Когда Зал Громового Монарха был вынужден вступить в силу, их последний зверь исчез в далеком небе, словно затухающий кошмар, тишина на арене сменилась оглушительными лицензиями. Толпа снова взорвалась аплодисментами, на этот раз не от шока, а от чистого восторга. Шепот перерос в восклицания, а восклицания — в одобрительные крики.

Имя Макса навсегда запечатлелось в их памяти. Но праздник длился недолго. Всего через несколько мгновений атмосфера вернулась в норму, и возобновился рейтинг кандидатов в члены Правителей Великой Империи.

Однако до того, как следующий этап мог официально начаться, было объявлено о важном уходе, что многих удивило.

После спокойного и тихого обсуждения между пятью старейшинами-надзирателями и самой принцессой Лирой было принято решение, которое быстро распространилось по всей арене, например, лесной пожар.

Макс Морган больше не участвовал в отборочных испытаниях. Вместо этого его официально объявили гением звезды одной Великой Империи Правителей — элитным званием, которым можно было называть лишь немногие во всем Срединном Домене.

Решение было единогласным. Увидев своими глазами, как Макс с постановкой победил двух лучших новобранцев Мастер-ранга из Зала Громового Монарха, находясь еще лишь лишь на 8-м уровне Экспертного Ранга, даже самые скептически настроенные старейшины поняли, что Лира видела в нем с самого начала. Их предложения исчезли. На их место необходимо не только уважение, но и осторожность.

Правители Старейшины Великой Империи приняли это решение с предельной осторожностью. Макса выступил из повторного отбора не потому, что ему не хватило квалификации, а именно потому, что он уже показал слишком много.

Его подавляющая сила, проявившаяся всего в двух поединках, оказалась достаточной, чтобы поколебать настроения толпы, заставить замолчать высокомерных врагов и вынудить даже Зал Громового Монарха отступить. Но для старейшина эта власть была также и палкой о двух концах.

В мире, где сила значила всё, а скрытые когти били сильнее всего, они оказывали опасную ценность: истинные сокровища никогда нельзя вы делаете напоказ слишком рано. Чем больше блеска человек демонстрировал, тем выше риск стать мишенью, быть украденным или уничтоженным раньше времени.

Поэтому они действовали быстро.

Убрав Макса из центра внимания, они гарантировали, что мир запомнит его лишь как загадочного седовласого юношу, победившего двух сильных новобранцев из Зала Громового Монарха, и не более того.

Пусть общественность гадает и забудет. Пусть другие недооценивают его.

Однако за закрытыми дверями их стратегия начала приносить плоды. Пять старейшин договорились: если Макса будет воспитывать в тайне, если ему обеспечат подходящую среду, потребуются ресурсы и правильное обучение, то он сможет стать их тайным оружием. Их главный козырем.

Гранд-турнир Божественного Мандата, проводившийся раз в пять лет, был полем силы, где сталкивались все лучшие гении Срединного Домена, и до следующего пребывания всего два года. Для них это было слишком рано для Макса. Он только начал расцветать. Но через семь лет, во время турнира после следующего, он мог стать непобедимым.

И поэтому они тихо переключили свои надежды, сосредоточив свой взгляд не на предстоящем событии, а на том, что будет после него. На следующий, следующий, Гранд-турнире Божественного Мандата. Это будет арена Макса. И когда он выйдет на нее… мир не будет к этому готов.

Макс не знал настоящей причины, по которой его осторожно создавали на этапах отбора. И даже если бы знал, ему, вероятно, было бы все равно.

Он уже принял решение. Он был здесь не просто для того, чтобы его измеряли или измеряли — он был здесь, чтобы подняться. Он уже нацелился на нечто гораздо большее, чем просто оценка.

Гранд-турнир Божественного Мандата, который произойдет через два года, был не просто Целью — это было обещание. Огонь, пылающий в его груди. Он хотел не просто участвовать — он хотел занять первое место. Одна только мысль об этом заставила бы других смеяться.

В конце концов, Макс был всего лишь на 8-м уровне экспертного ранга. Достичь равного уровня с гениями легендарного ранга всего за два года считалась глупостью, даже самоубийством.

Но Макс думал иначе. В Нижнем Домене он уже сделал невозможное, быстро продвигаясь по ступеням за считанные месяцы, бросая вызов всем общепринятым принципам с появлением. Он знал, что в Среднем Домене все будет иначе — чем выше уровень, тем круче восхождение.

На каждом последующем уровне требовалось просто усилие. Требовались духовные прорывы, понимание власти, власти, стирающие границы возможного.

Но даже тогда Макс не дрогнул. Он не был слепым мечтателем — у него была причина двигаться вперед. Он заключил с Лирой договор душ. Клятву, скрепленную не словами, а душой. Он должен был восстановить ее, чего бы это ни стоило.

Не оставалось места для сомнений, не было места для колебаний. Вопрос был уже не в том, как это сделать. Он просто должен был это сделать.

После того, как Макс выбыл из финального раунда, отборочные испытания возобновились под светом неба на огромной арене, атмосфера которой все еще была пронизана благоговением, оставшимся после предыдущих сражений.

Наконец начался второй тур, и его правила были ясными и жестокими — каждый оставшийся участник должен был в очереди сразиться со всеми гражданами. Это был полноценный круговой бой, проверяющий не только силу, но и выносливость, динамичность и адаптивность.

За каждую победу насчитывался балл, и в итоге тот, кто одержал наибольшее количество побед, объявлял лучшим гением по результатам оценок, за ним следили остальные, ранжированные в порядке уменьшения количества побед.

В воздухе витало напряжение и предвкушение начала сражений — лязг мечей, охота на стихийные энергии и крики молодых культиваторов, стремящихся доказать свою состоятельность.

Одна за другой они сражались, истекали кровью и проявляли стойкость. Среди них была тихая черноволосая молодая женщина с прядями бледно-голубого цвета в волосах, одна из пяти участниц, которые почти не произнесли ни слова за все это время — Серина Вейл.

На первый взгляд спокойная и неприметная, она вошла на арену, слегка опустив голову, с холодными, как иней, глазами. Но как только начинались её бои, она преображалась в воплощение точности и элегантности. Её движения были плавными, удары — острыми, а контроль над концепцией «Лед» на продвинутом уровне 1 был практически безупречным.

Каждый противник, ступавший ей на пути, оказывался подавлен — не грубой силой, а неумолимым, ледяным натиском, который истощал их силы и делал уязвимыми. Она двигалась подобно зимнему ветру — тихо, смертоносно и неудержимо.

Победа за победой складывалась в ее пользу, пока, наконец, она не осталась одна на вершине, непобежденная. Толпа разразилась аплодисментами, когда было объявлено ее имя как лучшего гения по результатам отбора.

Хотя она ничего не ответила, Серина Вейл лишь слегка поклонилась, ее лицо оставалось таким же бесстрастным, как и в начале раунда, а холод ее присутствия сохранялся еще долго после того, как она покинула арену.

«Ее концепция льда, 1-го уровня, продвинутого уровня, может в любой момент перейти на 2-й уровень». Макс прищурился, молча наблюдая, как Серина Вейл уходит со сцены после того, как ее объявили победительницей.

На протяжении всего последнего раунда он внимательно наблюдал за ней. Ее движения были точными, атаки — глубокими, но в каждом ударе чувствовалась едва уловимая сдержанность. Казалось, она намеренно скрывала свою истинную силу, даже сражаясь с другими участницами турнира.

Макс обладал острой интуицией, отточенной бесчисленными сражениями, и сейчас она кричала ему: Серина Вейл была сильнее, чем показывала. «Неужели ее сила уже достигла уровня трехзвездочного гения?» — подумал он, вспоминая потрепанный дневник, подаренный ему Старой Святой.