Макс был совершенно ошеломлен, когда вышел из Пустотного Шаттла; его ботинки упирались в облака, которые почему-то казались такими же твердыми, как любая каменная дорожка в Нижнем Домене.

Он медленно обернулся, еще раз осматривая окрестности — конечный парящий город, зависимый в небе, подверженный невидимым колоннам или горам, массивными, постоянно вращающимися рунами, которые слабо светятся под поверхностью земли, словно небесные шестерни, бесшумно вращающиеся.

"Это волшебно!" — пробормотал он вслух, его голос был чуть слышен, так как его переполнял трепет.

«Конечно», — ответила Ария с нежной улыбкой, явно забавляя его реакцию. Она видела такую реакцию у многих новичков, но удивление Макса у всех вызвало в ее глазах проблему гордости.

Макс нахмурил брови, пытаясь понять, что происходит. «Подождите… неужели Срединное Царство находится в небе?» В его голосе звучало искреннее замешательство.

Судя по этому поводу, они поднялись сквозь слой облаков, а затем увидели внезапное соглашение, казалось бы, божественной крепости. Ему почти казалось, что они проявляются к открытому космосу. «Так мы просто будем подниматься всё выше и выше?»

«Дело не в этом», — сказала Ария, выходя из шаттла, ткань ее одежды висела на неземном ветру. Ее тон стал более задумчивым, когда она объяснила: «Наш мир — Акарис — на самом деле полый изнутри. В любом случае, так же можно использовать самые древние записи и легенды. Снаружи, на том, что мы называем звёздным небом, оно выглядит как звезда, лишь одна из бесчисленных, мерцающих в темноте. Но правда в том, что мы живём не на поверхности мира, а внутри него».

Она вернулась к нему, когда ее сапоги мягко коснулись поверхности облаков, которые не давали ни малейшего признака нестабильности — лишь твердую, теплую светлую, как будто она была сделана из сконденсированной среды, а не из водяного пара. «Никто никогда не заходил за пределы звездной неба и даже не подтверждал, что на самом деле там находится. Звездное небо недоступно. Но мы знаем, что внутри Акариса, от Нижнего Домена до Среднего Домена, все расположено слоями, как камеры внутри закрытой конструкции — соединяются путями, измерениями и измерениями, выходящими далеко за пределы традиционного понимания».

Макс, стоя там, углублялся в глубокие размышления, осматривая эфирный город, построенный на облаках, шестернях и тайнах. Мысль о том, что их мир полон пустоты, представляет собой перевернутую оболочку бесконечных миров, наложенных друг на друга, пробудила в нем что-то — инстинктивное желание думать обо всем этом. Каждый слой. Каждый секрет.

«Что ты имеешь в виду под словом «пустота»?» — спросил Макс Тихим, но уверенным голосом, в его словах сквозила нотка любопытства. В его голове крутились собственные теории, смутные очертания чего-то гораздо большего, чем он себе представлял, но ему нужно было услышать это от нее. Ему нужна была финансовая помощь, действительно ли мир был одинаковым, который, как ему казалось, был гораздо сложнее.

Ария мягко улыбнулась, в ее глазах смешались знание и благоговение. «Мы не знаем точной формы нашей планеты, но мы знаем, что Акарик — это политический мир. Мы живём внутри него. Вся структура подобна маленькому оболочке, и внутри нее возникают миры, разделенные на огромные слои».

Она сформировала на бескрайние просторы облака и светящиеся руны под их ногами. «Сейчас мы стоим на Стене Разделения. Она разделяет весь внутренний мир на две половины. Представьте наш мир как полую сферу, а эту стену — как плоский барьер, рассекающий его. Под Стеной Разделения находится Нижний Домен, а над ней… Средний Домен».

Ее взгляд задержался на лице Макса, она дала истине дойти до него, прежде чем продолжить: «Конечно, стена не пересекает сферу ровно. Средняя область огромна — в бесчисленном количестве раз больше Нижней области».

Глаза Макса расширились, когда до него дошла вся тяжесть ее объяснений. Это заметно, что всё, что он когда-либо знал — каждое небо, на которое он смотрел, хитрость вершины, на которой он взбирался, — всё ещё находилось внутри замкнутого цикла. Они жили не на планете… а внутри нее. Как муравьи в стеклянной сфере, не обращая внимания на внешний мир.

«Значит, мы живем, по сути, в герметичном ящике», — пробормотал он, в его голосе слышалось недоверие. — «Никакой информации о том, что находится за его поведением».

«Понимаю», — наконец проговорил Макс, медленно кивнув, и благоговение не покидало его глаз. — «Значит, если я буду продолжать подниматься из Нижнего Домена, я в конце концов достиг Среднего Домена?»

«Да, — сказала Ария. — В теории. Но, как вы теперь знаете, этого можно достичь только путем — например, по маршрутам хранителей или в Заброшенных землях».

Но Макса все еще мучил один вопрос, тот самый, который преследует даже во сне. «Вы уверены, что никто не может путешествовать в открытый космос. Так что, когда кто-то поднимается слишком высоко в Срединном Домене, он в конце концов достигает другой стены? Крыши? Оболочки? Чего-то, что отмечено на краю света?»

Улыбка Арии померкла. «Никто не знает наверняка. Никто никогда не видел здесь крышу Акариса. Но самая зарегистрированная высокая точка — так называемая Край Небес — защищена неизвестной силой. Любой, кто осмелится подойти к ней, будет сброшен на землю невидимым давлением. Некоторые выживают едва ли. Большинство погибает. А те, кто возвращается, больше никогда не пытаются».

Макс замолчал, что привело к тому, что ее слова глубоко проникли в его душу. Вот почему жители Нижнего Домена были в заточении, их взоры всегда были устремлены вверх, но крылья были подрезаны невежественно.

Единственный известный им путь — Заброшенные дебри — был для большинства смертным приговором. Именно поэтому лишь немногие когда-либо переходили в загробный мир. Не потому, что они были недостойны… а потому, что даже не знали, как это сделать.

«Хорошо, давайте доберемся до Срединного Домена», — небрежно сказала Ария, повернувшись и направившись к сердцу парящего города.

Но Макс, всё ещё пытаясь собрать всё воедино, быстро крикнул: «Подожди, подожди!» Он догнал её и с явным недоумением в голосе спросил: «Разве нельзя просто продолжать лететь вверх и в конце концов достичь Срединного Домена таким образом?»

Ария обернулся и слегка кивнул, подтверждая его предположение. «Ты прав. Если кто-то продолжит подниматься достаточно высоко, он действительно прорвется сквозь Стену Разлома и попадет в Срединное Царство».

Но затем выражение её лица стало серьёзным, а глаза — острыми от предупреждения. «Но есть один нюанс. Такое действие — пересечение барьера без разрешения — немедленно активирует сеть стражей здесь, в Стене Разлома. Любой, кто её нарушит, будь то спускающийся из Среднего Домена или поднимающийся из Нижнего Домена, считается потенциальной угрозой. Стражи, дислоцированные здесь, будут немедленно предупреждены и без колебаний начнут вас преследовать. Даже если вы не желаете зла, они будут относиться к вам как к враждебному проникновению».

Она сделала паузу, давая осмыслению сказанного, прежде чем продолжить. «Поэтому есть более безопасный способ. Каждый пост стражи в Стене Разлома хранит древнюю систему записей — тех, кому разрешено свободно перемещаться между владениями. После официальной регистрации и получения права прохода вы можете перемещаться между Нижним и Средним владениями, не будучи сочтенным опасным. Ваше присутствие будет замечено, и вы будете защищены протоколом стражи, а не преследоваться им».

Она указала на возвышающиеся впереди сооружения, на поверхностях которых слабо светились руны. «Мы направляемся туда — чтобы ваше имя, ваша аура и ваша личность были внесены в записи хранителей. Как только это будет сделано, вас признают принадлежащим к обоим мирам».

Макс на мгновение замолчал, осмысливая услышанное. Дело было уже не только в силе. В этом мире доступ и признание могли быть могущественнее грубой силы. И если он хотел в будущем свободно перемещаться между сферами, ему нужно было сделать этот шаг. Официально, надлежащим образом.