«Как это возможно?!» — голос старейшины Браса дрожал от недоверия, глаза его были широко раскрыты. Рядом с ним Трэвис стоял как вкопанный, с открытым ртом, не в состоянии осознать видимое.

Еще секунду назад казалось, что Макс находится на грани поражения — едва держась, в нескольких секундах от того, чтобы быть расплющенным в пыли этой сокрушительной золотой ладонью и шестью колоссальными руками, целевыми тенью Будды.

Все заказывалось на сокрушительное повреждение. Земля под ногами Макса уже потрескалась, его руки сильно дрожали, а меч медленно отступал назад под тяжестью удара.

Все, кто наблюдал за происходящим, уже догадались об исходе. А потом, в одно мгновение, всё изменилось. Этот внезапный, необъяснимый всплеск ужасающей энергии, демонический блеск в глазах Макса и то, как его меч — такой решительный, такой окончательный — пронзил руку, как будто они были сделаны из бумаги… всё это перевернуло поле боя с ног на голову.

Смена поведения была настолько резкой, настолько стремительной, что даже воздух, казалось, замер в шоке.

Старейшина Дрю, которая до этого момента молча наблюдала за происходящим, была не менее ошеломлен — но по другой причине. Он знал, что Макс Силен. Он признал свою силу в бою против Кая.

Но ни разу — даже когда Макс продемонстрировал свое воплощение меча во всей красе — старейшина Дрю не поверила по-настоящему, что этот мальчик сможет одолеть главного гения Дворца Светло Будды.

И всё же… вот он стоит. Макс Морган. Не сломленный. Даже не раненый. Победитель. И вид этих разбитых ладоней, рассыпающихся, словно божественные реликвии, превратившиеся в прах, вызвали в груди старейшины Дрю неподдельное чувство гордости.

Это была не просто победа в битве. Это было заявление. Послание о том, что к Правителям Великой Империи можно получить высокую оценку. На лице старейшины Дрю появилась ухмылка — сначала медленно, затем она стала шире от стыда. Слишком давно он не встречал подобного триумфа.

Макс не понял только невозможное, но и сделал это против того, кого все общепринятые непобедимы, по крайней мере, во время этой борьбы. Гения, выходца из самой дисциплинированной и неприкасаемой из семи верховных сил.

Макс доказал, что все они ошибались.

Лира стояла со спокойной улыбкой на лице, наблюдая за победой Макса. Но в глубине души ее терзали бесчисленные мысли.

Она всегда знала, что Макс силен — опасен силен, — но то, как он победил Ноа, озадачило ее. Он одержал победу не просто с грубой силой или удачей. Нет, его победа была точечно спланирована, обдумана и контролируема.

Этот особенный последний удар… внезапный выброс демонической энергии, ужасающий красный блеск в его глазах, абсолютное превосходство в тот единственный момент — в этом не было никаких сомнений. Макс успокоился.

Теперь вопрос завершился в следующем: насколько велика его сила? Сколько же на самом деле сил он скрывал под этой спокойной внешностью? Что он еще мог сделать, если действительно выложится полностью?

Но после недолгого молчаливого раздумья Лира отбросила эти мысли. Если Макс не хотел раскрыть всю свою силу, то у неё не было права вмешиваться. Она доверяла ему. Этого было достаточно — пока что.

Тем временем Ной, наконец оправившись от шока поражения, подошел к Максу с сияющими глазами и восторженной улыбкой.

«Друг, ты потрясающий! Ты просто невероятный!» — воскликнул он с искренним восхищением. «Мои старшие всегда говорили мне, что я непобедим на своем уровне. Что я могу сокрушить даже гениев пятого или шестого уровня Чемпионского ранга… но сегодня ты доказал им обратное. Ты… обладая лишь силой экспертного ранга восьмого уровня… ты победил меня. Как тебе это удалось?»

В его голосе слышался трепет, любопытство было неподдельным и искренним, как у ребенка, впервые столкнувшегося с чем-то чудесным.

Макс стоял неподвижно, тяжело дыша и пытаясь успокоить дыхание. Последствия той финальной схватки истощили его не только физически, но и морально. Эта золотая ладонь, наделенная силой тени Будды, была непохожа ни на что, с чем он когда-либо сталкивался.

Для защиты этого места ему потребовалось всё — его мастерство владения мечом, его драконья сила, даже крупица его адской мощи. Когда последние остатки напряжения покинули его тело, он наконец смог отдышаться и вытереть пот со лба.

Что касается вопроса Ноя, Макс мог лишь криво усмехнуться. Что он вообще должен был сказать? Что он сдерживал большую часть своей истинной силы? Что у него еще осталось множество концепций, к которым он даже не прикасался? Что он использовал лишь крошечную часть своей трансформации в адского демона, всего лишь проблеск этой ужасающей силы? Конечно, нет. Это принесло бы больше проблем, чем стоило бы того.

Поэтому вместо этого Макс сказал первое, что пришло ему в голову, скомпоновав самые бессмысленные, но в то же время глубокомысленные слова, на которые он был способен. «Чтобы быть по-настоящему непобедимым, — сказал он, пытаясь звучать загадочно и глубоко, — вы должны сначала с абсолютной уверенностью поверить в свою непобедимость. Здесь нет места для «может быть», «возможно», «мог бы» или «хотел бы» — только «мог бы».

Ной моргнул, его широко раскрытые, любопытные глаза несколько секунд молча смотрели на Макса.

Макс затаил дыхание, не зная, как отреагирует этот парень.

И затем Ной медленно начал кивать — сначала медленно, потом увереннее, словно собирая воедино сложнейшую загадку Вселенной. «О… о, теперь я понимаю. Теперь я понимаю», — пробормотал он, голос его был полон благоговения.

Его взгляд стал отрешенным, и на пугающее мгновение Макс увидел, как в глазах Ноя что-то засияло — странное мерцание, свет, который может быть у человека перед достижением состояния просветления.

«Не может быть… Неужели этот парень вот-вот достигнет просветления?» Макс был в ужасе. Он уставился на Ноя, почти ожидая, что вокруг него начнут кружиться золотые руны или воздух наполнится каким-нибудь божественным песнопением.

Но, к счастью, этот момент прошел. Глаза Ноя вернулись в нормальное состояние, и он улыбнулся своим обычным теплым, спокойным выражением лица.

Макс тихо вздохнул с облегчением. Это было слишком опасно. Меньше всего ему захотелось случайно создать еще одного чудовищного гения на ходу, произнеся какую-нибудь бессмысленную фразу.

Ной и так был чертовски силен. Макс даже не хотел занимать должность президента, но страшнее он стал бы, если бы только достиг просветления.