«Гильдия Чёрного Лотоса… Насколько мне известно, у них такой способности не было», — подумала Лира, не отрывая взгляда от чёрного пламени, закручивающегося вокруг Макса и безжалостно поглощающего запас маны. Её глаза сузились от любопытства и беспокойства.

Она давно подозревала связь Макса с гильдией «Чёрный Лотос» из Нижнего Домена. Это было не просто предположение — она тихонько подтвердила это, оценив его ауру, стиль боя и, прежде всего, это характерное чёрное пламя.

Только обладатели определённой родословной, черта, передававшаяся в тайне из древних времён от Гильдии Чёрного Лотоса, обладали пламенем такого цвета. Это был знак, подпись их наследия.

В Срединном Домене мало кто не знал легенду о Гильдии Черного Лотоса — некогда непревзойденной силе, стоявшей на вершине могущества и соперничавшей даже с сильнейшими империями и дворцами.

Но это было другое время. Столетия упадка лишили гильдию былой славы, и теперь она едва ли могла стоять рядом с семью верховными силами. Ее нынешняя мощь была лишь тенью того, что было прежде.

И все же Макс — этот молодой человек из Нижнего Домена, несущий в себе черное пламя Черного Лотоса, — был совсем другим. Его техники, его аура, даже его присутствие казались ей опаснее, чем у кого бы то ни было из тех, кого она когда-либо встречала.

И теперь, наблюдая за тем, как он с такой легкостью поглощает запас маны, используя черное пламя, которое двигалось с ненасытной жаждой, намного превосходящей известные способности Гильдии Черного Лотоса, Лира невольно усомнилась во всем, что, как ей казалось, она знала. «Скрывала ли Гильдия Черного Лотоса эту способность все это время… или Макс — совсем другое дело?»

Вжик!

В этот момент мощный энергетический поток пронесся от тела Макса, на мгновение исказив воздух вокруг него и снова привлекая внимание Лиры. Ее глаза слегка расширились, когда она почувствовала резкое увеличение его силы. «Он уже достиг 9-го уровня экспертного ранга?» — подумала она, пораженная скоростью его прогресса.

Она ожидала, что он исправится, но это превзошло все ее ожидания. Скорость, с которой Макс поглощал ману из водоема, была чудовищной — даже неестественной.

«Интересно… сколько лепестков лотоса распустится у него, когда он впервые пробудит свой Божественный Путь Лотоса», — размышляла она, и ее сердце переполняли любопытство и предвкушение.

В тот самый момент, когда эта мысль промелькнула у нее в голове, наружу вырвалась новая волна энергии. У нее перехватило дыхание, когда сила Макса снова возросла — он прорвался на 10-й уровень экспертного ранга, вершину своего нынешнего уровня.

Внутри бассейна, окутанный спиралевидным черным пламенем, Макс сохранял спокойствие, но его сердце переполнялось удовлетворением. «Наконец-то… я достиг вершины экспертного ранга», — подумал он про себя, все еще с закрытыми глазами, сосредоточенно глядя в воду.

Однако он не остановился. Он знал, что прорыв на следующий критический уровень — уровень Мастера — потребует потери количества энергии. Поэтому, без малейшего колебания, он безжалостно поддерживает свое чёрное пламя, выжимая всю каплю эссенции из светящегося источника.

Часы пролетали, словно песчинки. Мир за окном темнел, ночь окутывала небо. Бассейн светился все тусклее, его сущность растворялась под ненасытным увлечением Макса. И вдруг…

Бум!

Из всего сердца бассейна вырвался оглушительный взрывной потенциал, сотрясший пещеру. Черные языки пламени неожиданно вырвались и рассеялись, как звезды, прежде чем исчезнуть во времени.

В центре разрушенного бассейна Макс теперь стоял во всем росте, его аура полностью преобразилась. Никогда спокойная энергия вокруг него становилась все глубже, изысканнее, гнетуще. Он шагнул в новое измерение.

Макс официально совершил прорыв.

Теперь он находился на 1-м уровне Мастерского ранга.

«Я стал как минимум в пять раз сильнее, чем когда был на 8-м уровне экспертного ранга», — подумал Макс, медленно сжимая кулаки и чувствуя, как необузданная, нефильтрованная сила течет по его венам, словно расплавленный огонь. Каждый сантиметр его тела пульсировал от внезапно появившейся силы — кости стали плотнее, мышцы — подтянутее, а энергия — более утонченной.

Он сделал глубокое удивление, и даже казалось, что он слегка сотряс воздух. Если бы ему пришлось сейчас сразиться с Ноем, Макс был уверен… уверен, что ему даже не понадобилось полагаться на грань неуязвимости, которая дает технику «Непобедимый меч, сотрясающий небо».

Одной лишь невероятной мощности его техники «Рассекающий меч» 2-го уровня было бы достаточно, чтобы внезапно и неожиданно превратиться в пыль семи ладоней Будды Ноя.

«Смогу ли я подняться на второй уровень?» Эта мысль промелькнула в его голове, словно искушающая искра. Но, оглядевшись, он понял, что реальность дала себе знать. Запас маны — некогда сияющий, безмятежный источник невероятной — теперь силы были сухими, потрескавшимися и полностью уничтоженными. Его прорыв в ранг Мастера полностью его проглотил. От этой великолепной синей маны не осталось и следа.

Сердце сжалось от чувства сожаления. Этот бассейн был сокровищем, за которым боролись бесчисленные люди, сокровищем, которое могло бы возвысить четыре или пять других гениев. А он осушил его в одиночку.

Но сожаление быстро прошло. Он знал, что запас маны, даже если его не трогать, быстро бы иссяк. Плотность многих начала истощаться, когда он вступил в финальную фазу своего развития. В конце концов, оставьте либо использовать все ману сейчас, либо растратить то, что осталось. Он выбрал путь вперед. И с этим он не оглянулся назад.

«Что? Где твой Лотос Божественного Пути?» Голос Лиры эхом разнесся по пещере, полной недоумения и скрытой глубины, когда она подошла ближе, ее взгляд был прикован к Максу с недоуменным выражением лица. В то же время скорость воздуха в пещере как бы затихла, и даже остатки маны, витающие в воздухе, погасли.

Макс повернулся к ней, слегка нахмурив брови, заметив изменение в ее последнем лице — оно стало главным, угрюмым и совсем не похожим на ту спокойную уверенность, которую она обычно демонстрировала. Взгляд ее был ясным и проницательным, как будто она думала разгадать какую-то необъяснимую загадку.

Макс наклонил голову, не понимая, что она имеет в виду. «Что ты имеешь в виду под Лотосом Божественного Пути?» — с любопытством спросил он.