На экране, расположенном над экраном, произошло бесшумное мерцание, после чего появилось слово «Старт».

Но даже после поданного сигнала ни один из них не двинулся с места. Не было никакой спешки. Ни внезапной вспышки молнии, ни взрыва ауры. Только два воина стояли лицом к лицу, признавая силу друг друга.

Молодой человек из Дворца Светлого Будды сложил руки перед собой и слегка поклонился. Его голос был спокойным и чистым. «Друг, меня зовут Ной Анс. Давай устроим хорошую битву».

В словах Макса не было ни высокомерия, ни враждебности — только искренность. Он уважительно ответил на этот жест. «Я Макс Морган».

«Друг, будь осторожен, я сейчас на тебя нападу», — мягко сказал Ной, уголки его губ изогнулись в безмятежной улыбке, от которой воздух вокруг него словно стал тяжелее. Он спокойно поднял правую руку и протянул ладонь вперед с таким плавным движением, что это напоминало распускание лотоса.

Сначала не было никакого давления. Никакого намерения убить. Только покой. Но затем вокруг его протянутой руки зашевелился ветер — сначала мягкий, затем более сильный, закручивающийся и завывающий, словно сами небеса обратили на него внимание. Его ладонь окутало сияющее золотое свечение, и в мгновение ока в окружающем пространстве разнеслось пение древних буддийских писаний, неземная вибрация, потрясшая душу.

Тело Макса напряглось в тот момент, когда золотая ладонь начала двигаться.

Его движение было медленным… почти обманчиво медленным. Словно любой мог легко увернуться от него. Но инстинкты Макса говорили об обратном. Его глаза, острые и натренированные на обнаружение малейших изменений в пространстве, уловили это — ладонь не перемещалась в пространстве. Она скользнула по нему. Она телепортировалась.

В один миг оно было в руке Ноя, в следующий – уже перед грудью Макса, в нескольких сантиметрах от него, огромное и всепоглощающее, словно божественный суд, нисходящий с неба.

Его огромные размеры лишили Макса дара речи. Он был подобен божественной руке, достаточно большой, чтобы сравнять с землей горы, и по сравнению с ним Макс чувствовал себя всего лишь мухой, которую отмахнули. Его рука инстинктивно потянулась к мечу, но тут же его охватило странное чувство тяжести.

Это было не давление на тело, а давление на душу. Ощущение, будто ладонь пыталась не просто физически раздавить его, а стереть само его существование. Его воля, его мысли, его дух — всё дрожало.

«Что это за чувство?» — подумал Макс, сердце бешено колотилось. Капелька пота стекала по лбу. Конечности отчаянно хотели двигаться, но душа кричала громче: «Беги. Беги, или тебя уничтожат».

«Это что, заклинание?» — подумал Макс, его мысли были заглушены оглушительным звучанием священных стихов, эхом разносившихся в воздухе, словно невидимые цепи, сковывающие его душу. Поняв, что это не просто физическое нападение — осознав, что само заклинание воздействует на его душу, — Макс совершил немыслимое.

Он закрыл глаза и, низко опускаясь, использовал свою жизненную энергию, чтобы заглушить все свои чувства. Зрение. Слух. Обоняние. Даже осязание и восприятие — всё складывалось во тьму. И в этой опустошенной тишине он обрёл ясность.

Только тогда он почувствовал это — истинное спокойствие, скрытое под сокрушительной аурой. Это было видно на то, как будто он стоял в эпицентре бури. Снаружи бушевал порыв, но внутри царила тишина. И в этом тишине его Трехмерное Тело активировалось с опорой, сохраняя не только направление, но и точное время, которое ему нужно.

Он вытащил меч, и знакомое жужжание в его руке ощущалось как продолжение его души. Его тело переполняло силу его концепции «Разрубающего меча» 2-го уровня, энергия вокруг него была достаточно острой, чтобы разрезать даже священные песнопения, звучавшие в пространстве.

«Искусство меча «Разрывающий поток»!» — пробормотал он себе под нос, и в мгновение ока его меч взмыл вверх, соглашаясь на золотую руку.

Хопните!

В тот момент, когда его клинок столкнулся с золотой рукой, раздался оглушительный грохот. Макс чувствовал это каждой клеточкой своего существа — ощущение удара о гору. Не просто о гору, а о божественная, которая стояла непоколебимо на протяжении тысячелетий.

Его меч дрожал, руки сотрясались, и казалось, что все его усилия были полностью представителями народа, как будто он бросил камень в бездонное озеро.

Стиснув зубы, Макс мысленно взревел: «600 драконьих эссенций!» В одно мгновение его тело наполнилось ошеломляющей силой. Его чёрная светящаяся чешуя замерцала, когда эта ужасающая мощь хлынула в руку с мечом. От этой невероятной силы земля под его ногами раскололась, расползлись паутинообразные трещины, камни поднялись в воздух, поднялась пыль.

Но даже тогда… его все равно оттеснили назад.

«Меня отбрасывает назад…» — подумал Макс, и, несмотря на давление, его разум был на удивлении спокоен. Он не паниковал. Он не боялся. Он просто… был сложным. Сосредоточен так, как никогда раньше.

«Каким бы мощным ни был этот удар ладонью… — сказал себе Макс, сузив глаза до одной точки, — это все равно всего лишь ладонь. А мой меч… мой меч может разрубить что угодно».

Всё исчезло остальное.

Звуки границы, наблюдавшие старейшины, доносившиеся из воздуха песнопения — ничего этого больше не было. Не было ни неба, ни земли, ни врага. В мире Макса остались лишь две вещи: его меч… и эта колоссальная золотая ладонь, кажущаяся ему, как бы божественное явление.

Он больше не воспринимал это как защиту. Это была не сила Ноя или престиж Дворца Светлая Будды — это был просто вопрос. Стена, стоящая на его пути. Вызов, осмеливаясь преградить ему дорогу. И его задача была проста: срубить ее.

«Истинная сущность меча…» — прошептал Макс, его голос почти заглушался хаосом, но в нем звучало зловещее спокойствие, — «…заключается не в убийстве».

Он замер. Его дыхание замедлилось. Даже едва уловимая дрожь в клинке ограничилась, как будто сам меч прислушивался.

«Это не кровожадность. Это не завоевание. Это не господство». Его тон был тихим — едва слышным — но каждое слово обрушивалось на него, как гром.

Затем мир погрузился в тишину.

«Меч существует для того, чтобы рассекать все, что связывает, — продолжал он, в его глазах отражался свет меча, — все, что сковывает, все, что развращает душу… все, что преграждает путь».

В тот момент меч перестал ощущаться как оружие. Он стал ощущаться как стихийная сила. Никакого сопротивления. Никакого звука. Никакого страха.

Последняя дрожь в лезвии исчезла.

«Это значит разорвать всё на части».

СЛЭШ!

Одним плавным движением двинулся его меч — не резко, не агрессивно, а с элегантностью, которая казалась почти нежной. И всё же, в тот же миг, золотая ладонь — такая огромная и могучая, что когда-то казалась неподвижной, — была идеально рассечена надвое. Половинки замерли на мгновение, затаив дыхание... а затем рассыпались в сверкающую пыль и развеялись по ветру, словно их никогда и не существовало.

И Макс неподвижно стоял под падающими золотыми осколками — безмолвный, непоколебимый, с опущенным мечом — словно человек, только что рассекший небеса.

«Моя концепция рубящего меча второго уровня… она немного приблизилась к промежуточной стадии», — подумал Макс, медленно открывая глаза, всё ещё стоя в угасающем свете остатков золотой ладони. Его дыхание было ровным, взгляд спокойным, но внутри он чувствовал, что что-то изменилось.