Лира изменилась, ее выражение лица стало головным. «Ты же знаешь о Царстве Битвы, да?»

Макс короткое открытие. «Да. Оно существует и в Нижнем Домене».

«Вот и всё», — сказала она с понимающей улыбкой. «В Царстве Боев рейтинги не лгут. Если хочешь стать гением 2-го уровня, всё, что тебе нужно сделать, это удержать десять сражений против нынешних гениев 2-го уровня. Если ты победишь свою честность, твой статус обновится автоматически. Никакой политики, никакого фаворитизма — только сила».

«Неужели всё так просто?» — с любопытством спросил Макс, слегка приподняв брови, идя рядом с Лирой по туклому каменному туннелю, ведущему из пещер. Стены были влажными, в воздухе всё ещё слегка гудело от маны, но теперь всё его внимание было приковано к её словам.

Лиранько тихо усмехнулась, бросив на него взгляд, в котором смешались веселость и серьезность. «Для тебя это легко, но не для всех», — прямо сказала она. «Вы должны понимать, что большинству так называемых гениев требуются месяцы, а некоторые даже годы, чтобы выиграть всего десять сражений против гениев второго уровня. Это потому, что противники не только из своей собственной принадлежности или империи. В Царстве Боев участвуют представители всех сил Срединного Домена... включая Божественные Четверные Нации».

Глаза Макса слегка прищурились. «Ах, значит, вот так вот», — пробормотал он, и картина теперь отчетливо вырисовывалась в его рамках.

Это не было скрытым испытанием или испытанием с ограниченным участием участников — это было настоящее испытание, требующее противостояния элитным гениям со всего континента. Он сказал про себя, осознавая смысл сказанного. Чтобы получить звание гения 2-го уровня, нужно было доказать, что ты не просто силен — ты должен доминировать за пределами своих границ. Настоящая вершина среди вершин.

А еще более ужасающим был общий уровень собственного гения второго уровня. Как он знал, гений второго уровня — это тот, кто может цитировать и побеждать противников, которые всего на два уровня выше его.

Проще говоря, гении 2-го уровня Чемпионского ранга с 2 звездами могли победить среднего гения 4-го уровня Чемпионского ранга. Такой уровень был недоступен для любого обычного гения.

Спустя мгновение Макс и Лира выбралися из пещер пещеры на вершине холма. Здесь дул более прохладный, свежий ветер, ласкающий лицо Макса, словно шепот мира, ожидающий его за необычными пещерами.

Не теряя времени, Лира протянула руку и вызвала свой космический челнок — изящный обсидиановый корабль, слегка мерцающий эфирными рунами по бокам. Люк открылся с тихим шипением, и они вдвоем поднялись на борт.

С едва уловимым импульсом маны челнок плавно взмыл в воздух, рассекая небо с невероятной скоростью, земля внизу расплылась в размытом изображении.

---

По возвращению в Великое Правящее Империю их встретило великолепие города, как бы прилив света и жизни.

Макс вышел из космического шаттла и повернулся к Лире. «Спасибо», — искренне сказал он, его голос был мягким, но полным смысла.

«Сообщи мне, когда наконец станешь гением 2-го уровня». Лира просто улыбнулась и кивнула, больше ничего не сказав, а затем улетела на своем космическом шаттле.

Макс кивнул ей и на мгновение замер, наблюдая, как она исчезает вдали, после чего резко развернулся.

Без колебаний он двинулся через город, его шаги были ровными, когда он приближался к одному из важнейших мест для любого эксперта, стремящегося подняться по служебной лестнице, — к территории, откуда открывался доступ в боевое царство.

Черный куб, открывавший доступ в таинственное царство сражений, не был похож ни на что другое, с чем Макс когда-либо сталкивался. Он бросал вызов всякой логике — каким бы мощным ни было пространственное кольцо, куб просто нельзя было поместить внутрь него.

Из-за этой особенности такие кубы всегда хранились на открытом воздухе, размещались в безопасных, но доступных местах, где ими могли пользоваться квалифицированные специалисты.

Заинтересовавшись экземпляром, принадлежащим Великой Империи Правителей, Макс вывел информацию об империи на своих голографических часах и быстро нашел то, что искал.

Во всей империи существовал лишь один черный куб, и он находился в месте, известном как Боевой зал — укрепленном сооружении, которое, как говорили, постоянно находилось под охраной элиты из-за ценности хранимых в нем вещей.

Однако не каждый мог просто так войти и воспользоваться им. Согласно указанной информации, доступ был строго ограничен. Только гении звездного ранга — официально признанные как 1-звездочные, 2-звездочные или выше — могли свободно входить в боевое царство. То же самое касалось и гениев Небесного ранга, которые сами по себе были редкостью.

Всем остальным талантливым гениям, надеющимся доказать свою состоятельность и получить заветный статус 1-звездочного босса, сначала нужно было заручиться одобрением признанного старейшины империи.

Без такой рекомендации даже самые опытные бойцы обнаружат, что двери Боевого Зала наглухо закрыты для них. Макс понял, что эта жесткая система существует для поддержания престижа и дисциплины, связанных с теми, кому разрешено сражаться в боевом мире.

После того, как Макс по пути расспросил нескольких гениев и получил в ответ любопытные взгляды, он наконец предстал перед знаменитым Залом Боев.

Это было массивное сооружение — внушительное прямоугольное здание, высеченное из гладкого, металлического камня, который слегка мерцал на солнце. Две высокие статуи охраняли вход, словно древние стражи.

На одном изображен воин с яростным взглядом, направляющий меч прямо на противника. Другой стоит неподвижно, спокойно, подняв одну руку и создавая полупрозрачный барьер, чтобы заблокировать приближающийся удар. Под ними, толстыми, жирными буквами, светящимися ровным голубоватым светом, выгравированы слова: «Боевой зал».

Взгляд Макса остановился на этих словах. В тот же миг, как его глаза встретились с ними, он почувствовал это — существо неосязаемое, но, конечно, сильное. Невидимое давление пронзило воздух, коснулось его кожи и ударило инстинкты.

Это был как бы безмолвный рёв, эхом отдавшийся в его сердце, намерение, пронизывающее само здание. Желание выражать. Неумолимое стремление столкнуться с конфликтом, с конфликтом, с доказательствами, с выживанием. Это была не жажда крови — это было чище. Острее. Старше.