«Мана-бассейн в империи искусственный», — спокойно начала Лира, устремив взгляд на горизонт, пока летел космический челнок. — «Он создан из мана-камней, собранных в подземельях и различных уголках мира. Поскольку люди не могут напрямую повлиять на ману из камней, они обрабатываются — измельчаются до более тонких форм, подобных жидкой эссенции, которая превращается в бассейн. После этого бассейна насыщается минимум слоев рунических образований, которые регулируют, сжимают и очищают ману, делая ее доступной для государственных людей».

Она ненадолго замолчала, прежде чем заключить: «Если вам удастся завладеть запасом маны в позициях Синего Ветра, сам запас будет перенесен в империю. Но даже тогда исходный запас нельзя будет использовать сразу. Его необходимо будет модифицировать — превратить в мини-версию наши нынешние запасы маны, со всеми расширениями руническими конструкциями и структурными изменениями, чтобы сделать его пригодным для независимости».

«Понятно», — объяснил Макс, промывая каждую деталь, которую она поделилась. Всё имело смысл. Для любого нормального человека чистая мана природного водоёма была бы слишком дикой, слишком хаотичной, чтобы её усвоить без серьёзных последствий.

Именно поэтому империя разработала такую сложную систему. Но в глубине души Макс знал, что он не такой, как остальные. Из-за его чёрного пламени и его способности контролировать всё вокруг, ему не нужны были рунические образования или обработанная жидкая мана. Он мог бы обеспечить чистую, дикую ману из водоёма непосредственно и безопасно.

Однако этот маленький секрет он решил пока не разглашать Лире. Дело было не в том, что он ей не доверял — в конце концов, она так старалась предоставить ему эту возможность, — но некоторые карты лучше держать в секрете до наступающего момента.

Если он выиграет соревнование и создаст империю манапула, тогда, возможно, он зажжет ей правду. А до тех пор он будет делать то, что делал всегда — тихо готовясь, и пусть его действие будет наблюдаться за ним, когда придет время.

Спустя некоторое время космический челнок замедлил ход, зависнув над обширным лесом, окутанным легким слоем утреннего тумана. Густая крона простиралась вдаль, но вскоре челнок опустился недалеко от долины, расположенной между невысокими холмами.

С тихим жужжанием он приземлился на ровной площадке чуть за твердой поверхностью. Когда дверь открылась, Макс и Лира вышли на свежий, землистый запах дикой природы.

Неподалеку уже собрались две группы людей — от этого исходила мощная аура, от которой воздух казался тяжелее. Старейшина Дрю стояла между ними, его присутствие было непоколебимо, как присутствие древней горы.

Но как только присутствие Макса было замечено, воздух нарушился насмешливым смехом.

«8-й уровень экспертного ранга?» Голос был холодным и насмешливым. Он донесся из группы, посвященной Залу Громового Монарха. У говорящего были острые, пронзительные глаза и надменное выражение лица, которое говорило о том, что он привык к повиновению.

«Ты намеренно забываешь правила, Дрю? Или Правители Великой Империи наконец-то начали свой упадок?» — презрительно выплюнул он. Это была старейшина Брас, первая старейшина Зала Громового Монарха, и, судя по всему, он не скрывал своих презрений.

Выражение лица старейшины Дрю помрачнело, челюсть сжалась от сдерживаемого гнева. Но он ничего не сказал. Ни слова. Его молчание было хрупким, но в то же время имело вес — он не стал бы произносить слова на глупцов.

Внезапно от группы из Зала Громового Монарха распространилась аура. Один из молодых гениев встретился с Максом, и в воздухе вспыхнула волна не взглядобузданной убийственной ярости. «Это он!» — прошипел юноша сквозь стиснутые зубы.

Это был Трэвис — печально известный гений 3- звездного ранга из Зала Громового Монарха. Ярость вспыхнула на его лице, словно лесной пожар, когда всплыли воспоминания о прежнем унижении от рук Макса. Его тело напряглось, сжимались суставы, но он с трудом удержался. В конце концов, они соблюдают условия старейшего Божественного Ранга. Проявление ярости здесь могло означать смерть.

Из Дворца Светлого Будды вышли только две фигуры. Один из них — старик, с спокойным и невозмутимым лицом, излучающий ауру глубокой безмятежности. С закрытыми глазами и руками, сложенными за спиной, он, казалось, совершенно не был тронут напряжением в воздухе.

Рядом с ним стоял молодой человек — тихий, внимательный и наблюдательный, — его взгляд с любопытством перешел с Макса на остальных. Он был спокоен, но в его позе чувствовалась уверенность, рожденная не высокомерием, а функциональностью.

Пока все взгляды были прикованы к Максу, он стоял невозмутимо, вызывая их насмешкам, любопытство и стремление захлестнуть его, словно водный камень. Выражение его лица не изменилось.

«Давайте начнёмие соревнования», — твёрдо произнесла старейшина Дрю, его голос прорезал напряжение, как будто лезвие клинка. Он отошел от снисходительных и насмешливых замечаний и больше не хотел медлить взглядом. «Правила просты. Вы будете знать друг с другом. Каждому даётся два страха. Тот, кто одержит большую победу, будет объявлен победителем. Все поняли?»

Макс слегка изменился. Молодой человек из Дворца Светлого Будды тоже выглядит спокойным, как вода. Гений из Зала Громового Монарха усмехнулся и похрустел пальцами, явно стремясь что-то найти.

По взмаху запястья старейшина Дрю взмыл в воздух небольшой металлический шар, тихонько зажужжавший. Мгновение спустя небе над ними ожил большой голографический экран. На нем образовалось первое противостояние: Империя Великого Правителя против Зала Громового Монарха.

Макс прищурился, глядя на имена, светящиеся на экране. Значит, он будет драться первым. И его это вполне устраивало.

«Иди», — мягко произнесла Лира, ее тон был неизменным. Однако в ее глазах читалось ожидание.

Макс кивнул и с непоколебимым спокойствием направился к центру поляны. Легкий ветерок развевал его волосы, но выражение его лица оставалось каменным. Каждый его шаг был твердым, без колебаний.

«Хм», — презрительно фыркнул старейшина Брас с другой стороны, скрестив руки на груди. Мысль о том, что Макс — человек, всё ещё находящийся на 8-м уровне экспертного ранга — представляет Великую Империю Правителей, казалась ему смешной.

Его губы презрительно скривились, когда он наклонился к своему кандидату, мускулистому юноше, излучающему ауру чемпиона 3-го уровня. Кай Белл

«Иди. Уничтожь его», — холодно приказал старейшина Брас. Затем он наклонился ближе и прошептал: «Даже если ты сильно его ранишь, остальное оставь мне. Я разберусь с последствиями».

Молодой гений Кай кивнул, но прежде чем он успел двинуться с места, Трэвис внезапно подошел вплотную и наклонился к его уху. Он что-то прошептал низким, ядовитым голосом.

Что бы он ни сказал, это полностью изменило поведение юноши. Уверенность в его глазах сменилась жестокой кровожадностью, а по лицу растянулась искажённая ухмылка, когда он направился к полю боя.

Вскоре они оказались лицом к лицу посреди открытого поля, ветер развевал их одежду, и вокруг воцарилась тишина. Воздух накалился, каждый наблюдатель пристально смотрел, ожидая начала сражения.

Кай, гений 3-го уровня Чемпионского ранга из Зала Громового Монарха, стоял, скрестив руки, с кривой ухмылкой на лице. Его глаза горели презрением, когда он оглядывал Макса с ног до головы, как фермер, осматривающий болезненный сорняк.

«Сегодня тебе не повезло», — усмехнулся он низким, резким голосом, явно наслаждаясь, как ему казалось, быстрой и жестокой победой.

Макс, однако, остался невозмутим. Он никак не отреагировал на слова, даже не моргнул. Вместо этого он потянулся к своему мечу «Синий дракон», отполированное лезвие которого сверкало в утреннем свете. Он ничего не ответил — его спокойное выражение лица и невозмутимая поза говорили сами за себя.