В Великой Империи Правителей Сокращенный Запас Маны была не просто роскошью, необходимостью для каждого гения, стремящегося к повышению своего ранга.

Это была одна из самых желанных стратегических площадок во всей Великой Империи Правителей. Рекомендуемая для истинных гений, она предположила, что мало где еще можно было найти — чистую, неразбавленную, сильно сжатую ману, почти в жидком виде.

Ресурсы были настолько поверхностны, что даже самые упрямые узкие места можно было преодолеть, сконцентрировать усилия и провести достаточно времени в бассейне. Но такой ресурс обходился дорого — 1000 PQ в час, цена, которую вы могли себе позволить только самые целеустремленные или отчаявшиеся.

Хотя обычное ману можно было выращивать во время тренировок, ей часто не хватало плотности и чистоты, необходимых для достижения значительного прогресса, особенно когда человек представлялся преграде, разделяющей высшие ранги.

Однако Бассейн Конденсированной Маны был построен именно для этой цели. Мана в нем была не просто плотной — она была сконденсирована до такой степени, что текла густому туману, богатому потенциалу и идеально расположенному для ее политики.

каждая капля была подобна всплеску чистой энергии, очищенной и достаточно мощной, чтобы пробить узкие места, на преодоление которых в противном случае ушли бы годы. Именно поэтому эксперты со всей Великой Империи стекались сюда, используя заработанные ими PQ — часто кровью, потом и опасными миссиями — чтобы купить драгоценные часы в его стенах.

Для них PQ был не просто валютой; это был билет на продвижение. Будь то переход из ранга Мастера в ранг Чемпиона или прекращение судебного разбирательства в ранге Легенды, именно в этом пуле гении делают свои скачки.

Это стало общепринятой частью жизни в Империи. Каждый гений знал: когда наступало время осуществления крупного прорыва, нужно было обратиться к Источнику Сконденсированной Маны. В этом не было ничего постыдного. Важен был только результат. А в Великой Империи Правителей результат был всем.

Как только в тот момент, когда Макс уже собирался принять решение о том, чтобы воспользоваться своим привилегированным положением и войти в Бассейн Сконденсированной Маны, его голографические часы внезапно запищали, привлекая его внимание.

Из любопытства он коснулся интерфейса и увидел сообщение от Лиры.

Вопрос был кратким, но осторожным: [Какой у вас сейчас уровень силы?]

Макс слегка нахмурился, озадаченный внезапным положением. «Почему она спрашивает об этом?» — он задумался, не понимая ее мотивов.

Но после короткой паузы он решил быть честным. У них была общая цель — в конце концов, их верхние знаки одержали победу в следующем Великом Турнире Божественного Мандата.

Не было причин что-либо от нее скрывать. Поэтому он спокойно ответил: «Я могу победить кого-нибудь второго уровня Чемпионского ранга, если приложу все усилия».

Вскоре она ответила: [Отлично! У меня есть возможность мгновенно повысить ваш уровень до Мастерского ранга. Встретимся завтра у входа в секцию с 1 звездой.]

Макс моргнул, а затем широко улыбнулся. «Возможность повысить свой ранг до Мастера?» — пробормотал он, чувствуя прилив волнения.

Всего несколько мгновений назад он всерьез подумывал о том, чтобы использовать свое привилегированное положение в бассейне с концентрированной маной, поставив все на кон ради прорыва. Он отчаянно нуждался в прогрессе.

Но теперь, совершенно неожиданно, Лира бросила ему веревку. Не просто веревку, а короткий путь, причем такой, который позволял ему обойтись без затрат очков опыта и привилегий. С легким смешком и вновь загоревшейся решимостью в глазах Макс откинулся назад, уже готовясь к завтрашнему дню.

«Хорошо». Макс тихо выдохнул, на его лице расплылась искренняя улыбка. Он действительно почувствовал облегчение.

Хотя всего несколько мгновений назад он был на грани того, чтобы воспользоваться своей уникальной привилегией и войти в Концептуальную пещеру, чтобы обменять её на доступ к бассейну, наполненному маной, в его сердце всё ещё таилось гнетущее чувство нерешительности.

Пещера Концепций была не просто тренировочной площадкой — она почиталась как одно из величайших, если не самое величайшее, священное место под знаменем Великой Империи Правителей. Это было место, где понимание концепций, чему даже самые одаренные специалисты с трудом могли научиться, могло чудесным образом подняться на новый уровень.

Обстановка внутри пещеры каким-то образом усиливала ясность мышления, вдохновляла на прорывы и помогала практикующим преодолевать ментальные блоки, на преодоление которых в противном случае ушли бы годы.

Шанс поднять концепцию с одного уровня на другой был там выше, чем где-либо ещё во всём Срединном Домене. Именно поэтому Макс колебался, стоит ли променять эту возможность на что-то вроде прорыва до Мастерского ранга — даже если это было срочно.

И теперь, когда Лира предложила ему отдельную возможность совершить этот прорыв, Макс чувствовал, что удача по-прежнему на его стороне. Он мог приберечь Пещеру Концепций для чего-то еще более важного — для понимания концепций.

Он уже разработал долгосрочный план. Он собирался дождаться, пока все его концепции достигнут продвинутой стадии 2-го уровня, а затем войти в Концептуальную Пещеру. Если всё сложится удачно, он мог бы выйти оттуда, доведя каждую из своих концепций до 3-го уровня.

Именно к такому будущему он стремился — и не собирался в спешке его упускать.

«Осталось еще примерно полдня», — пробормотал Макс себе под нос, в его глазах сверкнула решимость, когда он медленно шагнул в свое Измерение Времени.

Учитывая множество дел, он не мог позволить себе потратить ни секунды впустую. Он решил посвятить оставшееся время оттачиванию способностей, основанных на свете, своей Священной Родословной Небесного Сияния — мощной способности, которую он еще не до конца изучил.

Внутри Измерения время текло иначе. Это было идеальное место для целенаправленных, ускоренных тренировок. Его тело двигалось с точностью, когда он выпускал луч за лучом священного света, каждый удар был отточен сильнее предыдущего. Он тренировался до тех пор, пока энергия вокруг него не засияла в гармонии с его волей.

На следующий день Макс вышел из своего Измерения Времени, отдохнувший и на шаг приблизившийся к постижению гениальности своей родословной. На рассвете он направился к входу в сектор с одной звездой, как и велела Лира.

Утренний холод ласкал его кожу, но сердце сжималось от предвкушения. Он молча ждал, наблюдая, как солнце медленно поднимается над крышами, заливая город золотистыми красками. Время шло.

Лира наконец появилась лишь спустя целый час. Но она была не одна. Рядом с ней шел пожилой мужчина в простых, но изысканных одеждах, с короткими седыми волосами и белой бородой.

В тот миг, как Макс увидел его, по спине пробежал холодок. В взгляде этого человека было что-то глубоко тревожное — не с угрозой, а с пронзительной ясностью, словно скальпель сдирал с него каждый слой. Казалось, все его секреты, все его страхи, весь его потенциал предстали перед этими древними глазами во всей своей неприглядности.

Более того, давление. Оно было удушающим. Дыхание Макса перехватило. Его тело инстинктивно напряглось, каждая мышца напряглась. Казалось, сам воздух вокруг него затвердел. Сила была ему не в новинку — он сражался с могущественными врагами и раньше, — но это было нечто совершенно иное.

Это была не просто сила. Это было присутствие. Такое, которым мог обладать только тот, кто стоит выше смертных.

«Божественный ранг!» Сердце Макса заколотилось, когда его внезапно осенило. «Этот человек… он, должно быть, Божественного ранга». Только тот, кто превзошел смертные пределы силы, мог заставить такого, как Макс, прошедшего через бесчисленные опасности, почувствовать себя всего лишь муравьем под его взглядом.