Одно это правило гарантировало, что ни один эксперт не осмелится от чувства самоуспокоения, даже на пике своей карьеры.

Из-за этой странной и ужасающей истины многие эксперты в Срединном Домене твердо верили, что истинный предел продолжительности жизни Божественного Ранга составляет не десять тысяч лет.

Они утверждали, что десятитысячелетний предел не является естественной границей самого Божественного Ранга, а скорее ограничением, наложенным миром, в котором они жили. «Ихие» были простыми, но глубокими — мир, в котором они обитали, просто не мог вынести присутствие существ, живых за пределы этого предела.

Дело было не в том, что эксперты Божественного Ранга не могли жить дольше, а в том, что мир отвергал их, как только они переступили этот порог. Доказательства, по их мнению, были очевидны. Эксперты рангов Эксперт, Мастер, Чемпион, Легенда и даже Мифический ранг разделяли одну суть: если они достигли конца своей естественной продолжительности жизни, они просто умирали от старости. Их жизненная постепенная сила угасала, и они уходили мирно — или мучительно — но естественно.

Но для Божественного Экспертного Ранга все было совершенно иначе. Достигнув десятитысячелетнего рубежа, они не ослабели от старости. Их тело не разрушилось. Вместо этого сами небеса обратились против них.

Каждый год после превышения этого предела им предстояло христиан с ужасающими Семью Молниями Божественного Наказания — небесными испытаниями, которые были не просто символическими, а смертельной казнью.

И это не было разовым ударом, после которого оно исчезло. Оно возвращалось каждый год, становясь всё сильнее, пока эксперт не был уничтожен или не смог подняться на более высокий уровень.

Этот резкий контраст ясно дал понять многим ученым, лидерам сил и существам, что предел Божественного Ранга определен не физическими данными эксперта, а терпимостью мира. Если бы в мире не было такого предела, если бы он мог выдержать большую силу, то, возможно, эксперт Божественного Ранга мог бы жить намного дольше — может быть, даже вечно.

Эта теория разносилась из поколения в поколение, ее передавали шёпотом в залах древней державы, и над ней размышляли я, кто стремился бросить вызов самой судьбе.

Теперь все это стало ясно, почему Убежище Грайндерс было таким жестоким. Эксперты Чемпионского ранга, чья жизнь растянулась на тысячелетия, часто занимала государственные должности или даже тысячи лет, сражаясь в Боевом Царстве.

Некоторые из них участвовали в большем количестве сражений, чем съел юный гений Макса. Они оттачивали свою технику на протяжении веков, совершенствуя каждое движение, каждый удар, каждую контратаку. В отличие от юных вундеркиндов, которые отдавали предпочтение таланту и быстрому росту, эти ветераны основывались на чистоте опыта, дисциплине и бесконечном совершенствовании боевых навыков.

Именно со чудовищными чудовищами войны — некоторые из которых, возможно, более трёх тысяч лет — Максу теперь предстояло в Грайндерс-Хейвене. Молодой человек, которому еще не исполнилось пятидесяти, выходит на поле боя, где каждый противник может нанести себе шрамы из тысяч жизней.

Как правило, в Убежище Грайндеров обитали не юные гении или восходящие звезды, а воины, чей талант уже достиг своего потолка. Большинство из них застряли на уровне Чемпиона, не в силах пробиться в высшие сферы, как бы ни старались.

Это были эксперты, достигшие пика своего природного таланта. Сколько бы ресурсов и техник они ни использовали, дальше им некуда было двигаться. Но вместо того, чтобы кануть в безвестность, они предпочли погрузиться в то, что осталось — в азарт битвы.

Для них Царство Боев стало вторым домом, а Убежище Грайндеров — идеальным полем битвы. Не имея другого места, куда можно было бы отправиться, они сражались бесконечно, оттачивая свои навыки, вспоминая былую славу и сохраняя чувство цели исключительно благодаря сражениям.

Поскольку для новичков — особенно для молодых экспертов — посещение Убежища Грайндеров было крайне редким событием, каждая битва там воспринималась как зрелище. Это был не просто обычный матч. Он транслировался в прямом эфире по всему Боевому Царству на гигантских парящих экранах, которые располагались в общественных залах, тренировочных центрах и аренах сект.

В тот момент, когда Макс появился на одном из этих огромных экранов, это вызвало мгновенный переполох. Шепот перерос в разговоры, а разговоры — в восторженный шум. Он был не просто каким-то претендентом — он был экспертом Мастерского ранга первого уровня, едва преодолев свои первые прорывы.

И все же, вот он, смело решающий сразиться с гениями уровня 2 звезды — воинами, доказавшими свою доблесть сотнями, если не тысячами, сражений, особенно в районе Грайндерс-Хейвен.

Для зрителей это было безумием. Молодой человек в расцвете сил в одиночку входит в место, предназначенное для ветеранов, переживших столетия кровопролития. Невероятная дерзость этого поступка мгновенно сделала Макса сенсацией, и весь Боевой мир загудел его именем.

Не только потому, что он выбрал Grinders Haven, но и из-за шокирующего факта, что кто-то его уровня осмелился бросить вызов противникам, которые были на голову выше его как по опыту, так и по статусу.

«Я не вижу, кто за маской», — пробормотал кто-то из толпы, не отрывая глаз от огромного экрана, парящего над залом. «Но, судя по его телосложению и позе, я уверен, что это какой-то молодой эксперт. И всё же… как он смеет сражаться в Убежище Грайндеров? И не только это — он даже выбрал двухзвёздочный уровень сложности «Гений», будучи всего лишь жалким мастером 1-го уровня. Он сумасшедший или просто высокомерный?»

В разговор вмешался ещё один голос, в котором слышалась тревога. «А эта маска… вы на неё смотрели? Она просто белая. Никаких отверстий для глаз. Никаких рисунков. Просто пустая. Честно говоря, она довольно жуткая».

«Жутко?» — фыркнул кто-то. «Забудьте о жути — посмотрите на имена на экране. Белая Смерть против Роджера Хейла. Все знают Роджера Хейла. Этот парень — зверь в Морозном Регионе. Третий уровень Чемпионского ранга, и говорят, что его практически не победить никому на том же уровне. Одни только его ледяные техники могут заморозить кровь с расстояния двадцати метров. А потом этот парень в маске… Белая Смерть?» Говорящий издал полусмех-полунасмешку. «Это имя не подходит человеку с такой слабой силой. Первый уровень Мастерского ранга? Что он пытается доказать?»

«Ему точно достанется один шанс», — добавил другой, покачав головой. «Вот что бывает, когда гении зазнаются из-за своего таланта. Они думают, что мир им подчиняется, пока реальность не ударит их по лицу. Сильно».

По всему Боевому Царству, в каждом зале, на тренировочной площадке и в каждом месте сбора, где на парящих экранах транслировался матч, люди наблюдали за происходящим с предвкушением, весельем и презрением. Комментарии сыпались один за другим, каждый из них был более насмешливым, чем предыдущий.

Появление Макса в образе Белой Смерти взбудоражило весь мир — не восхищением, а недоверием и насмешками. Для большинства наблюдателей это было не чем иным, как самоубийственным поединком: молодой дурак бросает вызов опытному военачальнику, при этом на нем надета маска, скрывающая лицо, но не его мнимое невежество.