«Победителем этой победы становится Макс, и с этой нашей Великой Империей Правители теперь будут владеть запасом маны», — наконец объявила старейшина Дрю, его голос звучал с переменным, а на лице расплылась гордая улыбка. Он невольно бросил искоса взгляд на старейшину Брасу из Зала Громового Монарха, как бы молча спрашивая: «Что теперь?»

Поражение избранного гения из Зала Громового Монарха предопределило исход выборов в первой же игре, и старейшина Дрю не попыталась скрыть это, проявив себя в его глазах.

Однако старейшина Брас лишь ответила холодным фырканьем. «Хм», — проворчал он, явно подавляя бурю, наблюдавшую у него на груди. Сегодня его гордость была задета, и это отражалось в каждой резкой линии его лица. «Похоже, в вашей армии появился новый гений. Хорошо о нем позаботьтесь», — сказал он ровным тоном, но холодность закрыть было невозможно.

Не бросив ни единого взгляда, он повернулся и взмыл в небо, исчезнув вдали, оставив за собой след молния и лишь горечь поражения.

Вскоре после этого Трэвис шагнул вперед, на его лице читалась неловкая смесь и натянутой вежливости. Он слегка поклонился старейшинам этой стороной и с натянутой, смущенной улыбкой сказал: «Старейшины, мы тоже прощаемся».

Не ожидая ответа, он достал свой космический челнок и помог потерявшему сознание Каю забраться в него. Через мгновение челнок вспыхнул светом и поднялся в небо, исчезнув из виду, как бы побежденная тень, отступающая с поля боя.

После этого присутствия Зала Громового Монарха полностью исчезло, оставив после себя лишь молчаливое доказательство их сокрушительного разрушения и неоспоримое восхождение нового имени: Макс.

«Какую способность ты только что использовал?» — внезапно раздался спокойный, но древний голос, тревога Макса. В мгновение ока перед ним появилась старейшина Хенг из Дворца Светлого Будды, по-видимому, материализовавшаяся из ниоткуда.

Макс инстинктивно отступил на шаг назад, сердце его замерло. Он даже не чувствовал приближения старейшины — и уже одно это говорило о его ужасающей силе. Но по-настоящему мурашки по коже Максу принесло огромное давление, которое обрушилось на него в тот момент, когда появилась старейшина Хэн.

Это было удушающе, невыносимо, как будто на него обрушилась огромная гора, готовая раздавить его в ничто. Воздух вокруг него искажался, и даже дыхание стало трудным.

Макс чувствовал, как дрожал его ноги, через него прорывалось естественное желание стать на колени, как будто законы этого мира требовали его подчинения. На мгновение ему показалось, что пощёчина от этой старейшины может превратить его в пепель.

Но тут — щелчок — что-то внутри него изменилось. Активировалось действие его титула «Первородный», и в одно мгновение давление исчезло, как будто его никогда и не было. Сокрушительная натяжность прошла. Небо прояснилось.

Макс снова выпрямился, его взгляд встретился со взглядом старейшины Ханы, и в нем читалась спокойная решимость.

Старейшина Хэн поднял брови, в своем обычно спокойном выражении лица мелькнул явный блеск удивления. Это только то, что оказало такое давление, от которого задрожали бы даже эксперты Легендарного Ранга, но молодой человек перед ним стоял совершенно невозмутимо — судя по всему, его присутствие ничего не значило.

Нижних коленей, никаких вынужденных поклонов, ни малейшего признака дискомфорта. Словом, его непреодолимая мощь была пустотой государства. Одна только эта аномалия застала старого монаха врасплох, но сейчас было не время зацикливаться на этом. У него были более важные вопросы.

«Что за способность ты только что использовал, чтобы победить Ноя?» — снова спросил он спокойно, но с оттенком внутренних сил, требующих ответа.

Макс, всё ещё пребывая в шоке от внезапного вторжения и давления, прищурился. Ему совсем не хотелось наблюдать за вопросами того, кто только что пытался раздавить его под горой невидимой силой.

На его языке уже заметил резкий, явно неуважительный ответ.

Но прежде чем он успел открыть рот, чтобы ответить, между ними, словно порыв ветра, появилась фигура. Появился старейшина Дрю, с суровым лицом и голосом, полным сдержанного гнева.

«Что это значит, старейшина Хэн? Я думал, что Дворец Светлого Будды проповедует доброту и спокойствие. Это и есть дружеская доброта? Угрожать младшему свою силу?» Его непоколебимый взгляд устремился прямо в глаза старейшине Хенгу.

Напряжение между ними повышалось, как будто сухие ветви во время бури. Макс почувствовал, как в его груди разливается легкое тепло, когда увидел, как старейшина Дрю заступилась за него.

На мгновение тихая лесная поляна словно замерла, оказавшись между надвигающимся конфликтом и разрешением.

Ной застыл на месте, совершенно ошеломленный. Он никогда в жизни не видел старейшину Хэна такой. Старик всегда был воплощением спокойствия, опорой терпения и безмятежности во Дворце Светлого Будды.

Однако теперь, стоя в нескольких шагах перед Максом, он заметил в поведении старейшины что-то непривычное — что-то резкое, комплексное и почти… тревожное. Словно спала завеса, открыв ту сторону старейшины, о существовании которой Ной и представить себе не мог. Сторону, отличающуюся невероятным любопытством, даже конфронтацией.

Выражение лица Лиры тоже помрачнело. Она нахмурила брови и, не колеблясь, незаметно нажала на кнопку между пальцами, отправив сигнал остановки прямо отцу.

Она не знала, что зал старейшина Хэн, но инстинктивно подсказывали, что это перешло все границы. Когда один из сильнейших экспертов Дворца Светлого Будды или даже Срединного Домена внезапно становится враждебным после победы младшего коллеги в соревновании, что-то не так.

В спокойной обстановке раздался тихий, но пронзительный голос старой Хенги. «Эта мерзкая… злая… демоническая аура, он излил в тот момент, когда его сила одолела Ноя, — сказал он, не отрывая взгляда от Макса с хищным спокойствием, — я хочу знать, откуда она берется».

Его тон оставался таким же мягким, как всегда, но за эту неподвижность скрывался безошибочный блеск во взгляде — резкий, проницательный, почти хирургический, — как бы он ни пытался одним взглядом разорвать саму душу Макса.

Его взгляд медленно окинул Макса с головой к ногам, не упуская ни малейшего нарушения общественного порядка, как будто он искал трещины в жизни мальчика.

Макс стоял неподвижно, с невозмутимым выражением лица, но внутри чувствовал, как в животе нарастает напряжение. «Неужели он что-то знает об адской энергетике?» — вот внутренняя мысль, которая крутилась у него в голове в данный момент.