Космический шаттл плавно приземлился на широкую мраморную посадочную площадку на окраине Правящего города. Люк открылся с тихим шипением, и один за другим пятьдесят новобранцев вышли наружу, широко раскрыв глаза, любуясь окружающим величием.

Мана в воздухе была настолько плотной, что её почти можно было ощутить, словно невидимые нити, прикасающиеся к коже. Макс тоже спустился вниз, его чувства обострились, взгляд сканировал возвышающиеся сооружения и замысловатые узоры, высеченные на поверхности города.

Но больше всего его внимание привлекли люди, которые их ждали.

Перед платформой выстроились в ряд около дюжины фигур, все в элегантных одеждах, украшенных эмблемами Великой Империи-Правителя. Их аура была резкой, спокойной и невероятно мощной.

Макс сразу понял — они были сильнее тех пяти старейшин, с которыми он познакомился во время отбора. Одного их присутствия было достаточно, чтобы некоторые новобранцы инстинктивно напряглись.

Вероятно, это были высокопоставленные чиновники или инструкторы, ответственные за надзор за новым поколением последователей Империи.

Из середины группы вышел улыбающийся мужчина средних лет. Его черные волосы были зачесаны назад, лицо излучало теплоту, делавшую его располагающим к себе, но в глазах сверкала проницательность, которую невозможно было скрыть.

«Добро пожаловать в Правящий город», — сказал он спокойным, но властным голосом. «Я — старейшина Хенрик. Я провожу вас в ваши назначенные покои. Следуйте за мной».

Прежде чем кто-либо успел ответить, Лира заговорила из-за спины. Ее взгляд скользнул по группе новобранцев, но ненадолго задержался — почти с защитным выражением лица — на Максе. «Идите вперед, — сказала она. — Если вы понадобитесь, вы получите уведомление через ваши голографические часы».

Новобранцы послушно кивнули, некоторые из них бросили взгляды на внушительный космический шаттл, на котором они прибыли, после чего повернулись и встали вслед за старейшиной Хенриком.

Макс молча следовал за ним, его разум уже обрабатывал новую обстановку, незнакомые ауры вокруг него и неизвестное будущее, которое ожидало его в этом городе силы.

Когда новобранцы отошли достаточно далеко по дороге, одна из фигур в мантиях, стоявших рядом с Лирой, повернулась к ней, прищурив глаза. «Я слышал, что Зал Громового Монарха вмешался в оценку», — спросил старейшина тихим, но обеспокоенным тоном.

Лира, казалось, ничуть не смутилась. Ее алые губы изогнулись в уверенную улыбку, а руки свободно скрестились на груди. «Да, — спокойно сказала она. — Все могло бы обернуться плохо… но мы прекрасно справились с ситуацией…»

***

Тем временем мужчина средних лет по имени Старейшина Хенрик неспешным шагом шел впереди, ведя новобранцев по оживленным мощеным улицам Правящего города.

Проходя мимо высоких зданий и тренировочных дворов, он начал объяснять структуру города спокойным и знающим тоном, его голос отчетливо звучал, несмотря на окружающий гул.

«Город Правителей, — сказал он, оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что новобранцы его слышат, — разделён на пять отдельных районов. Первые три предназначены для гениев нашей Великой Империи Правителей. Мы называем их секторами 1-й, 2-й и 3-й звёзд. Сектор, в который вас направят, зависит от ваших талантов, вклада и развития. Естественно, гении Небесного ранга — те, кто находится на пике гениальности — получают место в секторе 3-й звёзды».

Его слова заставили нескольких новобранцев переглянуться с едва уловимым волнением и амбициями.

Он продолжил свой путь, когда они повернули за угол, где по обеим сторонам простирались обширные тренировочные площадки, на которых юные гении спарринговали, медитировали или в тишине оттачивали свои навыки.

«Четвертый район города называется Внутренним Святилищем, — сказал он. — Там живут старейшины, диаконы и слуги Великой Империи Правителя. Доступ в эту зону ограничен и предоставляется только персоналу или членам, получившим специальные разрешения».

Когда они приблизились к красиво вырезанной арке, охраняемой облаченными в доспехи чиновниками, тон старейшины Хенрика слегка понизился, в нем появилась нотка благоговения. «А последняя часть города называется Вершина. Там проживают лидеры и высокопоставленные чиновники Великой Империи Правителей. Это сердце Города Правителей, административный и стратегический командный центр. Доступ туда разрешен только лицам самого высокого ранга».

Новобранцы внимательно слушали, следуя за ним, их взгляды с любопытством и благоговением осматривали шумный город. Вокруг них уверенно и гордо шагали молодые гении, большинству из которых на вид было не больше двадцати пяти лет.

Одни тренировались во дворах, другие беседовали на широких верандах или медитировали под светящимися элементальными деревьями. Быстро стало очевидно, что эта часть города была спроектирована специально для будущего Империи — для молодых гениев, полных потенциала и целеустремленности.

В поле зрения было очень мало людей среднего и пожилого возраста, и даже те немногие, кто встречался здесь, излучали скорее ауру наставничества, чем доминирования. Это был город, созданный для роста, и, пока Макс и остальные наслаждались окружающей обстановкой, в их сердцах постепенно расцветали чувство соперничества, амбиций и волнения.

«Мы прибыли в ваши покои», — объявил старейшина Хенрик с приветливой улыбкой, когда они прошли через высокую арку из нефритового камня, на которой были выгравированы светящиеся золотые буквы, обозначающие 1-звездочный сектор.

За входом широкая дорожка разветвлялась на более мелкие мощеные камнем аллеи, которые петляли по территории, напоминающей сад, с цветущими деревьями, беседками для медитации и аккуратными рядами элегантных жилых домов.

Здания не отличались чрезмерной роскошью, но обладали изысканным дизайном и аурой, подобающей подающим надежды гениям великой империи.

По мере того, как они продвигались вглубь сектора, старейшина Хенрик слегка повернулся и добавил более серьезным тоном: «В настоящее время все вы считаетесь обычными членами секции 1-го уровня. Это означает, что вам разрешено жить и тренироваться здесь, но ваш статус еще не соответствует статусу настоящего гения 1-го уровня».

Он сделал паузу, чтобы обдумать слова, прежде чем продолжить. «Чтобы быть официально признанным гением 1-го уровня Великой Империи Правителей, вы должны пройти и успешно сдать официальный тест. Только после успешного прохождения этого теста вам будет присвоено звание, а также связанные с ним привилегии — доступ к более глубоким ресурсам, личное руководство и право голоса в отраслевых вопросах».

Группа новобранцев молча кивнула, хотя взгляды многих из них устремились к Максу, который стоял в нескольких шагах позади Хенрика со спокойным выражением лица.

Хотя он и не произнес ни слова, осознание того, что ему уже присвоен статус гения первой звезды, вызвало тихую зависть в сердцах нескольких новобранцев.

Шепот и косые взгляды преследовали его, словно тени. Макс, седовласый юноша, без труда победивший двух противников Мастерского ранга из Зала Громового Монарха, уже стоял на платформе далеко над ними.

Одни смотрели на него с восхищением, другие — с едва скрываемой завистью, но Макс не обращал на них внимания. Его взгляд был устремлен прямо перед собой, невозмутимый и решительный, он уже думал о том, как с этого момента подняться еще выше.

«Вам должны были выдать карту однозвездочного сектора вместе с ключами от дома в голографических часах», — спокойно произнес старейшина Хенрик, его голос разносился сквозь тихий ропот новобранцев. «Используйте их, чтобы ориентироваться в однозвездочном секторе и найти назначенное вам место жительства. У каждого из вас есть личная тренировочная комната, жилые помещения и базовый запас ресурсов, предоставленный Империей Великого Правителя. Не тратьте их впустую. Изучите правила сектора, усердно тренируйтесь и не опозорьте Империю, которая вас приняла».

Его взгляд в последний раз скользнул по группе, ненадолго задержавшись на Максе, который стоял спокойно и невозмутимо, по-прежнему привлекая настороженные взгляды других новобранцев, прежде чем отвернуться. «Моя задача выполнена», — добавил он, теперь уже более легким голосом.

И вот так, взмахом рукава, его фигура мелькнула и исчезла в воздухе, оставив после себя лишь слабую рябь маны и пятьдесят юных гениев, стоящих в тишине, держа в руках голографические часы. Некоторые уже просматривали карты, чтобы найти свои дома, другие же бросили последний взгляд на Макса, прежде чем разойтись в разные стороны.