«Макс, это Первая Старейшина нашей Великой Правящей Империи. Старейшина Дрю», — спокойно и уважительно произнесла Лира, указывая на стоящего рядом с ней седовласого мужчину.

Выражение лица Макса инстинктивно напряглось. Он слегка поклонился, не будучи уверенным, что это подобная манера обращения к человеку с Божественным Рангом, но это был способ выразить уважение, которое он мог, не опозорившись. «Старейшина Дрю», — произнес он, не слишком громко и не слишком тихо, в его голосе чувствовалась смиренность.

Взгляд старика бесстрастно скользнул по Максу, но этого было достаточно, чтобы у Макса возникло ощущение, будто его душу исследовали.

«Лира, — произнесла старейшина Дрю, повернув к ней голову. — Ты говоришь, что он многообещающий, но уверен ли ты, что он приносит какую-либо пользу в нашем нынешнем мире?»

Лира не пошевелилась ни секунды. «Старейшина Дрю, вы меня хорошо знаете. Я никогда ничего не беру на себя, если не уверен на сто процентов в результате».

Старейшина Дрю тихо и смиренно смотрела, словно в немпечатке от усталости. «Я знаю», — медленно произнес он. — «Я также знаю, что вы из тех, кто любит балансировать на границе риска, независимо от того, действительно велики или малы ставки».

«Старейшина Дрю, я не прошу вас рисковать, полагаясь на него. Я говорю вам — тот, кто вам нужен». Ее тон был твердым, непоколебимым, полной убежденностью.

Старик снова появляется, в этот раз чуть дольше, чуть тяжелее. «Если бы я в это не верил, я бы вообще сюда не пришёл». Его взгляд снова скользнул к Максу, в последний раз изучая его, как бы выискивая какую-то скрытую искру, которую другие могли бы не замечать. Затем он осторожно повернулся, снова встретившись взглядом с Лирой, и тихо посмотрел.

«Тогда пошла», — просто сказала старейшина Дрю, и в следующее мгновение его фигура исчезла из виду, словно легкий ветерок, рассеявшийся в утреннем тумане, оставив после себя едва уловимый след божественного давления в атмосфере.

Макс моргнул, все еще слегка ошеломленным присутствием старика. Но любопытство было сильнее благоговения.

«Что случилось? И что это за возможность, о которой ты говорил?» — спросил Макс небрежным тоном, как бы обращаясь к старому другу, а не к одному из самых высокопоставленных лиц в Правителях Великой Империи.

Он давно забыл притворяться формами в отношениях с Лирой. Возможно, это было связано с тем, как они познакомились, а может быть, с тем негласным взаимопониманием, которое их объединило.

В любом случае, если бы кто-нибудь ещё в Империи увидел, как он так непринуждённо разговаривает со второй принцессой, у него бы от изумления отвисла челюсть. Большинство думали бы, что он либо сошёл с ума, либо что он человек, нуждающийся в ней по положению.

Лира не ответила сразу. Вместо этого она достала небольшое металлическое устройство и нажала кнопку. Мгновение спустя перед ними материализовался изящный серебристый космический челнок, тихо гудящий и с голубоватым свечением у основания.

«Садитесь», — сказала она, не оборачиваясь, спокойным и невозмутимым голосом. — «Я всё объясню по дороге».

Макс появился и вошел внутрь, следуя за ним по пятам. Интерьер шаттла был роскошным, но при этом функциональным: он был отделен панелями, стабилизированными маной и сиденьями, разработанными для высокоскоростных перемещений между доменами.

Устроившись поудобнее, Лира ввела несколько команд на приборной панели. Шаттл на секунду зависел от сектора с одной звездой, после чего его внезапно окутал всплеск света. В мгновение ока он превратился в лучи сияния и пронесся по небу, исчезнув из Правителей Великого Города, как комета, проносящаяся за горизонт.

Макс откинулся на спинку кресла, слегка прищурив глаза, наблюдая, как город исчезает из виду. Его сердце бешено колотилось от предвкушения. Что бы это ни было за «возможность» — если она лично имела дело с экспертом Божественного ранга — то это определенно не что-то обычное.

Когда космический челнок рассек небо, как луч света, Лира наконец заговорила, ее голос был ровным и спокойным, когда она объяснила Максу ситуацию.

«Эта возможность, о которой я упомянула… не была запланирована», — сказала она, устремив взгляд на горизонт, словно вспоминая события, приведшие к этому моменту. «Несколько недель назад некоторые члены Правителей Великой Империи во время одной из своих дальних миссий наткнулись на очень редкое открытие — столетний источник маны, спрятанный глубоко в неподвластной нам дикой местности за пределами нашей территории. Он не находился в Домене Великого Правителя, а значит, вне нашей официальной власти. Пещера, найденная источником маны, находится в пределах Синего Ветра».

Макс внимательно слушал, обдумывая каждое слово. Регион Синего Ветра. Он уже слышал это название. Это был один из тех хаотичных, где царил полный беспредел, и он не подчинялся ни одной из семи верховных сил мира. Независимые, беззаконные и чрезвычайно опасные места.

«Но, — продолжала Лира, слегка изменив тон, — проблема в том, что наши члены были нетонкими, кто это обнаружил. Оказалось, что Зал Громового Монарха и Дворец Светло Будды тоже нашли его примерно в то же время».

Брови Макса нахмурились. Эти два названия были непростыми. Зал Громового Монарха и Дворец Светлого Будды — оба активиста Семи Владыкам, высшим силам первого класса, стоящим на вершине Срединного Домена. Их основы были настолько глубокими и ужасающими, что даже другие силы первого класса ступали на них осторожно.

«То, что началось как случайное открытие, — продолжила Лира, — быстро переросло в нечто гораздо более сложное. Три могущественные силы заявили права на один и тот же запас маны, и ситуация вышла из-под контроля. Сначала это были небольшие стычки между их членами, но вскоре даже высшие чины не смогли это игнорировать. Старейшинам со всех трех сторон пришлось вмешаться, прежде чем прольется кровь в таких масштабах, которые запятнают весь регион».

Макс наклонился вперед, его мысли метались. Столетний источник маны… неудивительно, что за него стоило сражаться. Если он накапливал ману целое столетие без помех, то качество и плотность его энергии должны быть достаточны, чтобы за короткое время переместить кого-то через одно из главных измерений.

Лира объяснила, чем всё это в итоге завершилось.

После целого дня, наполненного жаркими спорами, столкновениями мнений и даже несколькими короткими, но ожесточенными стычками, три могущественные силы — Великая Империя Правителей, Зал Громового Монарха и Дворец Светлого Будды — наконец пришли к соглашению о том, как определить, кто станет владельцем столетнего запаса маны.

Никто из них не хотел полностью отступать, но в то же время опасались перерастания ситуации в полномасштабный конфликт, поэтому они выбрали метод, который позволил бы сохранить чувство собственного достоинства и избежать дальнейшего кровопролития: прямое соревнование.

Каждая из сторон выбирала одного представителя — молодого гения — для участия в небольшом сражении от её имени. Тот, кто одерживал победу, получал права на мана-пул своей фракции.

Однако, чтобы обеспечить справедливость и соответствие критериям, они договорились о строгом правиле: отобранные кандидаты не могли быть выше 3-го уровня Чемпионского ранга. Это решение не было произвольным. Причиной тому была сама природа запаса маны.

Его энергия, хотя и плотная и мощная, была особенно полезна для тех, кто находился на ранних этапах Царства Чемпионов. Любой, кто достиг 4-го уровня или выше, практически ничего от неё не получил бы. Состав источника, обусловленный его естественным возрастом и типом маны, которую он поглотил за столетие, был ограничен по своему применению. В результате отправка более сильных гениев была бы бессмысленной.

Таким образом, все было готово. В трехстороннем поединке должно было решиться, чей молодой талант действительно достоин — и кто получит возможность завладеть запасом маны.

«Понятно», — Макс понимающе кивнул. Неудивительно, что Лира спросила о его силе. «Но я же говорил, что могу победить только бойцов второго уровня Чемпионского ранга, а не третьего», — внезапно сказал он.

«Сейчас это уже не имеет значения», — сказала Лира с улыбкой. «Я не думаю, что ты упустила бы такую возможность повысить свой уровень до следующего ранга, если бы я упомянула, что все твои противники будут 3-го уровня Чемпионского ранга».

Макс криво усмехнулся. Так оно и было.

«Чем этот запас маны отличается от того, что в империи?» — внезапно спросил Макс, понимая, что запасы маны в империи были устроены с помощью рунных построений таким образом, что её можно было медленно и легко поглощать.

Если бы это был обычный запас маны, его просто нельзя было бы поглотить. Только ядра зверей и сокровища, рожденные природой, можно было бы поглотить естественным путем. Все остальное просто нельзя было поглотить или приходилось использовать другие способы.