«Макс, мы делаем это ради твоего же блага!» — крикнул Гарп, его тон стал резким от раздражения, когда смех Макса разнесся в открытой зоне перед Имперской библиотекой.

Уверенность и самодовольство на лице Макса явно выводили их из себя. «Вступив в ряды Данзуна, никто не сможет тебя запугать. Ты под будешь вести себя. Ты вообще понимаешь, какая это возможность?»

Ухмылка Макса была холодной, почти насмешливой. Его красно-розовые глаза, острые, как лезвия, окинули троицу чистым презрением.

Его это не впечатлило — ни их слова, ни их позёрство, и уж точно не имя, они разбрасывались, как будто божественный щит. «Даньцзун? Какой Даньцзун?» — небрежно ответил он, проходя мимо них, даже не потрудившись придать этому имени значения. «Никогда о нем не слышал».

Затем он остановился на полшаге, слегка повернул голову и ровным тоном произнес: «А теперь, если вы трое можете отойти в сторону, у меня есть дела».

Эта фраза ударила сильнее, чем пощёчина. Выражение лица Хэнка произошло в презрительную усмешку, глаза опасно сузились, напряжение в атмосфере нарастало. Он обменялся взглядом с Гарпом и Льюисом, и все трое синхронно шагнули вперед.

«Малыш…» — медленно проговорил Хэнк, его голос понизился до нижнего рычания, — «то, что мы делали, было тебе на пользу, но раз ты этого не хочешь — то это еще лучше».

Воздух стал тяжелее, раздавалось слабое потрескивание, когда три гения ранга Мастер приготовился преподавать новый урок.

Губы Хэнка изогнулись в легкой волне. «Братья, давно уже никто из сектора 1 звезды не осмеливался идти против нас. Давайте напомним ему, что это за место».

Толпа, наблюдавшая со стороны, затаила дыхание. Они уже увидели это раньше — тех, кто эволюционировал, тех, кто думал, что можно устоять, — только для того, чтобы быть раздавленными копытами собак Даньцзуна.

Льюис зловеще улыбнулся, его глаза жестоко сверкнули, когда он хрустнул пальцами. «Позвольте мне преподать ему урок!» — сказал он и, не ожидая согласия, резко кинулся вперед, высоко подняв кулаки.

Он даже не рассматривал возможность применения оружия. В его представлении в этом не было необходимости — Макс был всего лишь экспертом, ником. Одного удара было бы достаточно.

Макс не двинулся с места. Он не увернулся. Вместо этого он спокойно шагнул вперед и поднял кулаки, встретив лицо Льюиса.

Трескаться!

Звук хруста костей эхом разнесся, словно гром, и в следующее мгновение крик Льюиса пронзил воздух, громкий и резкий, как крик забиваемой свиньи. Его тело отбросило назад с силой удара о каменную мостовую. Правая рука была согнута под неестественным углом, кости явно сломаны и искривлены, лицо было поражено агонией.

Выражения лица Гарпа и Хэнка мгновенно изменились. «Как вы встретите!» — закричали они, их лица исказились от ярости.

Их оружие появилось в мгновение ока — Гарп вытащил меч, окутанный пламенем, а Хэнк призвал длинное копье, окутанное завывающим ветром. С бешеной скоростью они бросились на Макса, их оружие, созданное с помощью технологии Concept, сверкало смертоносной мощью.

Взгляд Макса холодно сверкнул. Он снова сжал правый кулак, и прежде чем кто-либо из них успел моргнуть, он бросился вперед и дважды ударил кулаком — по одному разу в каждого из них.

Бам! Бам!

И Гарпа, и Хэнка отбросило, словно тряпичных кукол, оружие вылетело у них из рук. Их тела катились по земле по рваным дугам, подпрыгивая и скользя, прежде чем мучительно остановиться. Стоны вырывались из их ртов, когда они корчились на земле, оглушенные, ошеломленные и униженные.

Макс шагнул вперёд, его глаза слабо светились, и из его зелёной души исходила волна гнетущей ауры. Его голос был тихим, но пронзил тишину, словно лезвие. «Предупреждаю… больше не приставайте ко мне».

Оба отчаянно кивали, их лица были бледными, по спине стекал холодный пот. Они даже не смели заговорить.

Макс повернулся и, не сказав ни слова, ушел, выпрямив спину, его шаги были спокойными и неторопливыми. Толпа, наблюдавшая за происходящим, застыла на месте, широко раскрыв глаза от недоверия и разинув рты. Никто не ожидал такого исхода.

Предполагаемая жертва превратилась в чудовище прямо у них на глазах — и в одно мгновение Макс исчез из виду, оставив после себя трех побежденных гениев высшего ранга Мастера и ошеломленную, безмолвную улицу.

***

Вернувшись домой, Макс не стал терять ни минуты. Дверь едва закрылась за ним, как он вошёл в своё Измерение Времени.

Он понимал, что для достижения ранга Мастера потребуется не только сила, но и время, и совершенствование, поэтому принял решение — сначала заточить свой клинок.

В частности, он сосредоточился на двух техниках, которые еще ни разу не практиковал: «Искусство меча Багрового Погребения», огненное искусство владения мечом, исполненное разрушительной элегантности, и «Искусство меча, пронзающего небеса громом», молниеносное искусство владения мечом, отличающееся необузданной, безудержной скоростью.

Он ещё не практиковал ни то, ни другое, но теперь, окружённый спокойствием и вневременностью своего личного мира, он полностью посвятил себя их овладению.

В этом пространстве дни превратились в неделю, и к тому времени, как он вышел из неустанных тренировок, обе техники владения мечом достигли стадии совершенства, их формы глубоко запечатлелись в его мышечной памяти и душе.

Яркое пламя Багрового Погребения пронизывало его удары, а Меч Пронзающего Небес Грома потрескивал с ослепительной яростью.

Одновременно он работал над улучшением «Когтя Призрачного Пожирателя», своего недавно приобретенного боевого навыка. Хотя это был навык Легендарного ранга, его развитие шло мучительно медленно — что и следовало ожидать, учитывая его уровень и его собственные требования. Тем не менее, он прокачал его до 30-го уровня, зная, что каждый последующий уровень сделает его еще более смертоносным.

Даже для Макса, имевшего доступ к измерению с ускоренным временем, прокачка навыков до Легендарного ранга оставалась тяжёлым трудом. Но его это не беспокоило. Каждая капля усилий была вложением в цель, которая горела в нём — подняться на самую вершину.

«Теперь я освоил всё, что есть в моём арсенале, кроме искусства Звёздного Пламени», — пробормотал Макс, идя по тихим коридорам своего дома. Его разум был спокоен, аура сдержана, но внутри него бушевала буря решимости.

Техника Звездного Пламени — последняя техника, которую ему еще предстояло освоить, — требовала для тренировки совершенно уникальных условий. В отличие от обычных огненных техник, она черпала силу не из земного пламени, а из энергии далеких звезд, разбросанных по бескрайним просторам космоса.

Только в местах, насыщенных звездной энергией, где небесная сила естественным образом проникала в атмосферу, можно было надеяться понять и использовать эту технику. И, к сожалению, он еще не нашел такого места.

Покачав головой, он отбросил эту мысль и сосредоточился на более важном деле. «Теперь осталось только повысить свой ранг до Мастера», — сказал он тихим, решительным голосом.

За последний месяц, несмотря на достигнутые успехи, он продвинулся всего на два уровня, едва не пройдя отборочный этап в Империи Великого Правителя. Это приблизило его к порогу прорыва, но всё ещё далеко.

8-й уровень экспертного ранга.

И он чувствовал это — стену. Ту тихую, невидимую стену, в которую врезается каждый эксперт, прежде чем перейти в новую важную область. «Стоит ли мне воспользоваться своим правом войти в Концептуальную Пещеру и провести сеанс в Бассейне Сжатой Маны?» — размышлял он вслух.

Он хотел обменять свою привилегию входа в Концептуальную пещеру на Бассейн, наполненный маной.