«Старейшина Хенг, спрашивать о личных способностях кого-либо некрасиво. Вам следует прекратить это», — властным тоном произнес старейшина Дрю, его голос прорезал воздух редкой резкостью. Он твердо стоял перед Максом, его взгляд был прикован к спокойной, но в то же время тревожной фигуре старейшины Дворца Светлого Будды.

От его прежнего расслабленного поведения не осталось и следа. Его поза, выражение лица, даже едва уловимое напряжение в голосе ясно давали понять — он говорил уже не как сторонний наблюдатель, а как защитник.

В конце концов, обитатели Дворца Светлого Будды пользовались уважением не только за свою силу во всем Срединном Домене, но и почитались за свою репутацию — кротких, добрых и великодушных. Именно такой образ они создавали на протяжении бесчисленных поколений.

Но теперь один из старейшин стоял и допрашивал младшего — его взгляд был напряженным, тон — настойчивым, а присутствие — властным. Старейшина Дрю не мог не заподозрить неладное. Почему такая одержимость? Почему именно сейчас?

«Старейшина Дрю… я сказал, что хочу знать, какую способность использовал Макс, чтобы победить Ноя». Голос старейшины Хенга раздался снова, спокойный, но напряженный, его взгляд теперь был прикован прямо к Дрю, словно два древних меча, скрещенных в неподвижности перед неизбежным столкновением.

Ни улыбки, ни спокойствия — только сосредоточенность, как будто ответ на этот вопрос был важнее, чем вся битва в целом.

«Хенг, проповедник!» — наконец, выражение лица старейшины Дрю вспыхнуло яростью. Его голос прогремел, потряся даже воздух. — «Вы старейшина Дворца Светлого Будды — тогда ведите себя соответственно! Такое поведение, такой тон, такое давление на младшего… это недостойно человека вашего положения. Я предупреждаю вас, не как равный, а как представитель Великой Империи Правителей — если вы посмеете снова переступить эту черту, в следующий раз я не буду так вежлив».

Казалось, земля под ними замерла. Даже Лира, Макс и Ной, которые до этого молчали, затаили дыхание. Напряжение вспыхнуло в воздухе, словно кремень, готовый вспыхнуть.

Одно слово с любой стороны… и ситуация выйдет из-под контроля.

«Хорошо, прежде чем дело выйдет из-под контроля, я отвечу на вопрос старейшины Хенга», — спокойный и размеренный голос Макса прозвучал, прорезая тяжелую атмосферу, словно ветерок, рассекающий дым.

В его тоне не было ни страха, ни высокомерия — только ясность. Все обернулись, чтобы посмотреть на него, удивленные спокойствием в его голосе, несмотря на то, что он стоял между двумя титанами, находящимися на грани столкновения.

«Вам не обязательно», — тут же ответил старейшина Дрю, не отрывая взгляда от старейшины Хенга. В его голосе звучала тихая, но твердая уверенность, не оставляющая места для сомнений.

Он говорил это не просто для защиты Макса — он говорил это всерьёз. Абсолютно искренне. В его словах не было ни малейшего колебания. Как Первый Старейшина Великой Правящей Империи, он не боялся Старейшины Хэна или любого другого старейшины из так называемых семи верховных сил. Ни на мгновение.

Он стоял прямо, словно непоколебимая гора, между Максом и пристальным взглядом старейшины Буддийского дворца. Груз десятилетий опыта, сражений и власти лег на его плечи, словно мантия гордости и могущества. Его аура не вырвалась наружу, ей это и не было нужно.

Он был создан в эпоху, когда Великая Правящая Империя была бесспорным правителем в Среднем Домене. В эпоху, когда одно лишь имя империи могло заставить целые войска склонить головы.

Он не зря был Первым Старейшиной империи. И ему не нужно было никому ничего доказывать. Он просто твердо и непоколебимо верил, что Макс никому ничего не должен, особенно тому, кто требует этого силой.

Макс медленно покачал головой, напряжение в воздухе затрудняло дыхание. «Я не хочу, чтобы из-за меня дело зашло дальше», — тихо сказал он, в его голосе звучали усталость и решимость.

Он тихо вздохнул, прежде чем перевести взгляд на старейшину Хэна, выражение лица которого ничуть не изменилось. «Способность, которую я только что использовал… она из моего класса, Кровавый Берсерк. Она называется «Грохот». Она резко увеличивает мою силу, но только на несколько секунд. Я не могу поддерживать её долго. Это что-то вроде крайней меры».

Старейшина Хенг не моргнул. Он даже не вздрогнул. Он просто смотрел прямо в глаза Максу, словно сквозь каждую ложь, которую тот когда-либо говорил. «Ты меня не обманешь, парень», — сказал старик, его голос был подобен спокойной воде, за которой скрывался раскат грома.

Сердце Макса замерло. Что-то в этом взгляде, в этих словах заставило его тело инстинктивно напрячься. Он даже не заметил легкой дрожи в пальцах.

«Путь Будды — это благожелательность, спокойствие и чистота, — продолжил старейшина Хенг, голос его был тверд, как камень. — Но способность, которую ты только что использовал… это было злонамеренно. Чистое зло. Тьма, которая находится в прямом противостоянии всему, во что мы верим. В тот момент аура, которую ты излучал, напомнила мне о Пустотах. Этих испорченных, забытых существах. Она напомнила мне о Вознесённых… и, что ещё хуже, она была темнее их. Более извращённая. Более мерзкая. Я прожил долгую жизнь и боролся с этими вещами в самых глубоких пустотах, о которых этот мир не смеет говорить… и то, что я почувствовал от тебя… — он сделал паузу, голос его был тихим и тяжёлым, — было ещё хуже».

Над поляной повисла тяжелая, удушающая тишина.

«И знаете ли, — продолжил старейшина Хенг, слегка прищурив глаза, — наш путь, путь Будды, существует для того, чтобы искоренить это зло из этого мира. Мы существуем, чтобы очистить его чистотой и заглушить светом».

Он подошёл ближе, и каждое его слово становилось всё холоднее. «Запомни это. У меня пока нет доказательств. Я точно не знаю, что живёт внутри тебя… но если я когда-нибудь убежусь, что ты действительно несёшь в себе это зло…» — он поднял руку, не чтобы ударить, а чтобы указать, — «…тогда сам Будда вынесёт приговор через мои руки».

Его слова эхом разнеслись по поляне, словно божественный приговор. И на мгновение Максу показалось, что на его плечи легла тяжесть небес.