Высоко над ними старейшина Дрю невольно поерзал. Хотя он был экспертом божественного ранга, в его сердце тихонько мелькнула тревога. Ему было все равно, победит Макс или проиграет — победа не была единственным критерием. Но на кону стояла репутация Великой Империи Правителей.

Проигрыш в честном бою был приемлем. Однако сокрушительное поражение и унижение — это пятно, которое будет смываться годами. Он слышал рассказ Лиры о выступлении Макса во время отборочного испытания, и хотя ее слова были полны уверенности, этот противник не был каким-то неопытным гением.

Это был опытный чемпион 3-го уровня, на голову выше мастера, с которым даже эксперт 8-го уровня не должен был бы мечтать сразиться.

Старейшина Дрю глубоко вздохнул и скрестил руки, молча молясь, чтобы авантюра Лиры не оказалась ошибкой. «Надеюсь, ты права, Лира», — мрачно подумал он, сосредоточившись на поле боя.

В этот момент зависший в воздухе голографический дисплей ожил, и крупными светящимися буквами появилось слово «Start».

В тот же миг фигура Макса вспыхнула синей молнией. Его тело исчезло из виду, двигаясь так быстро, что сам воздух позади него раскололся. В мгновение ока он появился прямо перед Каем, его синий драконий меч уже был в размахе, нанося удар с ужасающей скоростью и точностью.

Но Кай, гений, воспитанный одним из верховных правителей Срединного Домена, был не обычным гением, которого можно застать врасплох. Его глаза сузились, и в мгновение ока позади него возникли три кольца чистой фиолетовой молнии.

Они быстро вращались, издавая опасное гудение, а всё его тело окуталось аурой яростного фиолетового электричества. В мгновение ока в его руке появился гладкий меч с зазубренными лезвиями, потрескивающий тем же фиолетовым током. Без колебаний он поднял меч, чтобы встретить удар Макса.

Дзинь! Бум!

Звук сталкивающихся лезвий и извержение стихийной энергии эхом разносились по холмам, словно раскат грома. Волна силы сотрясала окружающую местность, поднимая пыль и разлетающиеся камни.

Одинокая фигура взлетела в воздух и с оглушительным грохотом врезалась спиной в неровный, шершавый склон холма. Это был Макс.

Слегка застонав, он перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, поскользнувшись назад и оставив глубокие следы на земле, пытаясь удержать равновесие. Его руки слегка дрожали от удара.

Кай же не сдвинулся с места. Он стоял на том же месте, прищурив глаза и испещрив губы жестокой улыбкой. «Ты быстр, это я тебе признаю, — сказал он с презрительной усмешкой, — молнии все еще сверкали вокруг него, словно живая змея, — но на этом все. Одной скорости тебе теперь не спасти».

В его голосе сквозило презрение, но также и скрытая осторожность. Первый разговор показал ему, что Макс — не обычный человек, и всё же в его глазах Макс оставался овцой, притворяющейся львом, рычащей как лев.

Макс тихонько усмехнулся, его смех был спокойным и уверенным, несмотря на силу предыдущего столкновения. «Вы еще не видели моей полной скорости», — сказал он, и в тот же миг, как эти слова слетели с его губ, все его тело превратилось в размытое пятно чистой синей молнии.

Это было не просто движение — казалось, он слился с самой молнией. Прежде чем Кай успел что-либо понять, позади него вспыхнула вспышка света. Фигура Макса мгновенно материализовалась позади него, его меч яростно загудел.

Воздух вокруг его клинка задрожал, когда Макс вложил в него всю силу своей концепции Рассекающего Меча 2-го уровня — силу, достаточно острую, чтобы рассекать пространство и мысли.

Резким взмахом он применил первый приём своего искусства владения мечом «Разрывающий поток», и клинок с пронзительным свистом опустился вниз с такой силой, что разрывал ветер, словно бумагу.

Инстинкты подсказали Каю, что нужно действовать. Его тело двинулось само собой, он резко развернулся и поднял меч как раз вовремя, чтобы отразить ужасающий удар Макса.

Дзинь! Бум!

Столкновение разразилось подобно грому, но на этот раз Кай оказался в невыгодном положении. Его тело отбросило назад, он, переворачиваясь в воздухе, рухнул на неровную землю.

Он несколько раз скатился с холма, прежде чем резко остановиться, осыпав себя пылью и мелкими камнями. Остановившись наконец, он, тяжело дыша, поднялся на одно колено, его грудь тяжело вздымалась, а глаза широко раскрылись от недоверия.

Шок был написан на его лице — не только из-за невероятной скорости Макса, которая, казалось, бросала вызов законам движения, но и из-за того, что он только что почувствовал прилив энергии меча.

Этот удар… он был не обычным. Он был пронизан леденящей душу остротой, волей, стремящейся разорвать всё на своём пути — его тело, его энергию, даже его уверенность. Это было давление настоящего меча второго уровня, и оно ужаснуло его до глубины души.

«Концепция меча 2-го уровня!» — раздался потрясенный голос старейшины Дрю, его обычно спокойное выражение лица напряглось, когда его взгляд остановился на Максе. Брови его глубоко нахмурились, он не мог скрыть своего изумления.

«Как это может быть концепцией меча 2-го уровня?!» — воскликнул старейшина Брас из Зала Громового Монарха, его голос был резким и недоверчивым. Высокомерие, прежде звучавшее в его голосе, исчезло, сменившись искренним удивлением.

Его взгляд сузился, когда он посмотрел на Макса, пытаясь понять, как кто-то восьмого уровня экспертного ранга может обладать таким ужасающим пониманием.

Тем временем Лира молча стояла рядом с ними, но едва заметная улыбка на ее губах выдавала удовлетворение. Даже она, несмотря на всю свою уверенность в Максе, не ожидала такого поворота событий. Она предполагала, что Макс достаточно силен, чтобы соревноваться, да, но концепция второго уровня? Это было намного выше ее ожиданий.

Нужно было понимать, что достижение второго уровня в любой концепции — это не то, чего может добиться любой гений. Даже среди лучших молодых талантов Среднего Домена понимание концепции второго уровня было вехой, обычно доступной только для легендарного ранга.

На этом уровне их опыт, сражения и ментальное восприятие созрели настолько, что позволили им достичь подобного понимания. Даже если эксперт обладал божественными сокровищами или духовными инструментами, ускоряющими понимание, ему все равно потребовались бы месяцы или даже годы совершенствования, медитации и закалки, от которой зависела жизнь, чтобы достичь второго уровня.

Для такого человека, как Макс, который ещё даже не достиг уровня мастера, так естественно воплотить концепцию владения мечом 2-го уровня и использовать её в бою, словно это для него вторая натура… это был талант и загадка, которые просто противоречили здравому смыслу.

«Ну же, это только начало», — спокойно улыбнулся Макс, в его голосе слышалось волнение, когда он активировал свою трансформацию «Драконья чешуя». В одно мгновение по его коже хлынули черные светящиеся чешуйки, быстро распространяясь, пока обе его руки не были полностью покрыты ими, чешуя поднималась к шее, словно живая броня.

Каждая чешуйка пульсировала темным, зловещим светом, источая слабую ауру, мерцающую силой. Его физическая аура резко возросла, воздух вокруг него потрескивал от давления, и произошло видимое изменение его силы.

Из предыдущего обмена ударами он уже понял, что Кая невозможно победить, не приложив всех сил. Эти две предыдущие схватки ясно показали — силу Кая на 3-м уровне Чемпионского ранга нельзя недооценивать. И Макс знал, что если он не задействует все свои силы, эта битва затянется дольше, чем он мог себе позволить.

Но даже несмотря на это, Макс принял решение — сражаться, используя только свою концепцию меча. Он мог бы использовать свою концепцию молнии, свою концепцию пространства или даже свою концепцию пламени, чтобы одолеть Кая. Но он этого не сделает.

Потому что если кто-нибудь здесь обнаружит, что он, чье владение мечом уже достигло 2-го уровня, также овладел другими концепциями, это вызовет шок во всем Срединном Домене. Старейшины из разных фракций наверняка начнут следить за ним. Враги начнут строить козни. А некоторые скрытые силы могут даже попытаться уничтожить его, прежде чем он сможет развиваться дальше.

Нет, пока нет. Пока он не научился защищать себя, не полагаясь на других, Макс понимал, что раскрывать слишком много информации — глупо.

Поэтому он будет полагаться только на свой меч. Только на то, что уже видели другие. И этого одного, — пообещал он себе, — будет достаточно, чтобы сокрушить противника.