Макс, Лира и старейшина Дрю продвигались вглубь тускло освещенной пещеры, звук их шагов мягко отдавался эхом по влажным каменным стенам. Впереди мерцало слабое голубоватое свечение, намекающее на присутствие источника маны.

Старейшина Дрю шел впереди, сложив руки за спиной, и легким тоном объяснял процедуру.

Он рассказал об особом запечатывающем устройстве, которое они будут использовать для извлечения запаса маны, не нарушая природного баланса, о том, как она будет транспортироваться через пространственное хранилище империи, и о том, как в конечном итоге она будет размещена в святилище для совершенствования Великой Империи Правителей, чтобы взращивать будущие поколения гениев.

Его голос был ровным, полным авторитета и гордости. Но позади него Макс молчал, не отвечал, даже не кивал.

С того момента, как старейшина Хенг произнес это тревожное предупреждение, в груди Макса повисла тяжесть. Старик и Ной уже ушли, признав результаты состязания и отдав Великой Империи Правителя ее законные права на запас маны.

Но запомнилось не их присутствие, а слова. Это молчаливое обвинение. Эта затаенная угроза.

«Не стоит слишком много об этом думать», — тихо усмехнулся старейшина Дрю, оглянувшись через плечо и заметив глубокое, задумчивое выражение на лице Макса. «Дворец Светлого Будды может быть таинственным, даже странным, но когда дело доходит до истинной силы — когда это действительно важно — мы, Великая Империя Правителей, всё ещё на ступень выше. Могу вас заверить. Вам не нужно нести на своих плечах слова этого старика».

Лира тоже повернулась к Максу, и ее голос был мягким: «Не волнуйся, Макс. Все будет хорошо».

Макс молча кивнул, следуя за старейшиной Дрю и Лирой вглубь пещеры. Слабое свечение магического пруда отражалось от влажных каменных стен, словно лучи света, указывая им путь. Его шаги были уверенными, выражение лица спокойным, но мысли были глубже, чем когда-либо.

Дворец Светлого Будды? Конечно, они были грозными противниками. Их сила, наследие и таинственные техники делали их одними из настоящих гигантов Срединного Домена. Но Макс их не боялся. Ни капельки.

В крайнем случае, у него были способы исчезнуть из их досягаемости и уловки, которые ни один старейшина не мог предсказать. И что еще важнее, он не собирался бежать вечно.

Нет. Он знал — глубоко в душе — что со временем ему вообще не нужно будет бежать. Со временем он вырастет. Он поднимется. И когда этот момент настанет, когда он предстанет во всей красе, высвободив всю свою силу, даже Дворец Светлого Будды будет вынужден посмотреть ему в глаза. Как равному. Или, возможно… как нечто гораздо большее.

Однако больше всего его беспокоило осознание того, что его энергия обладает адской силой.

Столкновение со старейшиной Хенгом не утратило его памяти — не потому, что он боялся Дворца Светлого Будды, а из-за того, что видел старейшина. Макс всегда знал, что его Превращение в Адского Демона опасно, это сила, окутанная темными истоками и вызванной нагрузкой. Сила, связанная с Марком.

Но то, что такой человек, как старейшина Хэн, так легко связал это с Нулями, Вознесёнными и чем-то ещё хуже… вызывает тревогу. Это указывает на то, что у них были знания, понимание запретного и, возможно, даже соблюдение или подавление подобных сил.

Этот короткий всплеск адской энергии, даже простое мерцание, вызывает подозрения, как будто маяк в темноте. «Дворец Светлого Будды… Мне нужно быть осторожнее, когда я снова буду использовать Превращение в Адского Демона», — подумал он, на мгновение взглянув на Лиру. «Если хотя бы одна старейшина почувствует его истинную природу, то в следующий раз, когда я его покажу, я не смогу получить представление. Вместо этого я могу получить смертный удар».

Его хватка слегка усилилась. Власть была благословением, но открытость — проклятием. Пока он не сможет свободно и без страховки пользоваться, ему придется плыть в тени — невидимым, неизвестным и беспрепятственным. Пока что.

«Мы прибыли к источнику маны», — сказала Лира с мягкой улыбкой, отступая в сторону и открывая взору сердце пещеры.

Взгляд Макса мгновенно приковал источник мягкого, неземного света. Вот он — небольшой светящийся бассейн, расположенный в скалистой котловине пещеры. Вода мерцала ярко-голубым оттенком, излучая спокойную, пульсирующую энергию, которая наполняла воздух безмятежностью и силой.

Оно было совсем маленьким, не больше маленького бассейна, вмещавшего, пожалуй, максимум пять человек. И всё же освещение маны внутри него было ярким. Макс чувствовал ее каждую клеточку своего тела, эту чистую стихийную энергию, слегка прижимающуюся к коже, словно туман, сотканный из сил.

«Я связываюсь с Правителем Империи Великого, чтобы начать процесс транспортировки бассейна», — сказала старейшина Дрю, уже постукивая по своим голографическим часам, которые загорелись, пока он подготовил необходимую передачу.

«Нет, подождите!» — внезапно воскликнул Макс, шагнув вперед с сильным выражением лица.

Старейшина Дрю подняла бровь и замерла, не двигая рукой. «Что случилось?» — спросил он, искренне заинтригованный таким прерыванием.

«Нет необходимости переносить запас маны», — сказал Макс, и на его губах появилась легкая улыбка. «Мой класс… Позволяет мне наблюдать за напряжением непосредственно из внешних источников. И этот запас маны как раз подходит».

Он снова посмотрел на бассейн, глаза его сверкали целеустремленностью. «Насколько я могу судить, здесь собранная мана чрезвычайно чистая, но ее количество невелико. Я предполагаю, что этим смогут воспользоваться максимум четыре или пять человек. Всего этого будет недостаточно, чтобы принести существенную пользу империи».

Макс повернулся к старейшине Дрю и слегка поклонился в знак просьбы. «Итак, я хочу обратиться к вам с личной просьбой. Пожалуйста, позвольте мне поглотить как можно больше маны из этого запаса прямо сейчас. Я хочу использовать эту возможность, чтобы прорваться до ранга Мастера. После этого, если что-то останется, мы сможем это перенести».

Его тон был спокойным, но в голосе звучала глубокая решимость. Для Макса это был шанс, шанс подняться до ранга Мастера. Только после достижения ранга Мастера Макс сможет по-настоящему реализовать свой план по достижению вершины ранга Чемпиона в течение следующих двух лет.