«Старейшина Дрю, я тоже этого хотела», — тихо сказала Лира, шагнув вперед и глядя на него спокойным и невозмутимым взглядом. Ее слова не стали для Макса неожиданностью — она уже говорила ему об этом, — но, услышав это открыто, он понял, что чувствовал в глубине души.

Она предвидела этот исход, предвидела этот момент и проложила ему путь. Именно поэтому она с самого начала выбрала его представителем Великой Империи Правителей. Ее уверенность в нем была продиктована не импульсом, а намерением.

Старейшина Дрю на несколько мгновений погрузился в задумчивое молчание, его взгляд переместился с Лиры на Макса, словно он в последний раз взвешивал принятое решение.

Затем, с легкой улыбкой на губах, он кивнул. «Мне совсем несложно согласиться на что-то подобное», — сказал он с оттенком гордости в голосе.

Теперь он повернулся к Максу во весь рост, его глаза были полны одобрения. «Малыш, ты сражался за лицо нашей Великой Империи… и ты нас ничуть не подвел. Уже за это я исполню твою просьбу».

Он сделал короткую паузу, а затем добавил, его голос стал немного более торжественным, но в то же время успокаивающим: «И помните, теперь вы полноправный член Великой Империи Правителей. Вы заслужили это своей силой и волей. Если у вас возникнут подобные просьбы в будущем, не стесняйтесь. Говорите свободно».

Макс почтительно поклонился, искренность отражалась в каждом жесте и каждом слове. «Спасибо, старейшина Дрю», — сказал он твердым, но смиренным голосом. Он говорил это искренне. Не просто из вежливости, а из подлинного уважения — к старейшине, который без колебаний заступился за него перед старейшиной Хенгом.

В глубине души он также благодарил Лиру. Только благодаря ей он оказался здесь.

«Ладно, вы двое, разбирайтесь здесь. Увидимся в империи», — сказал старейшина Дрю, слегка усмехнувшись и небрежно махнув рукой, прежде чем повернуться. Уверенными шагами старейшина вышел из пещеры, его присутствие постепенно затихло, и осталась лишь тишина.

Лира тут же повернулась к Максу, и выражение её лица сменилось на серьёзное любопытство. «Неужели ты действительно можешь поглощать ману из мана-пула и повышать свой уровень до Мастерского ранга без помощи рун?» — серьёзно спросила она, слегка нахмурив брови.

В ее тоне теперь не было игривости — только резкость человека, который понимал всю серьезность подобных заявлений.

В их мире было известно, что для совершенствования с помощью чистой окружающей маны, даже в таких концентрированных источниках, как этот, требовалась поддержка рун, направляющих механизмов или особых сокровищ, чтобы эффективно направлять её в тело.

Лишь немногие редкие материалы — драгоценные фрукты или, что наиболее распространено, ядра монстров — можно было напрямую поглотить для увеличения мощности без этих ограничений. И если бы Макс смог нарушить даже это правило…

Тогда он перестал быть просто гением.

Он был совершенно другим человеком.

Аномалия.

Макс встретил ее взгляд, не дрогнув, и осмотрелся. «Могу». Его голос был спокойным, не высокомерным, не величественным — просто тихое подтверждение.

Он не дал никаких вопросов, не стал вдаваться в подробности об этих способностях или о том, как он ее использует. Он знал, что слова здесь не нужны. Если Лира хочет получить ответы, она сама их найдет довольно скоро — потому что, как только он начнёт следить за многими из этого источника, правда откроется сама собой.

С этой мыслью Макс, ни секунды не колеблясь, прыгнул прямо в пруд с маной. В тот момент, когда его тело коснулось воды, его охватило успокаивающее, прохладное ощущение, как будто он шагнул в тихую ручей после жаркого летнего дня.

Но это спокойствие быстро сменилось чем-то гораздо более подавляющим — удушающе плотным присутствием чистой маны. Это была не обычная энергия, витающая в воздухе.

Нет. Этот мана была густой, почти одинаковой по своей структуре, давила на него кожух, проникала во все поры, окутывая его, как будто второй уровень реальности.

Для обычного эксперта это было бы пыткой — как бы привлекать к себе самые восхитительные пиршества, какие только можно представить себе, но быть проклятым, не приложив рта, чтобы его съесть. Вся власть мира, прямо здесь, в пределах досягаемости… и все же совершенно бесполезно.

Но для Макса все было с трудом наоборот.

«Поглоти». Это слово вырвалось у него шепотом, но в нем звучал приказ. Мгновенно из него вырвалась волна черного пламени, разрастаясь, словно живые тени, жадные и ненасытные.

Пламя было не горячим — оно не горело в традиционном смысле. Вместо этого оно последовало всё, стремя всё к самой сути. Пруд, никогда не сиявший прекрасным спокойным синим цветом, за считанные секунды почернел дочерна.

А потом, как бы в ответ на какой-то скрипучий ритм внутри тела Макса, чёрное пламя начало закручиваться по спирали, медленно извиваясь и обвиваясь вокруг него, как вихрь теней.

Макс стоял в центре, выражение его лица было спокойным и невозмутимым, как будто он впал в медитативное состояние, полностью слившись с высвободившейся им всепоглощающей силой. Спираль не была дикой или хаотичной — она двигалась со страхом, прижимая ману к себе с непреодолимой силой.

Запас маны, некогда сиявший синим светом и наполненный яркой энергией, теперь заметно потускнел, его сущность истощилась. Было ясно видно, как черное пламя разъедает воду, уровень маны заметно снижается с каждой секундой, чаша словно медленно опустошается.

Это была уже не просто энергия, витающая в воздухе, — это был поток жизненной силы, который напрямую вливался в Существо Макса.

Лира стояла у края бассейна, совершенно ошеломленная. Ее глаза, широко раскрытые от недоверия, отражали темные спирали, бурлящие в воде. «Удивительно…» — выдохнула она, похоже, не могла доверять собственному голосу. То, что она видела, просто противоречило здравому смыслу.

Она знала, как трудно было добиться чистой ману, даже с помощью мощных рутинных конструкций и элитных вспомогательных инструментов Правителей Великой Империи. Эти методы стабилизации, подготовки и точного контроля.

И вот Макс — один, без посторонней помощи, следил за чистую концентрированную ману со скоростью, которая посрамила бы даже самые передовые камеры сотрудничества.

Чёрное пламя было таким ненасытным, наблюдающим всё без остановки, впитывающим всё без остановки. Лира знала, что Макс особенный, но это? Это было нечто совершенно и совершенное.