Увидев атаку, Макс прищурился. Он поднял левую руку и спокойным, но леденящим душу голосом пробормотал: «Коготь Призрачного Пожирателя». Мгновенно перед ним материализовался призрачный коготь, извергающий угольно-черное пламя, высотой и шириной с его собственное тело.

От него исходила зловещая, пожирающая аура. Коготь рванулся вперед и с ужасающим визгом схватил приближающихся молниеносных драконов одного за другим, раздавливая их в воздухе, пока они не разлетелись на безвредные искры.

Небо озарилось разрозненными дугами затухающих молний, но Макс остался стоять в воздухе, его черный коготь мерцал перед ним, словно предвестник разрушения.

Однако, сразу после того, как Макс уничтожил последнего из молниеносных драконов, он внезапно почувствовал зловещую перемену в атмосфере. Без предупреждения сверху посыпались бесчисленные молнии, каждая острее и быстрее предыдущей, обрушиваясь одна за другой с взрывной силой.

Выражение лица Макса помрачнело, когда он понял, что атака не просто мощная — она бесконечна. «Это становится проблематичным», — подумал он, осматривая небо.

Но его трехмерное тело мгновенно перешло в режим повышенной активности, позволив ему точно предсказывать траекторию каждого удара молнии. Без колебаний он активировал свой навык полета, скользя сквозь смертоносный дождь быстрыми, плавными движениями.

Он промчался сквозь шквал молний, словно призрак в буре, скользя мимо каждого удара с безупречной грацией. Ни одна молния не смогла его задеть, и он выглядел как полоса синей молнии, танцующая в хаосе.

Но как раз в тот момент, когда он собирался снова сократить дистанцию, раздался голос Кая, полный насмешливого смеха: «Ха-ха-ха! С тобой покончено!»

Глаза Макса сузились. Что-то было не так. Он взглянул вверх — и сердце замерло. Они поднялись так высоко, что оказались на одном уровне с облаками. И не просто с облаками. Над головой нависли плотные, вихрящиеся черные тучи, источающие ужасающую энергию.

Внутри них сверкали молнии, словно загнанные в клетку звери, пытающиеся вырваться на свободу.

Макс внезапно почувствовал предчувствие — глубокое инстинктивное предупреждение, — и прежде чем он успел отреагировать, это произошло.

ГРОХОТ!

Громоподобный рев разнесся по небу, когда огромная фиолетовая молния прорвала темные облака, обрушившись, словно гнев небес. Она ударила Макса прямо в грудь. Его тело содрогнулось в воздухе, когда обжигающая энергия пронзила его насквозь.

В следующее мгновение его фигура была сметена вниз, словно падающая звезда. Он с ослепительной скоростью полетел к земле и с оглушительным грохотом врезался в землю, образовав при ударе кратер.

В воздух поднялись пыль и обломки, окутав окрестности густым облаком дыма. На мгновение воцарилась тишина — в воздухе повисло лишь потрескивание электричества.

«Ха-ха-ха, я победил!» — прокричал Кай, тяжело дыша, его голос дрожал от облегчения и усталости. Всё его тело было покрыто потом, лицо бледное. Последний приём — молниеносный крик из чёрных туч — отнял у него почти все силы.

Но это того стоило. Он смотрел вниз на клубящуюся пыль и разрушенную местность, и в его глазах сверкал триумф. Никто, даже обладатель пятого уровня Чемпионского ранга, не отделался бы невредимым от такого прямого попадания.

А что насчет Макса? Он был всего лишь на восьмом уровне экспертного ранга. У него не было никаких шансов выжить, не говоря уже о том, чтобы остаться на ногах.

Старейшина Брас самодовольно ухмылялся, скрестив руки на груди. Для него всё уже было кончено. Этот мальчишка Макс представлял угрозу, которую нужно было уничтожить, и если он мертв — пусть так и будет. Он надеялся, что это так. Это упростило бы ситуацию.

Но на другом конце поля боя лицо старейшины Дрю было напряженным, а глаза Лиры сузились, в них мелькнул холодный свет. Ни один из них не мог ясно видеть сквозь пыль, и неопределенность в тот момент была удушающей.

«Он выжил?» — мрачно подумал старейшина Дрю. — «А если выжил… в каком он сейчас состоянии?»

Поле боя замерло в ожидании, когда пыль начала оседать. Трещины в земле и обломки камней становились все четче. Медленно в поле зрения показалась фигура в центре кратера — и в тот же миг всех присутствующих охватила ошеломленная тишина.

Там стоял Макс.

Вертикально.

Невредим.

А перед ним парила полусфера светящегося зеленого света, имеющая форму идеального шестиугольника — его защитная способность, сформированная его мастерством. Изумрудный барьер мягко мерцал, освещая его бесстрастное лицо. Казалось, он не получил ни единого удара.

"Что?.." — голос Кая застрял в горле.

Даже улыбка старейшины Браса застыла на месте, губы его дрогнули, словно он только что проглотил что-то горькое.

Макс стоял там молча, спокойный и невозмутимый, словно разрушительного удара молнии, произошедшего несколько мгновений назад, и не было. Затем он медленно поднял голову и встретился взглядом с Каем — взглядом холодным, острым и смертоносным. Он не просто заблокировал атаку. Он полностью нейтрализовал её. И теперь… настала его очередь.

Фигура Макса исчезла в внезапной вспышке синей молнии, оставив после себя лишь раскат грома, после чего он взмыл в небо, словно луч света. Его взгляд был прикован к Каю, который едва держался в воздухе, тяжело дыша и дрожа всем телом.

Крылья Кая, излучающие молнии, мерцали, были неустойчивы и гасли — признаки полного истощения. Он вложил в эту последнюю атаку всю свою ману, не оставив ничего в запасе. Теперь он был беззащитен, парил, как лист на ветру, без сил сопротивляться.

Макс появился позади него, словно буря, его тело слабо светилось потрескивающими молниями, но это было еще не все.

Когда он отвёл руку назад, чёрная чешуя покрыла его руки и шею — свидетельство трансформации в Драконью Чешую. И затем, словно внезапный взрыв разрушительной силы, сжатый в одно мгновение, он нанёс удар.

БУМ!

Сила 600 Драконьих Эссенций, заключенная в этом единственном ударе, была невообразимой. Это была не просто мощь — это было опустошение, сжатое в один жестокий удар. У Кая даже не хватило сил закричать. Его тело стремительно неслось вниз, словно метеор, падающий с небес, оставляя за собой дым и искры, а воздух разрывался на части во время падения.

ХЛОПНУТЬ!

Раздался оглушительный взрыв, когда тело Кая рухнуло на землю, расколов почву и образовав кратер. Взметнулась пыль, раскололись камни, и вся местность задрожала от силы удара. Наступила тишина — густая, тяжелая и абсолютная.

Макс парил в воздухе, спокойный и холодный, синие молнии медленно исчезали с его тела, пока он смотрел вниз на кратер. Битва закончилась.

«Ты убил его!» — взревел Трэвис, его лицо исказилось от ярости, когда он бросился к кратеру, где Кай совершил аварийную посадку. Пыль все еще кружилась по краям кратера, воздух слабо потрескивал от остатков их битвы. Голос Трэвиса эхом разносился по холмам, полный ярости, недоверия и беспомощности.

Макс медленно приземлился, вокруг его ботинок слабо мерцали синие молнии, а затем исчезли. Выражение его лица было спокойным, почти безразличным, когда он проследил взглядом за Трэвисом. «Не волнуйся», — холодно сказал Макс, голос его был твердым, как сталь. «Я сдержался в самый последний момент».

И это была правда. С самого начала боя, даже когда он активировал силу своей трансформации «Драконья чешуя», Макс старался сдерживаться. Он действительно использовал силу 600 драконьих эссенций, но не в полной мере.

Он сдержал свою силу ровно настолько, чтобы доминировать, подавлять, но не убивать. В конце концов, он больше не находился в Нижнем Домене. Это был Средний Домен, и его враги были не просто чудовищами без причины. Это были гении из других высших сил — люди, чья смерть могла спровоцировать конфликт с Великой Империей Правителей.

Единственный раз, когда он высвободил всю, ничем не ограниченную мощь своих 600 Драконьих Эссенций, был во время той отчаянной битвы против демонического существа в Нижнем Домене — битвы за выживание, где колебание означало бы смерть.

Нет, Кай не умер. Пока нет. Макс это знал. Он был абсолютно прав.

Не имело значения, поверил ли ему Трэвис или остальные.