Согласно древним текстам и фрагментарным записям, сохранившимся после войн и хаоса прошлых эпох, Наследие Светлого Будды было божественным искусством, рожденным из понимания древнего знатока, который видел Будду, медитирующего на дереве бодхи и достигшего просветления.

Даже в архивах Великой Империи Правителей отмечалось, что только те, кто достиг ранга Легенды и обладал исключительным духовным просветлением, могли надеяться начать понимать её тайны. И всё же прямо на его глазах Ной — юноша, выглядевший не старше Лиры, — демонстрировал эту технику не только с лёгкостью, но и со всей силой, описанной в легендах.

Золотые круги с надписями, шесть священных мудр, сливающихся в одну ладонь божественного суда, призрачный Будда над головой — всё это соответствовало описаниям, которые в летописях рассматривались как символические преувеличения.

«Это не просто гениальное мастерство… это полное опровержение всего, что мы знали о Дворце Светлого Будды», — подумал старейшина Дрю, у которого пересохло в горле. Это означало только одно: либо Дворец Светлого Будды обманывал мир на протяжении поколений… либо Ной был беспрецедентным чудовищем.

Старейшина Дрю медленно перевел взгляд на старейшину Хенга, старика из Дворца Светлого Будды, надеясь — нет, нуждаясь — в каком-нибудь объяснении тому, чему он был свидетелем.

Но он увидел лишь неподвижную фигуру, спокойные, закрытые глаза человека, который, казалось, был совершенно отстранен от окружающего хаоса, как будто результат этой сотрясающей землю битвы не имел к нему никакого отношения.

В ней не было ни гордости, ни высокомерия, ни беспокойства — только безмятежность, та, которая проистекает из абсолютной уверенности или абсолютной отстраненности. От этого у старейшины Дрю по спине пробежал холодок.

С другой стороны, даже Лира, всегда сдержанная и расчетливая, выглядела совершенно серьезной. Сжав кулаки, она смотрела на золотую пальму, которая теперь висела над миром, словно божественное наказание.

Она читала о легендарном Наследии Светлого Будды в тайных императорских свитках — техниках, передаваемых из древней эпохи просветления, где каждый удар несёт в себе вес кармы и божественности.

Это было не просто нападение. Это было воплощением правосудия. Она знала, что если человек не является настоящим чудовищем, непревзойденным талантом, превосходящим всех остальных, то противостоять такому нападению невозможно — не говоря уже о том, чтобы его отразить.

У неё сжалось сердце. Сможет ли Макс справиться с чем-то подобным?

В самом центре золотого сияния, где давление воли Будды давило подобно тяжести небес, стоял Макс. Его фигура была твердой, неподвижной и пугающе спокойной — словно меч, готовый вырваться наружу. Пот стекал по щеке, но взгляд был твердым, непоколебимым.

В глубине души он не испытывал паники. Только ясность.

«Эта атака… я не могу её остановить». Эта мысль пришла не от страха, а от принятия. Он чувствовал это — ужасающая сила в этой золотой ладони была непреодолимой для его нынешнего меча.

Не потому, что его понимание меча было слабым, а потому, что оно всё ещё было поверхностным. Да, он прикоснулся к концепции Рассекающего Меча второго уровня, но эта ладонь давила на саму его душу. Это была не просто ладонь, сотканная из маны или закона, — это было испытание понимания, смысла, истины.

И его понимания было недостаточно, чтобы преодолеть это препятствие. Именно недостаток проницательности сдерживал его меч, а не сама концепция.

Но это вовсе не означало, что его меч бесполезен. Ни в коем случае. Макс крепче сжал рукоять меча, обе руки были тверды, как сталь, вены на его руках вздулись.

Он закрыл глаза — не от страха, а от решимости. Один за другим он отключил все свои чувства, его дыхание было ровным и беспрерывным. Он позволил своему Трехмерному Телу взять верх — его абсолютное пространственное восприятие направляло каждую его мысль и движение, в то время как его душа обратилась внутрь, полностью сосредоточившись на лезвии клинка.

И тут… его Концепция Рассекающего Меча взорвалась. Она не закричала и не взорвалась. Она просто развернулась, словно безмолвный клинок, рассекающий мир. Холодная, неописуемая аура заполнила пространство вокруг него, а меч в его руке задрожал, словно по собственной воле.

Вся атмосфера словно замерла на мгновение, когда на поле боя обрушилась чистая сущность разрыва. Она была острой — острее, чем прежде.

Но теперь появилось нечто другое. Нечто новое. Тонкое, почти незаметное изменение мерцало на краю его концепции — новый край. Край непобедимости.

Эта единственная грань… казалась способной сразиться с самой судьбой. Словно она могла разрушить карму, предназначение и даже божественность.

Это было непреодолимое искусство владения мечом, сотрясающее небо.

Макс провел, как ему казалось, полвека в Измерении Времени, бесконечно размышляя о том, как интегрировать искусство Непобедимого Меча, Сокрушающего Небеса, в свою концепцию Разрубающего Меча.

День за днем, год за годом он погружался в размышления и практику, пробуя бесчисленные вариации и формы, отбрасывая одну за другой, а затем снова переделывая их с терпением, которое свело бы с ума большинство.

Он перепробовал более тысячи различных подходов — некоторые были смелыми, некоторые продуманными, другие исходили исключительно из инстинкта, — и все же в конечном итоге его понимание оставалось поверхностным.

Сейчас он мог лишь понять, как слегка объединить эффект неуязвимости с разрушительной силой своего меча.

Это был далеко не первый, истинный приём Несокрушимого Меча — Непреклонной Воли Меча. Этот приём содержал в себе глубину, которую его нынешнее понимание не могло в полной мере постичь. Он ещё не достиг этого уровня.

Требуемый уровень мастерства намного превосходил его возможности, даже после пятидесяти лет напряженной работы. И все же он не терял надежды.

Этого незначительного слияния — этого частичного проблеска — было достаточно на данный момент. Оно придало его концепции Разрубающего Меча новую остроту, более глубокую кромку, нечто гораздо более смертоносное и утонченное, чем когда-либо прежде. Это не сделало его непобедимым, но дало ему ощущение, что ничто перед ним не является непреодолимым.

На тот момент этого было достаточно. Он верил, что когда-нибудь, возможно, после столетий постижения в Измерении Времени, роста и сражений, он сможет по-настоящему высвободить Непреклонную Волю Меча, полностью слившуюся с его Концепцией Рассекающего Меча.

Но до тех пор, пока этот день не настанет, он будет бороться тем, что у него есть — этим зарождающимся, непобедимым преимуществом — и прокладывать путь сквозь всё, что осмелится встать у него на пути.

Макс медленно открыл глаза, и хотя они были спокойны, за этим спокойствием горело что-то чистое и непоколебимое.

Он поднял свой меч — неподвижно, безмолвно и бескомпромиссно. «Даже если небо рухнет… я прорублю их насквозь», — пробормотал он, его клинок сиял всей мощью концепции «Разрубающего меча», теперь неся в себе едва уловимую, но неоспоримую нотку непобедимости.

Но Макс не был удовлетворён — ещё нет, ведь давление золотой ладони Будды нависло над ним, словно небесный суд.

«Преображение в драконью чешую!» — пробормотал он сквозь стиснутые зубы. В одно мгновение по его телу пробежали черные светящиеся чешуйки, окутав его второй оболочкой драконьей силы. Его руки, грудь, шея — каждая мышца и сустав — затвердели, превратившись в нечто, намного превосходящее человеческое. Словно в нем пробудился дракон, ревущий, бросая вызов самой судьбе.

«Вся мощь 600 Драконьих Эссенций!» — воскликнул Макс, его голос сотрясал воздух вокруг. Он никогда прежде не осмеливался высвободить всю их силу, разве что если был готов рискнуть всем.

Но на этот раз он не сдерживался ни на секунду. Никакой сдержанности. Никакой осторожности. Никаких колебаний. И результат был мгновенным.

Хлопнуть!

Раздался оглушительный взрыв, ударная волна, исходящая от его тела, расколола воздух и вызвала сотрясения по всему полю боя. Земля под его ногами раскололась, словно хрупкое стекло, из нее расходились трещины, напоминающие паутину.

Его вены вздулись, слабо светясь под кожей, словно из-под земли бурлила лава. Цвет его лица окрасился в багровый от огромного давления, пронизывающего все его тело, кровь грозила хлынуть из каждой поры.

Его кости стонали, плоть напрягалась, но Макс стоял прямо — его меч пылал непобедимой сокрушительной силой и ужасающей мощью дракона, готового бросить вызов небесам.

И затем он взмахнул мечом, ударив им по ладони Будды с шестью руками.