В этом журнале, хотя и содержалось много неясностей, упоминалась важная вещь — классификация гениев Среднего Домена.

Согласно этой системе, гении делились на четыре четких уровня. Гений 1-го уровня имел потенциал преодолеть один небольшой уровень, чтобы сражаться с более сильными противниками. Гений 2-го уровня мог преодолеть два уровня, а гений 3-го уровня — эти редкие и чудовищные личности — мог с легкостью сражаться с противниками на три уровня выше.

Но затем появилась последняя категория: гении Небесного ранга. Дневник мало что о них рассказал, но того немногого, что в нем говорилось, было достаточно, чтобы произвести впечатление. Гений Небесного ранга мог сражаться на пяти небольших уровнях — подвиг настолько невероятный, что мало кто верил в его возможность.

Когда Макс впервые прочитал этот отрывок из дневника, он был глубоко заинтригован. Классификация гениев раньше его мало интересовала, но то, как это описала Старая Святая, вызвало у него любопытство — достаточное, чтобы начать наблюдать за другими под другим углом.

И вот, наблюдая за Сериной Вейл, грациозно покидающей арену после завоевания первого места, Макс почувствовал, что наконец-то увидел кого-то, кто действительно заслуживает места в этой элитной категории.

«Полагаю, она действительно заслужит звание трехзвездочного гения, как только достигнет ранга Легенды», — подумал он про себя, слегка кивнув в знак осознания.

Хотя определения в дневнике были ясны — гениями с 1 звездой считались те, кто мог перескочить на один незначительный уровень в бою, с 2 звездами — на два, а с 3 звездами — на три, — в нем также подчеркивалось кое-что еще.

Эти звания раздавались не просто так. Важен был и реальный уровень развития человека. Например, только тот, кто достиг ранга Чемпиона, мог называться гением 2-го уровня, даже если он уже мог сражаться на уровне двух небольших уровней.

И только обладатели ранга Мастера могли называться гениями 1-й звезды.

Аналогично, только те, кто достиг ранга «Легенда» и сохранил этот скачок на протяжении трех уровней в реальных сражениях на этом ранге, могли быть по-настоящему признаны гениями 3-го уровня.

А самые ужасающие из них — гении Небесного ранга — признавались лишь среди Легендарного ранга и выше, и даже там они встречались крайне редко.

Речь шла не только о силе или таланте, но и о том, насколько далеко ты можешь зайти в своих способностях в самых сложных условиях.

Увидев спокойное присутствие Серины и скрытую глубину её характера, Макс почти не сомневался. Она ещё не показала свою полную силу, но как только это произойдёт, как только она достигнет ранга Легенды, она вполне может оказаться на вершине восходящих звёзд Срединного Домена.

«Но, полагаю, это произойдет только в следующем турнирном цикле», — подумал Макс, задержав взгляд на Серине Вейл, которая тихо стояла среди других новобранцев.

Он понимал, что, хотя её сила и талант были необычайными, достижение ранга Легенды — это не то, что происходит за одну ночь. Даже для такой, как она, это может занять пять лет или больше. Такова жестокая реальность высших уровней совершенствования — чем выше поднимаешься, тем круче становится путь.

После завершения отборочного этапа арена еще немного оживилась, поскольку пятьдесят лучших новобранцев вызывали по одному и награждали в соответствии с заранее обещанными призами. Некоторые получали ресурсы, другие — редкие артефакты или пилюли, в зависимости от их рейтинга.

Макса это мало волновало. Он уже получил больше, чем заслуживал — место в Великой Империи Правителей и признание от всех пяти старейшин.

Когда последние ликующие возгласы стихли и толпа начала расходиться, некогда грохочущая арена постепенно погрузилась в тишину, зрители вышли на улицы, а представители империи и новобранцы остались, чтобы получить последние инструкции.

В этот момент с облаков спустился большой космический челнок, его конструкция была изящной, но более прочной и милитаризированной, чем та, на которой прибыла Лира.

Рунические надписи на корпусе слегка мерцали, излучая внушительную ауру, когда корабль мягко приземлился на величественную платформу. По сравнению с элегантным личным кораблем Лиры, этот явно был создан для групповых перевозок.

«Вы все отправитесь с нами в Великую Империю Правителей», — объявила Лира, повернувшись лицом к собравшимся пятидесяти новобранцам, и её голос отчётливо разнёсся по теперь уже тихому залу. «С этого момента вы становитесь частью чего-то большего. И есть правила — простые, но не подлежащие обсуждению, — которым вам придётся следовать».

Она постучала по своим голографическим часам, и мгновенно из устройств всех новобранцев раздался тихий звонок. Макс посмотрел на свои голографические часы и обнаружил, что был передан новый файл.

Открыв его, он увидел список правил: не убивать соратников, не предавать имперские миссии, поддерживать дисциплину, регулярно отчитываться о ходе дел — основные правила, но достаточные для того, чтобы обозначить четкие границы.

«Пошли. Мы направляемся в регион Гринвуд», — добавила Лира с легкой улыбкой, ее тон смягчился после того, как публичное зрелище закончилось.

С этими словами она повернулась и села в шаттл. Один за другим за ней последовали пять старейшин, а затем и пятьдесят новобранцев. Макс вошел вместе с ними, тихо заняв место у окна.

Через несколько минут двигатели тихо загрохотали, и космический челнок поднялся в воздух. С мерцанием пространственной энергии он пронзил облака и исчез за горизонтом, оставив после себя Усатый город.

***

Зелёный лесной регион был одним из самых величественных и обширных регионов во всём Среднем Домене — не только по численности населения или влиянию, но и по масштабу. Он раскинулся на бесчисленных горах, долинах, реках и городах, его границы простирались шире, чем у большинства империй.

Этот обширный регион, наряду с несколькими соседними, находился под прямым управлением Великой Империи Правителей. Все более мелкие владения, окружавшие Гринвуд, будь то независимые или вассальные, давно уже подчинились власти Империи.

Вместе они образовали то, что обычно называли Великим Владычеством — обширный альянс регионов, объединенных под властью одной верховной силы.

После целого дня непрерывного полета над обширными и разнообразными землями Среднего Домена — скольжения над лесами, кишащими духовными зверями, горными хребтами, сияющими элементарной энергией, и шумными городами, пропитанными древней архитектурой, — космический челнок, на борту которого находились Макс и другие новобранцы-гении, наконец, пересек границу Великого Домена Правителя.

Но он не приземлился сразу. Вместо этого шаттл углубился в небо над регионом Гринвуд, направляясь прямо к его бьющемуся сердцу.

Несколько часов прошли в напряженном молчании и благоговении. Затем настал решающий момент.

Когда шаттл немного снизился, Макс и другие новобранцы прижались к широким окнам, и то, что открывалось за ними, захватило дух.

Вот он — Город Правителей, штаб-квартира Великой Империи Правителей.

Город, построенный на обширном плато, высеченном в горном хребте, простирался во все стороны. Возвышающиеся шпили из серебра и нефрита взмывали в небо, словно копья, бросающие вызов небесам, каждый из которых был испещрен рунами, мерцающими древней мощью.

Гигантские статуи бывших императоров стояли, словно стражи, на границах города, а прозрачный купол из светового барьера сверху защищал столицу, излучая защитную энергию.

Реки маны естественным образом текли по городу, словно светящиеся потоки, а транспортные руны соединяли каждую главную улицу и район, превращая все это место в живой, дышащий рай.

Макс чувствовал это даже изнутри шаттла — невероятную плотность маны в воздухе. Она была как минимум в десять раз мощнее всего, что он испытывал раньше. Даже те, кто сидел вокруг него, включая других элитных новобранцев, ахнули, увидев величественное зрелище.

Это был не просто город. Это был символ. Крепость. Наследие.

И теперь это станет их домом.