабили бдительность. Это место — не испытание. Это кладбище».

Она сделала паузу, дала словам осмыслиться, прежде чем продолжить. «А Бездна… это не просто путь. Это поле битвы, полигон для самых грозных молодых гениев Срединного Домена. Только эксперты или, можно сказать, гении Легендарного ранга, моложе пятидесяти лет, имеют право ступить на этот путь. Дело не только в силе — дело в потенциале. Таланте. Судьбе».

Ее голос был спокойным, но в глазах мелькнула нотка воспоминания, словно она когда-то на собственном опыте убедилась в последствиях.

Макс медленно кивнул, осознавая смысл её слов. Он не недооценивал мир — просто до сих пор не видел его масштабов во всей красе.

И всё же что-то в Абиссальной Лестнице пробудило его любопытство. Поле битвы избранных, куда могли войти только достойные величия. Такое место наверняка хранило тайны, сокровища и испытания, которые могли бы проверить его ещё больше.

Но он позволил этой мысли пока улетучиться. Сейчас не время. Ещё нет. Сначала Срединное Царство. Потом всё остальное.

«Тогда давайте отправимся в штаб-квартиру Стражей», — спокойно сказал Макс, его взгляд был полон решимости.

Ария кивнула, не сказав больше ни слова, и, к удивлению Макса, внезапно вытащила из ниоткуда изящную, похожую на лодку машину. Она слабо мерцала, паря над землей, словно ей не место в мире смертных.

«Что это?!» — спросил Макс, моргая от шока, искренне ошеломленный, словно деревенский простак, впервые увидевший магию.

Ария усмехнулась, глядя на его выражение лица, явно забавляясь. «Вот что большинство людей в Среднем Домене используют для путешествий на большие расстояния — это называется Пустотный Шаттл. Существуют разные модели и размеры, но мой специально создан для трех или четырех человек». Она слегка улыбнулась, похлопав по гладкой поверхности шаттла. «Быстрый, устойчивый и способный к скрытному перемещению. Идеально подходит для проникновения в такие места, как штаб-квартира Стражей».

"Ох..." — Макс медленно кивнул, в его голове закружилась любопытная мысль. Машина совсем не была похожа на летающие аппараты Нижнего Домена; это было элегантно, эффективно — технология Среднего Домена во всей красе.

А поскольку им пользовались жители Среднего Домена, способные летать в разы быстрее жителей Нижнего Домена, для преодоления больших расстояний, можно только представить себе его скорость.

«Хорошо, садитесь», — сказала Ария, указывая рукой на мягкие сиденья, аккуратно расставленные позади её собственного.

Элиас уже удобно устроился, раскинувшись так, словно это была обычная поездка.

Макс на секунду замер, а затем, подняв бровь, повернулся к Элиасу. «У тебя такого нет?» — спросил он невинным тоном.

Лицо Элиаса помрачнело, явно не обрадованного вопросом. «Её быстрее моей», — проворчал он, избегая взгляда Макса, его гордость явно была задета. Он не осмеливался признать, что её машина, вероятно, намного быстрее.

Макс тихонько усмехнулся, скрывая улыбку, и сел рядом. Когда Пустотный Шаттл тихонько загудел и поднялся, Макс посмотрел вперед, чувствуя легкое волнение в груди — он наконец-то направлялся в Срединное Царство.

Когда шаттл Пустоты начал взлетать, Макс инстинктивно активировал своё Трёхмерное Тело, позволив своему сознанию распространяться подобно волне по всему миру.

Он хотел понять, какой путь выбрала Ария — направлялась ли она на запад, к бескрайним горным хребтам Затерянного континента, или петляла между облаками над континентом Валора? Но, к его растущему замешательству, Макс заметил нечто странное.

Шаттл нисколько не отклонялся от курса. Он не поворачивал и не отклонялся в сторону какого-либо региона. Он летел прямо вверх — в небо, все выше и выше, словно его целью были сами небеса.

Осознание этого заставило Макса остановиться, а затем молча уставиться в окно шаттла. Не было ни пейзажа, ни видимой дороги, ни признаков поворота. Только небо, размытое белыми и золотыми полосами, пока космический шаттл пронзал слой за слоем атмосферы, словно игла шелк.

И тут Макс заметил нечто ещё более странное. Он медленно пошевелил правой рукой, просто чтобы проверить, не обманывает ли его воображение. Но то, что он увидел, заставило его затаить дыхание — остаточные изображения. Его собственная рука оставила за собой след остаточных изображений внутри шаттла, словно само время замедлилось. Этого не должно было быть.

Космический челнок должен был изолировать их от внешних сил скорости или движения, но вот оно — его тело реагировало на скорость, которая противоречила логике. Сердце заколотилось сильнее, и его охватило чувство благоговения. Насколько быстро они двигались? Казалось, они прорываются сквозь завесу, разделяющую сферы, — пронзая не только пространство, но, возможно, даже измерения.

Макс невольно пробормотал себе под нос: «Речь идёт о действительно серьёзной скорости».

Вскоре Космический челнок в пустоте пронзил плотный слой густых белых облаков, покрывавших небо, словно завеса между мирами. В тот момент, когда они вошли, трехмерное тело Макса — то самое чувство, которое позволяло ему видеть на многие мили во всех направлениях, даже сквозь преграды, — было поглощено целиком.

Его сознание словно приглушилось, притупилось, подавилось чем-то неуловимым. Это был не просто туман; это было нечто гораздо более древнее и целенаправленное, дымка, пронизанная пространственной энергией, которая искажала само восприятие.

Поняв это, Макс даже не стал продолжать расспрашивать — он просто откинулся назад, нахмурив брови от любопытства.

Они несколько минут летели в зловещей тишине, пока облака внезапно не расступились — и то, что появилось из бесконечной белизны, заставило глаза Макса расшириться от изумления.

В небесах парил колоссальный город, словно удерживаемый в воздухе невидимыми нитями божественной энергии. Возвышающиеся шпили, золотые купола, светящиеся мосты, сотканные из самого света, — всё это простиралось по огромной платформе, мерцавшей, словно выкованной из сгущенных облаков и звездного металла.

Под парящим городом бесчисленные руны вращались, словно шестерни, удерживая город на плаву с помощью древней магии и механизмов, которые не под силу создать смертным. Потоки полупрозрачной энергии текли по основанию города, излучая мощную энергию.

Макс мог видеть широкие улицы, летающие кареты и сверкающих стражников в доспехах, которые отражали солнечный свет, словно зеркала.

Это был не просто город в небе — это была крепость небес, божественный бастион, высеченный в облаках. Это... была штаб-квартира Стражей. Место, которое мало кто из Нижнего Домена когда-либо увидит при жизни.