Макс несколько раз постучал по своим голографическим часам, и раздался тихий гул, после чего над поверхностью часов материализовалась рамка голографической карты сектора 1 звезды. Линии, пути и надписи парили в воздухе, слабо светясь.

Его взгляд быстро пробежал по помещению, и через несколько секунд он обнаружил назначенное ему жилое помещение — только для того, чтобы понять, что оно находится далеко от того места, где сейчас собрались остальные новобранцы. На самом деле, это было довольно далеко, во внутренней зоне одного африканского сектора.

«Полагаю, эта территория расположена для обычного новобранцев сектора 1 звезды», — мысленно Макс, заметив, что большинство остальных нашли себе жилье.

Это лишь подтвердило его подозрения. В отличие от них, ему сразу же присвоили звание гения перед первой звездой — то, что гражданин еще стояло заслужить.

В последнее время Макс развернулся и начал продвигаться вглубь сектора, следуя указаниям плавающей карты, проецируемой на его голографических часах.

По пути он шел по извилистым каменным тропинкам, окруженным священными деревьями и стратегическими полями. Повсюду были разбросаны юные гении — одни оттачивали навыки, другие просто болтали. Шепот сопровождал его, как легкий ветерок.

Некоторые замерли, узнав его, другие подняли брови, глядя на его ауру, которая заказывалась лишь на 8-м уровне экспертного ранга, а некоторые даже презрительно усмехнулись.

Макс не обращал на них внимания. Бывало и хуже. В конце концов он добрался до назначенного ему помещения — скромного, но огненного здания, которое снаружи выглядело просто, имело треугольную архитектуру, но было просторным и прочным по конструкции.

Стены были изготовлены из армированной древесины, духовки и плитки из облачного камня, а вокруг них едва заметный мерцальный слой.

Макс вошёл в дом и тихо закрыл за собой дверь. Последовавшая за этим тишина показала ему удивление смягчающей после дневной суматохи.

Интерьер оказался гораздо просторнее, чем он ожидал: чистые каменные стены, наполненные слабой духовной энергией, деревянные полы, отполированные до теплого блеска, и светящиеся духовые шары, встроенные в потолок, излучающие спокойный белый свет.

В одном из мысов располагалась простая, но хорошо оборудованная кухня, в просторном зале, защищенном звукоизолирующими рунами, и отдельная спальня с массивной кроватью, которая выглядела слишком уж приспособленной.

Недолго думая, Макс рухнул на кровать, углубляясь в ее мягкие объятия. Дыхание выровнялось, и его мысли вернулись к обещанию, руководствуясь Лире — клятве, выкованной под тяжестью ответственности и скрепленной контрактом душ.

«Мне нужно как минимум через два года достичь вершины Чемпионского ранга, чтобы иметь хоть какой-то шанс против лучших гениев Среднего Домена… которые к тому времени будут на вершине Легендарного ранга», — пробормотал он себе под нос, не отрывая взгляда от потолка.

Разница в силе была смехотворной — почти абсурдной. Но Макс никогда не отступил перед невозможным.

Он начал серьезно размышлять, шаг за шагом планируя, как преодолеть пропасть между ним и титанами этого царства. После долгого молчания, нарушаемого лишь редким гулом энергии, исходящим от стен, он принял решение.

«Сначала мне нужно пробиться в ранг Мастера… а после этого я отправлюсь в сектор 2 звезд».

Это и стало его ближайшей целью. Макс очень хорошо понимал одну вещь — хотя сектор с одной звездой уже считался привилегированным местом, он был далеко не лучшим. Он служил широкой отправной точкой, принимая широкий круг новобранцев и обычных гениев, которые едва раскрыли свой потенциал.

Здесь были приличные ресурсы, комфортабельные условия проживания и благоприятная атмосфера, но не хватало той напряженной обстановки и давления элиты, которые необходимы для того, чтобы по-настоящему раскрыть свой потенциал.

За ними оставались секторы с 2 и 3 звездами — области силы, куда обычным талантам было недоступно даже ступить. В отличие от сектора с 1 звездой, где мог проживать любой, принятый Великой Империей Правителей, регионы с 2 и 3 звездами функционировали на основе строгой меритократии.

Только те, кто официально признан гениями 2-го уровня и выше, имели право жить там, проходить там обучение и получать доступ к превосходным техникам, секретным сферам и индивидуальному наставничеству, которые предлагали эти места. Граница была четкой и абсолютной.

Речь шла уже не только о силе.

Макс уже разработал четкий план — план, который позволил бы ему максимально быстро нарастить свою силу. Но для этого ему сначала нужно было попасть в сектор с рейтингом 2 звезды. Это было не просто предпочтение, а необходимость.

В разделе с одной звездой не было тех заданий, возможностей или доступа к высокоуровневым ресурсам, которые требовал его план. Его целью было выполнение заданий для Великой Империи Правителей, за которые платили бы мана-камнями, а не обычными наградами.

В Нижнем Домене высшим источником энергии были кристаллы маны. Они широко использовались — для питания формаций, технических артефактов и в качестве источника энергии для рун телепортации. Но у них были свои ограничения.

Кристаллы маны были грубыми, их энергия смешивалась с примесями и была уже недостаточно мощной, чтобы удовлетворить потребности такого, как Макс.

Камни маны, с другой стороны, представляли собой нечто совершенно иное. Это была более высокая, более утонченная форма энергии — чистая, плотная и мощная. Макс был уверен, что если он поглотит — или, скорее, поглотит — их, используя свою способность, количество маны, которое он получит, намного превзойдет то, что он получал даже от высокоранговых ядер зверей.

Конечно, ядра зверей по-прежнему были ценны, и Макс не собирался их игнорировать. Но с точки зрения эффективности и чистой производительности камни маны были превосходны. Именно поэтому план строился на одном: выполнять миссию за миссией, накапливать камни маны в огромных количествах, а затем подпитывать себя этой энергией, пока его сила не взлетит до небес.

Но опять же, в секторе 1-звездочных игроков такой возможности не существовало. Сначала ему нужно было доказать, что он не просто случайный победитель, обошедший двух новобранцев из Зала Громового Монарха. Он должен был стать гением 2-звездочного уровня. Только тогда начнется настоящая подготовка.

Макс верил — нет, он знал, — что если все пойдет по плану, у него окажется больше камней маны, чем ядер зверей, причем по гораздо более выгодным ценам.

В мире Акариса большинство существ полагались на звериные ядра для культивирования и увеличения маны в своих телах. Это был стандартный метод, норма. Звериные ядра содержали природную, очищенную зверями энергию и могли быть непосредственно поглощены для укрепления основы.

Камни маны, с другой стороны, редко использовались для культивации. Они были слишком чистыми, слишком нестабильными, а их энергия слишком грубой, чтобы обычные камни могли безопасно её поглотить. Вместо этого камни маны в основном использовались в технических целях — для питания формационных массивов, заправки механизмов, строительства космических челноков и всевозможных сложных интерфейсов мана-технологий.

Поэтому, в то время как ядра зверей массово накапливались и безжалостно добывались для личного пользования, камни маны оставались относительно более доступными на рынке, особенно для тех, кто обладал властью и доступом.

Именно в этом и заключалось преимущество Макса. Только он мог поглощать камни маны для совершенствования. Его способность «Черное пламя» не делала различий. Она поглощала все — ядра, камни, стихийные силы — и преобразовывала это в пригодную для использования ману.

Поэтому его стратегия была четкой и целенаправленной: принимать все возможные задания под знаменем Великой Империи Правителей, накапливать очки заданий и обменивать их не на ядра зверей, как все остальные, а на огромное количество камней маны.

Уже одно это позволило бы ему развиваться с такой скоростью, которой никто другой не смог бы достичь. Это было смело, эффективно и уникально для него. Путь, который он собирался проложить, был не просто нетрадиционным — он был беспрецедентным.